第一节
残炉的示警如同投入心湖的石子，在凌煅心头荡开层层涟漪。
那并非明确的危险指向，而是一种源于混沌至宝本能的、对某种极高层次恶意与阴谋的模糊感应。
接连三日，凌煅保持着最高警惕，神识时刻笼罩新火谷核心区域，并与百草谷护山大阵建立更紧密的感应连接。
苏药瑶、白芷等人也得到警示，加强了谷内巡查与人员审核。
然而，风平浪静，一切如常。
那批被擒的丹盟外围人员审讯再无新进展，仿佛黄岐散人事件只是丹盟一次拙劣的试探。
越是平静，凌煅心中那股不安越是强烈。
他知道，以姬无妄和丹盟的行事风格，绝不会轻易罢手。
这平静，更像是暴风雨来临前最后的压抑。
第四日清晨，一则消息打破了表面的宁静——由新火谷与百草谷联合举办的“第一届低成本实用丹品创新大赛”决赛，将于三日后在新火谷中央广场公开举行！
届时将现场展示前十名入围作品，并由凌煅、冰魄仙子及数位百草谷长老共同评审，当场决出最终名次！
消息一经公布，立刻在中州底层修士与丹师群体中引发轰动。
相较于丹盟那高高在上、注重古法与传承的“丹道溯源大会”，这项大赛更贴近他们的现实与梦想——不看背景，不重资源，只看创意与实效！
无数散修和小家族代表摩拳擦掌，准备在决赛现场一展才华。
决赛前两日，来自各方的参赛者与观礼者开始陆续抵达百草谷外围的迎客镇。
新火谷也进入了最后的筹备阶段，中央广场被布置得庄重而不失活力，展示台、评审席、观众区划分明确，各种检测阵法与防护禁制也悄然布下。
凌煅站在广场一侧的高台上，俯瞰着忙碌的弟子们做最后检查。
苏药瑶立于他身侧，轻声道：
“谷外探子回报，前来观礼的修士数量超出预期，其中……混杂了不少气息晦涩不明之人。
天机阁司徒执事也暗中传讯，提醒我们注意安全，丹盟近期有异常调动。”
凌煅点了点头，目光深邃：
“该来的总会来。将‘惊雷子’、‘清瘴丹雾’、‘速灵散’等常规战丹，暗中分发给可靠的核心弟子与护卫队。
通知白芷和木婉清，决赛当日的安防等级提升至最高，所有进出人员必须经过三重检验。”
他顿了顿，从怀中取出一枚新近炼制的、通体莹白、内部仿佛有星云流转的玉佩，递给苏药瑶：
“这是我用‘薪火之念’感悟，结合几种温养神魂的辅材炼制的‘清心守神佩’，你随身佩戴。若遇神魂攻击或迷幻之术，可自动护主。”
苏药瑶接过玉佩，触手温润，一股宁静祥和之意直透心扉。
她眼中闪过一丝柔色，将玉佩小心系在腰间衣内，低声道：
“你自己也需小心。我总觉得……这次的平静，太不寻常。”
就在这时，一阵急促的脚步声传来。
只见石猛扛着他那柄标志性的巨斧，脸色凝重地快步走来，身后跟着气喘吁吁的青玄散人。
“林长老，出事了！”
石猛嗓门洪亮，带着压抑不住的怒气。
“何事？”凌煅转身。
青玄散人抚着胸口顺了口气，快速道：
“刚刚得到消息，昨日抵达迎客镇的十七名散修参赛者，连同他们的随从、家眷共计四十三人，于昨夜全部失踪！
居所内无打斗痕迹，但有极淡的、难以追踪的空间波动残留！迎客镇守卫竟一无所觉！”
凌煅眼神骤然一冷：
“全部失踪？四十三人？”
“正是！”石猛怒道，
“定是丹盟那些杂碎搞的鬼！
不敢正面来，就使这些下三滥手段，想搅黄咱们的大赛！”
苏药瑶蹙眉：“失踪者中有无特别之人？”
青玄散人取出一枚玉简：
“这是失踪者名单。
老朽初步查看，其中有三人在初赛时表现颇为亮眼。
一个叫韩立的散修，改良了‘止血散’，成本降低四成，效果提升两成；
一个来自小家族的女子，名唤柳依依，创制了一种能短暂提升木系法术亲和力的‘青木丹液’；
还有一个叫墨渊的老者，提交的方案是如何将废弃金属矿渣转化为简易阵基材料……此三人，均是前十名的有力争夺者。”
凌煅接过玉简，神识扫过，目光在“墨渊”这个名字上停留了片刻。
这老者的方案虽非直接炼丹，却与他的“噬疑”理念中“化废为宝，万物可用”的核心高度契合。
“丹盟此举，一为打击大赛，制造恐慌；二为劫掠人才，或扼杀潜在威胁；
三么……”凌煅眼中寒光闪烁，
“或许是想用这些失踪者，给我们设下陷阱。”
他立刻做出决断：
“石猛，你带一队精锐，持我令牌，会同迎客镇守卫，彻底搜查失踪现场及周边，寻找任何蛛丝马迹，尤其是空间波动源头。
青玄道长，麻烦你启动谷内最高级别的监测大阵，重点监控空间异常，同时对所有已入谷的参赛者及外来者，进行一轮隐秘的神魂波动扫描，但不要打草惊蛇。”
“是！”两人领命而去。
凌煅看向苏药瑶：
“药瑶，随我去见冰魄前辈。
此事，恐怕需要动用百草谷更深层的力量了。”
第二节
百草谷深处，一株高达百丈、枝叶如翡翠雕琢的古老灵树下，冰魄仙子静静伫立。
她周身萦绕的寒雾似乎淡了些，露出清丽绝伦却冷若冰霜的容颜。
听完凌煅的禀报，她微微颔首。
“空间波动残留，悄无声息掳走数十人，非寻常修士能为。”
冰魄仙子声音清冷，
“丹盟内部，有一支直属于姬无妄的秘密力量，名为‘虚空卫’。
据说掌握着上古空间秘术的残缺传承，擅长隐匿、袭杀、掳掠。此事，八成是他们手笔。”
“虚空卫……”凌煅记下了这个名字，
“前辈，对方目标明确，且行事周密。
弟子担心，他们的目的不仅仅是干扰大赛，更可能在决赛现场，利用这些失踪者，或者伪装成他们，实施更大的阴谋。”
冰魄仙子眼中闪过一丝赞许：
“你能想到此层，甚好。
本座已传令下去，启动‘万灵感应大阵’，此阵能沟通谷内所有灵植，形成覆盖全谷的无形感知网络，任何非本谷烙印的空间波动、神魂异常、恶意气息，都难逃感应。
只是此阵消耗极大，且对灵植有所损伤，非到紧要关头不会动用。”
她看向凌煅：“决赛照常举行。
本座会亲自坐镇评审席。
你专心应对丹道之事，安全防卫，交由本座与谷内长老。至于那些失踪者……”
她顿了顿，取出一片晶莹剔透、散发着浓郁生命气息的树叶，递给凌煅：
“这是‘通天建木’的落叶，虽已脱离母体，但与谷内灵植依旧有微弱联系。
你将其置于残炉旁，或许能借助残炉对能量的敏感，增强你对谷内异常气息，尤其是那些失踪者可能残留气息的感应。”
凌煅郑重接过树叶，只觉一股浩瀚磅礴的生命力与灵性扑面而来，残炉在他怀中发出一声愉悦的轻鸣。“多谢前辈！”
离开古树范围，凌煅与苏药瑶返回客卿别院。
他将那片建木落叶置于静室中央，残炉悬浮于落叶上方三寸。
随着他催动丹心琉璃火温养二者，一种奇妙的共鸣逐渐产生。
残炉的混沌气息与建木落叶的生命灵性交织，凌煅闭目凝神，神识仿佛化为无数细微的触角，以落叶为媒介，悄然融入百草谷那无处不在的草木灵络之中。
刹那间，他“看”到了一幅奇异的景象——整个百草谷仿佛变成了一张由无数绿色光点（灵植）连接而成的巨大网络，光点明暗不一，代表着灵植的状态与灵性强弱。
大部分光点平稳闪烁，散发出平和的绿光。
但在一些区域，尤其是迎客镇方向、以及谷内几处偏僻角落，出现了极其细微的、不断移动的灰色斑点！
这些斑点极力隐匿，几乎与灵络背景融为一体，若非借助建木落叶与残炉的双重加持，根本难以察觉！
更让他心头一紧的是，在中央广场附近，他“看”到了数个灰色斑点，已经混入了正在布置场地的人群之中，甚至有两个，悄然附着在了两件即将用于决赛展示的参赛作品之上！
“果然……他们已经渗透进来了！”
凌煅猛地睁开双眼，眸中寒光四射，
“而且手段如此隐秘阴毒，竟将某种追踪或破坏的印记，下在了参赛作品上！”
苏药瑶见他神色，立刻明白：
“发现了？”
凌煅快速将感应到的情况告知，沉声道：
“对方利用的是一种极其高明的‘灵植共生匿踪术’，将自身气息模拟伪装成谷内普通灵植的波动，并借助某种媒介将恶意印记附着于外物之上。若非有建木落叶和残炉，我们根本无从察觉！”
“必须立刻清除那些印记，并揪出潜伏者！”苏药瑶果断道。
“不。”凌煅却摇了摇头，眼中闪烁着冷静而睿智的光芒，
“此时打草惊蛇，他们必有后手。既然我们已经发现了他们的踪迹和手段……”
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“不如将计就计。”
第三节
决赛前夜，新火谷中央广场灯火通明，进行着最后的布置与检查。
表面上一切井然有序，暗地里，一场无声的较量已然展开。
凌煅以“最终检查”为由，亲自带着两名信得过的百草谷执事，对前十名入围作品（包括被做了手脚的那两件）以及整个展示区域，进行了一次“细致”的查验。
他手持一件特制的、闪烁着淡金色符文的罗盘状法器（实则是他临时炼制的、能放大建木落叶感应的导引器），看似在检测阵法稳定性，实则暗中锁定了那些灰色斑点附着的位置与能量结构。
与此同时，冰魄仙子坐镇的中枢，通过
“万灵感应大阵”与凌煅的反馈，悄无声息地调动着谷内力量。
那些被锁定的潜伏者周围，看似正常的灵植、岩石、甚至空气，都布下了隐形的监测与禁锢节点，只待命令，便可瞬间发动。
而针对那两件被做了手脚的参赛作品，凌煅并未直接清除上面的恶意印记，而是以其高超的“心炼意铸”之术，配合丹心琉璃火那包容、转化的特性，对印记进行了极其精微的“改造”。
他没有破坏印记的核心结构，那样会被施术者察觉。
他只是如同最高明的外科医生，用混沌火种的力量，在印记能量流转的几个关键节点上，施加了极其细微的“引导”与“偏移”。
改造后的印记，表面上一切如常，甚至与施术者的联系都未切断，但其激发后的效果，却已然在凌煅的掌控之中——要么威力大减，要么反噬其身，要么……会成为凌煅反向追踪施术者的引线！
做完这一切，已是子夜时分。
凌煅回到别院静室，额角隐有汗迹。
这番操作对心神的消耗极大，需要时刻保持极致精细的控制，稍有差池便会前功尽弃。
苏药瑶为他递上一杯温养神魂的灵茶，轻声道：“都安排妥当了？”
凌煅饮尽灵茶，缓缓吐出一口浊气：
“明枪易躲，暗箭难防。
如今暗箭已被我们握在手中，就看明日，他们如何演这出戏了。”
他走到窗边，望着广场方向零星的灯火，忽然问道：
“药瑶，你说丹盟如此费尽心机，甚至动用‘虚空卫’这样的隐秘力量，真的只是为了破坏一场大赛，或者杀我一人吗？”
苏药瑶沉吟道：
“你如今已是‘新丹’旗帜，杀你自然能重挫我方士气。但依我看，他们更想做的，是彻底污名化‘噬疑’之道，让底层修士对其失去信任，甚至恐惧。
失踪参赛者、被动手脚的作品……这些若在明日决赛现场爆发，配合他们可能准备好的舆论……后果不堪设想。”
凌煅点头：
“不错。他们要的不仅是我的命，更是要扼杀这股刚刚兴起的、可能动摇他们根基的‘新思潮’。
所以，明日之战，不仅仅是丹道创新之争，更是理念存亡之辩！”
他转身，目光灼灼地看着苏药瑶：
“我们不仅要赢，还要赢得漂亮，赢得无可指摘！要让他们所有的阴谋，都在阳光下无所遁形，反成为我们理念最好的注脚！”
苏药瑶被他眼中的光芒所感染，用力点头：“我会一直在你身边。”
就在这时，凌煅怀中的残炉，再次传来一阵轻微的悸动！
这一次，不再是模糊的示警，而是带着一丝明确的牵引，指向谷外某个方向——正是之前感应到灰色斑点异常密集的、靠近迎客镇的一处偏僻山坳！
几乎同时，静室中央那片建木落叶，也散发出微弱的碧绿光华，叶片脉络中，隐隐映照出几道模糊的人形光影，似乎处于某种禁锢或昏迷状态。
“是那些失踪者？！”苏药瑶低呼。
凌煅眼中精光爆闪：
“残炉与建木落叶共鸣，感应到了他们微弱的气息和位置！他们果然被藏在谷外不远处！”
他立刻通过特制传讯符，将位置信息告知冰魄仙子。
片刻后，冰魄仙子清冷的声音直接在凌煅识海中响起：
“位置已确认。本座已亲自前往。你且稳住谷内，静待明日。”
有元婴后期的冰魄仙子亲自出手，救回失踪者应当无虞。
凌煅心中稍定，但那股不安感仍未完全散去。
丹盟布局如此深远，真的会轻易让冰魄前辈救回人质吗？还是说……这本身也是计划的一环？
他压下心中疑虑，盘膝坐下，开始调息。无论如何，明日，必见分晓。
第四节
天色微明，百草谷上空云雾缭绕，灵气氤氲。
新火谷中央广场已是人山人海。
除了入围决赛的参赛者及其支持者，还有大量闻讯赶来的散修、中小势力代表、以及各方势力的观察者。
天机阁司徒弘、御兽宗的一位长老赫然在座，丹盟虽未派正式代表，但明眼人都能看出，人群中混杂了不少气息深沉、目光闪烁的丹盟探子。
广场四周，百草谷护卫弟子神情肃穆，按剑而立。高台之上，评审席已布置妥当。
冰魄仙子端坐正中，一袭白衣，清冷如仙。凌煅位于其左侧，神色平静。
右侧则是百草谷的两位德高望重的炼丹长老。白芷、木婉清等人负责维持现场秩序与流程。
辰时正，决赛正式开始。
首先进行的是前十名作品的公开展示与讲解。
一件件凝聚着底层丹师智慧与汗水的作品被呈上展示台，从改良的传统丹药，到全新的丹液、丹散，甚至结合了符箓、阵法理念的复合型丹器……创意纷呈，虽不乏稚嫩之处，却充满了勃勃生机与无限可能。
现场惊叹声、议论声此起彼伏。
凌煅认真聆听着每一位参赛者的讲解，不时提出一两个切中要害的问题，或给予精炼的点评。
他的话语往往能直指作品核心优劣，并引申到“噬疑”理念的某个侧面，深入浅出，让在场不少丹师茅塞顿开，目露崇敬。
很快，轮到了那两件被做了手脚的作品。
第一件，是来自一个名叫赵奎的年轻散修的“烈阳破瘴丹”。
此丹宣称能以猛烈阳火之力，快速驱散低阶毒瘴，成本低廉。赵奎上台时，眼神略有飘忽，气息也有些不稳。
当他将丹药置于检测阵法中，准备激发演示时，异变突生！
那枚赤红色的丹丸骤然爆发出远超寻常的炽热光芒，光芒中隐隐有扭曲的黑气缭绕，一股暴虐、混乱、带着侵蚀性的气息猛然扩散开来！
检测阵法瞬间发出刺耳的警报！
离得近的几名观众猝不及防，被那黑气扫中，顿时脸色发黑，露出痛苦之色！
“有毒！”
“是邪丹！”
“快拦住他！”
现场顿时一片哗然与混乱！
赵奎本人也吓得面无人色，连连后退：
“不……不是我！这丹不是这样的！”
人群中，几个声音趁机高声叫嚷：
“看！这就是新丹道炼出的东西！”
“以废料炼丹，果然炼出毒丹了！”
“百草谷与林凡，必须给个说法！”
早有准备的百草谷护卫立刻上前，控制住失控的丹力，救治受伤观众。
评审席上，凌煅却缓缓站起身。
“肃静！”
他的声音并不高亢，却蕴含着金丹中期的灵压与一股奇特的安定人心的力量，瞬间压下了现场的嘈杂。
他走下评审席，来到展示台前，目光平静地扫过那枚依旧散发着紊乱气息的“烈阳破瘴丹”，又看向瘫软在地的赵奎。
“此丹被人动了手脚。”
凌煅直接道破，声音清晰传遍全场，
“丹核深处，被嵌入了一缕‘阴蚀怨火’的种子，并在外部包裹了多层伪装。
正常检测难以发现，一旦激发，便会引动怨火，反客为主，化‘破瘴’为‘散毒’。”
他指尖暗金色火焰一闪，隔空点向那枚丹药。
丹心琉璃火如同最精准的手术刀，瞬间穿透外层伪装，触及核心的那缕阴火种子。
“此等手法，阴损狠毒，非正派丹师所为。”
凌煅冷冷道，火焰一吐一收，竟生生将那缕阴火种子从中剥离出来！
阴火种子暴露在空气中，发出尖锐的嘶鸣，随即被混沌火焰彻底焚化！
而剩下的丹体，虽然因结构受损而灵气大失，却再无半点邪异气息，恢复了其原本应有的、温和的阳火属性。
凌煅将净化后的残丹摄入手中，仔细感知片刻，抬头看向某个方向，朗声道：
“施术者此刻应在东南方三里之外，以‘灵植共生’之术隐匿，试图远程操控阴火反噬。可惜，你留下的印记，早已被我改动。”
话音刚落，广场东南角某处看似普通的灌木丛猛地一震！
一道黑影狼狈地从中窜出，口喷鲜血，身上缭绕着与那阴火种子同源的黑色火焰，正在反噬其主！
正是“虚空卫”的潜伏者之一！
“拿下！”白芷厉喝。
周围早有准备的百草谷高手瞬间扑上，将那黑影制住。
凌煅不再看那边，转而扶起吓傻的赵奎，温声道：
“你的丹方思路不错，阳火配伍尚有改进余地，稍后我可与你细说。此番遭人陷害，非你之过。”
赵奎热泪盈眶，连连点头。
一场危机，被凌煅以雷霆手段与深不可测的丹道造诣，瞬间化解，反而成了揭露对手阴谋、彰显己方实力的舞台！
现场风向立转，对丹盟的鄙夷与对新火谷的信任，悄然增长。
第五节
经此一事，后续的展示虽有波折，但再未出现大的意外。
另一件被动手脚的作品，在凌煅的暗中控制下，甚至“正常”演示完毕，未激起任何风浪，其内部的追踪印记，已然成为凌煅反向锁定其他潜伏者的暗线。
午时，前十名作品全部展示完毕，进入最终评审与名次宣布环节。
就在冰魄仙子准备宣布最终结果时，异变再起！
广场上空，空间骤然扭曲！
一道巨大的、漆黑的空间裂缝毫无征兆地撕裂开来！
裂缝中，数十道身影如同下饺子般被抛落而出，重重摔在广场中央的空地上！
正是之前失踪的四十三名参赛者及其家眷！
他们个个昏迷不醒，气息萎靡，身上或多或少带着伤，显然遭受了折磨。
紧接着，空间裂缝中传出一个沙哑而嚣张的声音，响彻全场：
“百草谷！林凡！
尔等举办这等哗众取宠的大赛，却连参赛者的安全都无法保障，有何资格谈论丹道未来？这些蝼蚁，便是尔等无能的证明！
今日，便让你们亲眼看看，挑战丹盟的下场！”
话音未落，那空间裂缝中陡然射出一道漆黑如墨、散发着湮灭气息的光柱，直轰地上昏迷的人群！
这一击若是落实，四十三人必将瞬间灰飞烟灭！而百草谷与凌煅，也将背负上见死不救、间接害死参赛者的千古骂名！
“放肆！”
冰魄仙子震怒，玉手一挥，一道横亘天地的冰墙瞬间凝结，挡在光柱之前！
轰隆！
漆黑光柱与冰墙猛烈碰撞，爆炸的能量风暴席卷四方！
冰墙剧烈震动，出现无数裂痕，而漆黑光柱也威力大减，但余波依旧朝着地面人群扩散！
千钧一发之际！
凌煅动了！
他没有去硬抗那恐怖的攻击余波，而是双手结印，猛地按向地面！
“地脉为炉，灵气为薪，万灵护佑，丹阵——启！”
随着他一声清喝，整个中央广场地面骤然亮起无数道早已暗中布置好的丹道符文！
这些符文以他之前感应到的灰色斑点位置为节点，以广场地脉灵气为能量源，瞬间构成一座覆盖全场的巨型防护丹阵！
丹阵光华流转，并非单纯的防御，而是呈现出一种包容、转化、生机勃勃的意境！
那毁灭性的攻击余波冲入丹阵范围，竟如同泥牛入海，被迅速分化、消解、转化为精纯的灵气，反而注入到地上那些昏迷的参赛者体内，滋养他们的伤势！
与此同时，凌煅怀中残炉光华大放，与地上的建木落叶残影产生强烈共鸣！
借助这股共鸣之力，凌煅的神识瞬间锁定了空间裂缝深处的某个坐标，以及那道沙哑声音源头的气息！
“找到你了！”
凌煅眼中厉色一闪，并指如剑，一缕凝练到极致、蕴含着混沌归墟与“薪火”传承意志的暗金火焰，顺着那冥冥中的感应与空间坐标，逆溯而上，以超越寻常空间手段的速度，直接刺入了空间裂缝深处！
“啊——！”
裂缝深处传出一声凄厉无比的惨叫！随即，空间裂缝剧烈扭曲，迅速闭合、消失！
只有几滴散发着空间波动的暗金色血液，从虚空中滴落，尚未落地，便被凌煅的火焰余温蒸发殆尽。
一切发生得太快，从空间裂缝出现到消失，不过短短数息时间。
广场上一片死寂。
所有人都被这电光石火间的交锋惊呆了。
冰魄仙子挥手间冰封天地，凌煅更是以匪夷所思的丹阵化解致命攻击，并疑似重创了偷袭者！
片刻后，震天的欢呼与惊叹声轰然爆发！
“林长老威武！”
“新丹道万岁！”
“百草谷仁义！”
地上，那些昏迷的参赛者在丹阵灵气滋养下，陆续苏醒，茫然四顾。
当他们得知是百草谷与凌煅救了他们，并严惩了凶手时，无不感激涕零。
冰魄仙子深深看了凌煅一眼，眼中满是赞赏与欣慰。
她清冷的声音再次响彻全场，宣布了本届大赛的最终结果。
获奖者实至名归，现场气氛热烈而和谐。
经此一役，新火谷与“噬疑”新丹道的声望，在中州底层修士心中，达到了一个前所未有的高度！
而丹盟的阴谋，不仅彻底失败，反而成就了对手，其“虚空卫”损失惨重，更暴露了其卑劣行径，声望大损。
决赛落幕，夜色渐深。
凌煅站在别院中，望着空中明月，手中把玩着一缕极其微弱、却带着独特空间与阴冷属性的气息——那是他从那几滴蒸发血液中，强行截留的一丝“虚空卫”首领的本源气息。
“万丹大典……”
他轻声自语，将那缕气息封入一枚特制的玉瓶中。
真正的风暴，才刚刚开始。