时间被拉伸得极其缓慢，又仿佛在瞬间加速到极致。
萧绝那声“动她者，死！”的暴喝还在空气中震颤，残余的两名杀手在短暂的惊骇后，眼中骤然爆发出亡命之徒的凶光。他们深知今夜已无退路，任务失败是死，落在靖王手中更是生不如死！唯有拼死一搏，或能有一线生机！
两人对视一眼，无需言语，默契陡生。一人猛地掷出三枚乌黑的菱形飞镖，并非射向萧绝，而是直取他身后因脱力而半跪在地的云芷！角度刁钻，封死了她所有闪避的空间！另一人则如同扑食的猎豹，矮身疾冲，手中断了一半的短刃闪烁着幽蓝，目标竟是萧绝的下盘要害！
攻其必救，围魏救赵！
“卑鄙！”萧绝眸中寒芒炸裂，他岂能看不出对方意图。但他身后是云芷，是他跨越千里也要护住的人，他不能退，一寸都不能！
面对激射而来的毒镖和下方阴狠的撩刺，萧绝做出了一个极其冒险的决定。他左脚为轴，身形猛地半旋，手中长剑划出一道完美的圆弧，“叮叮叮”三声脆响，精准无比地将射向云芷的毒镖全部磕飞！火星四溅中，毒镖深深嵌入旁边的梁柱，发出“滋滋”的腐蚀声。
然而，这也让他门户大开！
“噗嗤！”
那杀手的半截断刃，尽管萧绝已在极限间扭腰闪避，依旧没能完全躲过，刃尖狠狠划过了他的左大腿外侧！鲜血瞬间涌出，浸湿了玄色衣袍，更有一股麻痹之感顺着伤口急速蔓延！
刀上有毒！而且是剧毒！
萧绝闷哼一声，身形一个趔趄，但他握剑的手稳如磐石，眼神中的暴戾与杀意反而因这伤痛而被彻底点燃！他竟不顾腿上伤势，借着旋身之势，长剑回扫，带着一股同归于尽的惨烈，直劈那名伤他的杀手头颅！
那杀手没想到萧绝如此悍勇，中了剧毒竟不退反进，仓促间举臂格挡！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声响起！连带着半截手臂和半边肩膀，几乎被这一剑劈开！杀手发出一声凄厉得不似人声的惨叫，倒地抽搐，眼见是不活了。
最后一名掷出飞镖的杀手，眼见同伴瞬间惨死，心胆俱裂，转身就想从破碎的窗口逃窜。
“想走？！”萧绝声音嘶哑，如同地狱修罗。他甚至没有回头，反手将长剑掷出！
“嗖——！”
长剑化作一道银色闪电，贯穿虚空，精准地从后心刺入，前胸透出！那杀手前冲的势头戛然而止，低头难以置信地看着胸前冒出的染血剑尖，张了张嘴，最终软软地扑倒在地，再无声息。
转瞬之间，四名精锐杀手，尽数伏诛！
寝殿内弥漫开浓郁的血腥味和灯油燃烧后的焦糊气。
萧绝强提着一口真气，压制住腿上毒素的蔓延，踉跄转身，看向身后的云芷。
她半跪在地上，脸色苍白如纸，呼吸急促，右手紧紧捂着左臂被划伤的地方，指缝间有鲜血渗出。那双总是清亮沉静的眸子，此刻蒙着一层劫后余生的水光，正一眨不眨地望着他，里面充满了难以置信、巨大的震惊，以及……连她自己都未曾察觉的、全然依赖的脆弱。
“你……”云芷张了张嘴，声音干涩得厉害，却不知该问什么。问他为何突然回来？问他怎知她有难？还是问他腿上的伤……
她看着他染血的袍角，看着他因强忍痛苦而微微颤抖的指尖，看着他风尘仆仆、眼底布满红丝的憔悴面容，所有疑问都堵在了喉咙里，化作一股汹涌的酸涩，直冲鼻尖。
萧绝没有回答，他一步步走向她，每一步都像踩在刀尖上，却异常坚定。他来到她面前，缓缓蹲下身，与她平视。那双深邃的眼眸，此刻如同风暴过后的海面，汹涌着未平的余波，紧紧锁住她，仿佛要将她的模样刻进灵魂深处。
他伸出沾着些许血污和尘土的右手，似乎想碰碰她的脸，确认她的真实存在，但指尖在即将触碰到她肌肤时，又猛地顿住，蜷缩了起来。他看到了她臂膀上的伤，看到了她袖口的裂痕，看到了她苍白脸上沾染的灰烬。
一股毁灭般的后怕，如同冰锥，狠狠刺穿了他的心脏。若是他晚来一步……若是他路上稍有耽搁……
他不敢想下去。
“我……”他的喉咙滚动了一下，声音沙哑得几乎破碎，“收到了你的《安神图》。”
云芷微微一怔。
他继续说着，语速很慢，仿佛每个字都耗费了他极大的力气：“北境局势稍稳，但我……心神不宁。”他指了指自己的心口，那里，仿佛有一条无形的线，跨越千山万水，紧紧连着眼前这个人。“契约……让我感觉到，你很不好。”
他省略了日夜兼程、累死数匹战马的疯狂，省略了闯入京城时不顾一切冲破城门守军的跋扈，省略了在靠近王府时那心脏几乎要跳出胸膛的恐慌。所有的语言，在此刻都显得苍白，唯有看到她还活着，还完好地（至少大部分完好）在他眼前，那濒临崩溃的心神，才稍稍落回实处。
云芷的心猛地一颤。是因为契约……所以他感应到了她的危机，才不顾一切地回来？她看着他那双深不见底、却在此刻清晰映着自己倒影的眸子，一股难以言喻的热流，冲破了一直以来筑起的心防，瞬间淹没了她。
然而，就在这生死相隔后、情绪剧烈翻涌的刹那——
“啪嗒。”
一滴滚烫的、混着油脂的东西，从上方被火焰燎烧的房梁滴落，正好落在旁边被打翻的、流淌一地的灯油上。
“轰——！”
原本只是零星燃烧的火焰，如同被注入了狂暴的生命力，猛地蹿起数尺高，瞬间引燃了垂落的纱幔、木质窗棂，以及散落在地的画卷、纸张！
火借风势，疯狂蔓延！
画室内堆积的大量宣纸、颜料（尤其是油性颜料和干燥的植物颜料）成为了最好的助燃剂！不过几个呼吸之间，火舌便舔舐上了房梁，浓烟滚滚而起，灼热的气浪扑面而来！
“走！”
萧绝脸色剧变，再也顾不得其他。腿上的麻痹感越来越强，他知道毒素正在扩散。他一把将云芷打横抱起！
“你的腿！”云芷惊呼，被他这突如其来的动作牵动了臂伤，疼得蹙眉，但更担心他的伤势。
“闭嘴！抱紧我！”萧绝低吼，语气是从未有过的严厉和……一丝不易察觉的慌乱。他环顾四周，寝殿门口被杀手尸体和倒塌的多宝格堵住，窗口方向火势最大！
唯一的生路，似乎只有他们进来的那个方向——与画室相连的、此刻也已陷入火海的区域！
浓烟呛得人睁不开眼，呼吸变得极其困难。炽热的火焰烤得皮肤生疼，噼啪作响的燃烧声如同死神的催命符。
萧绝将云芷的头按在自己胸前，用自己的身体尽可能为她阻挡灼热和掉落的火星。他咬紧牙关，调动起体内残余的所有内力，不顾腿上伤口因用力而崩裂、流出更多发黑的血液，如同一个无畏的勇士，抱着她，毅然冲入了那片熊熊燃烧的火海！
火焰贪婪地舔舐着他的衣袍，发丝传来焦糊的气味。视线所及，皆是赤红的火焰和翻滚的浓烟，仿佛置身炼狱。
云芷紧紧闭着眼，脸颊贴着他剧烈起伏的、滚烫的胸膛，能清晰地听到他沉重如风箱般的心跳声，也能感受到他肌肉因极度痛苦而带来的细微颤抖。周围是足以焚尽一切的高温，但他的怀抱，却成了这绝望炼狱中，唯一坚实可靠的壁垒。
她不知道他是如何在这火海中辨认方向的，只知道他每一步都走得异常艰难，却异常坚定。
就在她感觉氧气越来越稀薄，意识开始有些模糊之际——
“砰！”
一声巨响，伴随着木料碎裂的声音！
一股冰冷的、带着草木清新气息的夜风猛地灌了进来！
萧绝抱着她，竟是用身体硬生生撞开了一扇被火焰包围的、通往庭院的后门！
两人重重地跌落在冰冷潮湿的草地上，滚了几圈才停下。
脱离了火海，冰冷的空气涌入肺腑，带来刺痛的清醒。
萧绝第一时间撑起身体，顾不上自己满身的狼狈和腿上的重伤，急切地查看怀中的云芷：“你怎么样？伤到哪里了？”
他的脸上沾满了黑灰，衣袍多处被烧破，发梢卷曲，模样从未有过的狼狈。但那双眼睛，在跃动的火光映照下，却亮得惊人，里面只剩下纯粹的、未加掩饰的恐惧与担忧。
云芷剧烈地咳嗽着，抬起被浓烟熏得发红的眼睛，看着他，看着他腿上那片迅速扩大的暗色血渍，看着他为了护住她而被火焰灼伤的手臂，泪水终于无法抑制地夺眶而出，混合着脸上的灰烬，留下两道清晰的痕迹。
她摇了摇头，想说话，却发不出声音，只能伸出没有受伤的左手，紧紧抓住了他胸前的衣襟，仿佛抓住了溺水时唯一的浮木。
远处，终于传来了王府护卫们惊慌失措的呼喊声和纷沓的脚步声，以及救火时水龙喷射的哗哗声。
但这一切，仿佛都与他们无关了。
冲天的火光将半个夜空映照得如同白昼，也照亮了庭院中，这对紧紧相拥、劫后余生的男女。
他看着她滚滚落下的泪水，那冰凉的触感仿佛烫伤了他的指尖。他再也克制不住，伸出颤抖的手，极其轻柔地、笨拙地拭去她脸上的泪痕与灰烬。
“别怕，”他的声音低沉而沙哑，带着一种近乎承诺的笃定，“我回来了。”
（本章完）