山海关外，济尔哈朗的东路军依旧沉稳如山。
韩文耀敏锐地察觉到，敌军似乎在等待什么。他加派了大量夜不收，甚至动用了军中驯养的猎鹰，试图洞察敌人的真正意图。
关内的工匠在他的督促下，不仅修复破损的城防，还改进了几种守城器械，尤其是针对楯车的火攻器具。
韩文耀知道，山海关不能有失，他必须做好应对最猛烈攻击的准备。
卢象升在通州行辕，面对着雪片般的军报和朝廷有限的资源，殚精竭虑。
他像一位高超的棋手，努力平衡着各方需求。
优先保障蓟镇的火药和箭矢，默许了宣府在谨慎前提下的小规模反击，并一再致信韩文耀，要求其务必保持最高警惕。
同时，他顶着巨大压力，以督师身份弹劾了两位延误军机、克扣粮饷的地方大员，暂时震慑了后方的不正之风。
然而，朝中传来的某些“议和”风声，让他心中蒙上了一层更深的阴影。
遥远的汉中行营，陆铮的目光越过秦岭，仿佛能感受到北方战线的沉重压力。
他深知卢象升处境艰难，而朝廷的耐心和支持度正在下降。
“不能再这样被动等待了。”陆铮对心腹幕僚说道，“我们必须给卢督师，也给朝廷，看到更多的希望。”
陆铮亲笔给陕西的傅宗龙写信，不再仅仅是要求稳固地方，而是提出了一个更具体的方案：由陕西都司出面，组织一支由边军老卒和可靠民壮组成的“输粮队”。
开辟一条从陕西境内，绕过部分混乱区域，直通宣大前线的辅助补给线。
同时，他命令汉中工坊，加紧生产一批质量上乘的铠甲和火铳部件，准备寻机支援北方。
对于四川，陆铮的指令更加明确。他要求孙应元，必须在秋收之前，彻底平定所有内部顽抗势力。
将嘉定州模式推广到全川，务必让番薯的种植面积和盐政的收益，达到一个足以“震动朝野”的数字。
他甚至暗示，必要时可以动用一些非常手段，以求速效。
而在北京城，深宫之中的咸熙帝和周太后，正在经历着登基以来最严峻的考验。
御案上，一边是卢象升请求加大投入的奏章和边关将士浴血奋战的捷报（或惨胜记录），另一边则是户部哭穷的报表和朝臣们关于“劳师糜饷”、“恐生内变”的警告。
“母后，卢督师和陆卿，都在勉力支撑，可这钱粮……”年轻的皇帝脸上充满了无助。
周太后沉默良久，最终疲惫地揉了揉眉心：“告诉卢象升和兵部，朝廷……再挤挤。再从内帑拨出二十万两，优先保障蓟镇、宣大。
至于四川……且看陆铮，能否真能变出钱粮来吧。”
她的语气中，带着一丝不易察觉的无奈和赌一把的意味。
帝国的命运，仿佛系于几根已然绷紧的弦上，任何一根断裂，都可能引发连锁的崩塌。
各方都在自己的位置上竭力支撑，等待着打破僵局的契机，或是……最终崩溃的到来。
……
北方，蓟镇，古北口，夜。
寒风呼啸，吹动着城头上残破的旗帜。参将李崇山按着刀，在垛口后缓慢巡视，目光如同鹰隼般扫视着城外那片被黑暗笼罩的死亡地带。
远处，清军营地的篝火星星点点，如同鬼火。
“大人，您去歇会儿吧，这儿有弟兄们盯着。”哨总低声劝道，看着李崇山布满血丝的眼睛和脸颊上新增的一道箭矢擦痕。
李崇山摇了摇头，声音沙哑：“睡不着。鞑子白天没动静，晚上更要提防他们搞鬼。”他顿了顿，问道，“弟兄们士气如何？”
哨总叹了口气：“累，都累。但没人怂！今天又打退了他们一次小股摸营，缴了副好铠甲。
就是……就是火药真的不多了，省着用也只够两三场硬仗。卢督师答应的补给，也不知道什么时候能到。”
李崇山沉默着拍了拍哨总的肩膀，没有回答。他心里同样没底，甚至有一丝隐忧。
白天那封来自盛京的密信，像一根刺扎在他心里。对方对他家族情况的了解如此详尽，这是一种无声的威胁。
“识时务者为俊杰……”那几个字在他脑中盘旋。他甩了甩头，试图驱散这念头，暗暗告诫自己：“李崇山啊李崇山，国难当头，岂能生出二心！
谢军门信重，卢督师倚仗，你守的是大明的国门，身后是万千百姓！”
就在这时，城外黑暗中突然响起一阵急促的梆子声！
“敌袭——！西南角！”了望塔上的士兵声嘶力竭地呐喊。
李崇山瞬间抛开所有杂念，眼中精光爆射：“全体都有！准备战斗！火铳手上墙！长枪手堵缺口！”他一边下令，一边快步冲向西南方向，心中怒吼：“来吧！让老子看看，你们还有什么花样！”
……
几乎同一时间，宣府，总兵府邸。
马科也没睡，正对着地图运气。副将端着一碗热汤进来，见状劝道：“军门，您也别太焦躁了。卢督师不让浪战，也是稳妥起见。”
“稳妥个屁！”马科猛地一拍桌子，汤碗震得汤汁四溅，“老子们在这里干耗着，看着鞑子在眼皮底下晃荡！
你是没看见，今天老赵他们伏击得手，那才叫痛快！就得这么打，才能打出咱们宣府军的威风！”
副将苦笑：“军门，小胜固然可喜，但若因此折了精锐，或是被鞑子主力缠上，那就因小失大了。
卢督师统筹全局，想必有他的考量。”
马科烦躁地抓了抓头发：“老子知道！可这心里憋得慌！”他盯着地图上标注的几条粮道，眼中凶光一闪，“卢督师不让大规模出击，那老子就给他来个‘细水长流’！
传令下去，从各营抽调最机灵、马术最好的崽子，组成二十支‘猎杀队’，每队不超过五十骑！
就给老子盯着他们的游骑和落单的运粮队打！打了就跑，绝不纠缠！老子要让他们吃饭睡觉都不安稳！”
副将眼睛一亮：“军门此计甚妙！既不过分刺激虏兵主力，又能持续消耗他们，还能锻炼骑兵！”
马科哼了一声，脸上总算有了点笑意：“就这么办！告诉崽子们，砍了鞑子的脑袋，老子按双倍军功给赏！”
……