阿禾领命而去，细碎的脚步声渐行渐远。
屋内重归寂静，只余炭盆中银骨炭偶尔爆起的细微噼啪声，以及蔡琰自己那尚未完全平复、略显急促的心跳。
她端坐于镜前，目光再次扫过镜中稚嫩的容颜，心中却已波澜不惊。
前世六十余载的沉浮，如同一场漫长而酷烈的煎熬，早已将惊慌与无措磨砺成了沉静的坚冰。
指尖轻轻拂过光滑的镜面，冰凉的触感让她愈发清醒。
她细细梳理着脑海中纷乱的线索，如同整理一团被命运扯乱的丝线。
光和七年，正月。距离巨鹿那张角喊出“苍天已死，黄天当立”的口号，还有一个月。
但风暴来临前，必有征兆。太平道信徒遍布九州，打着符水治病的幌子，底层民众困苦无依，极易被蛊惑。
此时，那股暗流恐怕早已如遍布帝国肌体下的蚁穴，悄然侵蚀着根基。
陈留并非世外桃源，圉县亦难免波及。她必须尽快行动。
当务之急，是必须在一个月内，让蔡家这艘尚算坚固的船变得足以应对即将到来的惊涛骇浪。
而第一步，便是彻底摸清这艘船的每一个细节——仓廪中有多少存粮，库房里有多少可动用的钱帛，府中与庄园上有多少可靠之人。
以及……这看似平静的府邸之内，是否暗藏着不易察觉的裂痕或蛀虫。
她不能直接向母亲索要账册盘问家底，那太过突兀，绝非一个十岁女孩应有之举。但她有她的办法，合乎身份，不易引人疑心。
思绪未定，门外再次响起脚步声，这次沉稳许多。管事赵嬷嬷随着阿禾来了。
赵嬷嬷约莫四十年纪，穿着藏青色的细布襦裙，头发梳得一丝不苟，是母亲从娘家带来的陪嫁，为人精明干练，掌管着内院诸多事务，对蔡家忠心耿耿。
“女公子安好。”赵嬷嬷笑着行礼，眼神慈爱中带着恰到好处的恭敬，“听说您寻老身问花样？可是要绣新的帕子或香囊？”
她目光扫过妆台，并未见有绣活物件，心下略有疑惑，但面上不露分毫。
蔡琰扬起一个符合年龄的、略带娇憨与依赖的笑容，示意赵嬷嬷近前：
“嬷嬷快来这边坐。是呢，昨日闲来无事，翻看旧衣箱，找到一块极好的月白色素锦，想着开春了做件新襦裙。可我寻思了半天，也不知配什么花样才清雅。忽然就想起，嬷嬷年轻时绣的缠枝牡丹最是鲜活灵动，连母亲都常夸赞，便厚颜想请您帮我画个样子，也教教我针法。”
她一边说着，一边状似无意地引着赵嬷嬷走到窗边的软榻坐下，那里离她的妆台和书案稍远，说话更方便些，也显得更亲近。
赵嬷嬷不疑有他，只当小主人一时兴起，或是闺中寂寞想找人说说话，便也放松下来，兴致勃勃地讲起牡丹花样的配色讲究，如何用深浅不一的丝线表现出花瓣的层次，何种针法能绣出叶脉的灵动。
蔡琰耐心听着，不时点头附和，偶尔提出一两个天真却又切中要害的问题，引得赵嬷嬷谈兴更浓，直夸女公子灵慧。
然而，蔡琰的心思却早已飞远。她需要找到一个自然而不突兀的切入点，将话题引向家事。
待赵嬷嬷话音稍歇，端起阿禾奉上的热水饮了一口，蔡琰适时地轻轻叹了口气，纤细的眉毛微蹙，脸上露出些许与她年龄不符的、模仿自母亲神态的愁容：
“唉，只是不知今年各处庄子的收成如何，库房里还有没有合用的丝线。年前仿佛听母亲提过一句，说今年各处的年礼往来，开销似乎比往年大些？连洛阳那边，都要打点得格外丰厚？”
她问得轻描淡写，仿佛只是小女孩对家事的好奇，又带着对母亲操劳的体贴。
赵嬷嬷见小主人如此“懂事”，心下欣慰，又兼话题是从绣花样自然引到家事上，便也打开了话匣子：
“女公子心细，真是长大了。可不是嘛！去岁年景本就不算太好，偏生今年洛阳那边，老爷的同僚、还有宫中几位常侍府上的年节孝敬，都比往年厚了三分不止。夫人为这事儿，没少操心呢，光是采购送往京中的礼品，就动用了库房里不少存下的金帛，又变卖了些许田庄的出息才凑够。”
蔡琰心中一动。“宫中常侍的孝敬厚了三分”……这是个极其重要的信号！
说明宦官集团正在加紧敛财，扩张势力，这与外戚大将军何进的矛盾必然已趋于白热化，双方都在疯狂积蓄力量，准备最后的摊牌。
山雨欲来风满楼，连远离京师的陈留，都能从这年节打点的细节上，感受到政治空气的紧张与腐败。
她面上不露分毫，只将担忧之色表现得更加明显，带着孩童式的直白：
“啊？那……那咱们家自己平时的用度会不会紧了？我前些日子听阿禾说，开春后青黄不接时，粮价最易上涨。咱们府上上下下这么多人吃饭，库里的粮食可还够么？母亲会不会为难？”
她巧妙地将信息源推到婢女身上，合情合理。
赵嬷嬷见小主人不仅关心家事，还能想到粮食这样的关键，更是宽慰，忙道：“女公子放心，夫人持家有道，咱们蔡家毕竟是诗礼传家的大族，根基深厚。
粮仓里的粟米，吃到今年新粮入库是尽够的，老爷在京中的俸禄和家中田庄的租子也都有定例。
只是夫人未雨绸缪，吩咐了近来各房用度都要稍加节俭，不必要的开销都省了，也是为长久计。”
粮草充足，但已开始主动节俭以备不虞。 蔡琰迅速捕捉到关键信息。
母亲已经察觉到了经济上的压力和时局的不稳，这是在未雨绸缪。
这是个非常好的迹象，意味着她后续提出的某些略显“过度”的防备建议，更容易被理解和接受。
她又旁敲侧击地问了些关于田庄租户数量、府中仆役人手、以及近年来收成波动的问题。
赵嬷嬷只当她闺中寂寞，找些家常话来聊，加之蔡琰问得巧妙，像是好奇家业规模，便也知无不言，将府内和主要田庄的大致情况说了个七七八八。
约莫一炷香后，蔡琰对家族目前的人力、物力、财力状况，已有了一个模糊但至关重要的轮廓。
她心中稍定，至少，蔡家并非毫无根基，这给了她运作的空间。
同时，她也暗自记下了几个可能值得留意或培养的下人名字。
“多谢嬷嬷指点，这牡丹花样我定要好好琢磨，不负嬷嬷教导。”
蔡琰笑着结束了话题，神情愉悦，仿佛只是解决了一个小小的女红难题。
她又让阿禾抓了一把新制的蜜渍果子给赵嬷嬷带去，以示亲近。
送走赵嬷嬷，蔡琰独自站在窗前，望着庭院中积着残雪的假山和几株顽强吐露绿芽的忍冬。
信息已初步获取，下一步，该如何不动声色地开始她的“加固”计划？
直接谏言必然不行，她需要一个契机，一个能让她的“智慧”合理展现，又不至于引人疑心的契机。
或许，可以从“学问”入手？
借阅读史书、先贤典籍之名，引出一些治国安邦、理家御下的道理，再潜移默化地应用于家中事务？
正当她凝神思索之际，忽听院外传来一阵略显急促的脚步声，伴随着管家福伯刻意压低却难掩焦灼的声音：
“快，去禀报夫人，门外来了几位自称是钜鹿来的游学之士，风尘仆仆，说要求见老爷。可老爷不在，这……是否要请夫人定夺？”
钜鹿？
蔡琰的心猛地一跳，几乎要撞出胸腔！那可是太平道的大本营！张角兄弟传播“太平道”的核心区域！
这突如其来的访客，是纯粹的巧合，是真正慕名而来的求学之士，还是……风暴将至的第一丝涟漪，是太平道派出来侦察虚实、联络各地的探子？
危险的感觉如同冰冷的蛇，瞬间缠绕上身。她几乎能肯定，后者的可能性极大！
绝不能让他们轻易离开，也不能打草惊蛇。必须立刻做出反应！