旅馆房间内，气氛凝重。
桌子上摊开着新旧不一的地图，凌笑笑笔记本电脑的屏幕亮着，显示着拍摄自地方志的模糊影印资料和她自己记录的、字迹略显潦草的对话要点。
“综合来看，”陈玺用手指敲击着地图上西洞庭湖那片广阔的芦苇沼泽区，“我们现在可以拼凑出一个比较完整的传说了。南宋末年，元军南下，一支自称护陵军的特殊部队，携带重要辎重，逆沅水而上，最终进入了这片被称为蛟龙荡的复杂水域，并在此失去了踪迹。”
苏岚接着他的话，指向地方志上那寥寥数语的记载：“官方记录语焉不详，只以不知所踪概括。但民间传说却补充了细节——他们并非简单地消失，而是利用这片芦苇荡的天险，修建了隐蔽的水寨作为据点。”
“水寨……”凌笑笑眼睛发亮，重复着从老渔民那里听来的词，“那些老人家说，发大水时偶尔能看到烂木桩，还说以前能从那边水道里捞出些老物件，比如金老板弄到的那种铜符。这说明水下肯定有东西！”
吴山岳抱着手臂，目光沉静地分析道：“从军事角度讲，洞庭湖水域辽阔，芦苇荡遮天蔽日，水道错综复杂且极易变迁，确实是建立隐蔽据点、打游击战的理想场所。进可沿水路出击骚扰元军补给线，退可深藏迷宫之中。历史上杨幺起义军就曾在此经营多年，官军剿灭极为困难。南宋末年残部效仿此法，完全可能。”
“但是，”陈玺话锋一转，眉头微蹙，“如果仅仅是建立一个水寨，虽然隐蔽，但长期来看，被困在湖区一隅，补给、兵源都是问题，并非长久之计。元军势大，最终围困之下，覆灭恐怕也只是时间问题。这与护陵军肩负的特殊使命似乎不符。”
房间里沉默了一下。金万两挠了挠头：“那他们还能咋办？钻到地底下去？”
他这句无心之语，却像一道闪电划过陈玺的脑海。他猛地抬起头：“或许……不是钻到地底，而是通过地底！”
他迅速翻找着凌笑笑记录的要点，手指点在其中一行：“笑笑，这位脸上有疤的老伯是不是还说了句——寨中可能有通往更深山区的密道？”
凌笑笑仔细回想了一下，点头道：“对！他是这么随口提了一句，说老辈子传下来的话，讲那水寨修得巧妙，里头有暗道，能通到山里头去，但具体通到哪座山，没人说得清，位置也早就没人知道了。我当时光顾着问蛟龙荡的事，这句没太深究。”
“这就对了！”陈玺眼中闪烁着豁然开朗的光芒，“如果传说属实，那么这支护陵军的目的就不仅仅是建立一个水寨那么简单！他们很可能是在执行一项终极任务——护送某样极其重要的东西（很可能与我们手中的磁石碎片、星图、铜印有关），前往一个更安全、更隐蔽的最终地点！水寨可能只是一个中转站或者掩护！而那条通往深山的密道，才是他们真正的撤离路线和目的地入口！”
这个推断将整个传说的格局瞬间提升。水寨并非终点，而是一个跳板。
苏岚立刻表示赞同：“嗯，是个合理的说法！这样可以解释为什么他们会携带大量辎重进入湖区，也解释了为何最终消失得无影无踪——他们可能通过密道，全员转移到了湘赣边界的连绵群山之中，那里更容易隐藏，也更容易依托地形长期坚守，甚至可能存在着一个早已准备好的、与地脉相关的终极秘藏之地！”
“藏兵于山，隐气于渊……”陈玺再次念出航行笔记上的那句话，“渊指洞庭湖，是暂时的隐匿之所；山才是最终的目的地，是真正藏匿和守护秘密的地方！我们之前的理解可能稍微有些偏差，这句谶语或许描述的是一个连贯的过程：逆流而上，借助水寨隐藏，最终通过密道进入深山！”
目标变得更加清晰，也更具挑战性。他们不仅要找到那片湮没在芦苇和湖水中的水寨遗迹，还要在其中寻找一条可能存在的、通往未知深山的密道！
“可是……”金万两提出了现实问题，“就算这传说都是真的，都过了七八百年了，那水寨就算没完全烂光，也早该被淤泥埋了吧？那条密道还能在？就算在，入口恐怕也找不到了吧？”
吴山岳沉声道：“如果密道修建得足够坚固，或者利用了天然的地下溶洞系统，保存下来的可能性并非没有。关键在于找到水寨的核心区域。根据传说，龙嘴巴区域水深且有规整巨石，那里是最可能存在大型遗迹的地方。”
陈玺点点头：“没错。当前的首要目标，依然是先定位并进入蛟龙荡的龙嘴巴区域，找到水寨的核心遗迹。只有到了那里，才有可能发现关于密道的线索。至于密道是否还能通行……只能走一步看一步了。”
他看向吴山岳：“吴大哥，船只和相关装备准备得如何了？”
吴山岳回答：“已经联系好了，一条旧的铁皮机动渔船，吃水浅，马力勉强够用，看起来足够普通，不会引人注意。机械罗盘、防水强光手电、绳索、简易潜水装备都已备齐。另外，我还弄到了一台民用级的无人机，或许能在我们进入芦苇荡之前，先从高空侦察一下大致的水道和芦苇分布情况，节省时间，避免闯入死路。”
“无人机？好东西！”凌笑笑赞道，“不过得小心，老人家说那片地方GpS容易失灵。”
“明白，会谨慎使用，主要依靠目视操作和地形识别。”吴山岳点头。