章武十四年深秋，秦岭层林尽染，肃杀之气却远胜凛冬。
徐晃、郝昭所率十八万朝廷西征精锐，号称三十万。
如同一柄出鞘的利剑，直指益州北部门户——金牛道上的天堑，剑阁。
曹操对此早有准备，以大将张合为主帅，辅以宿将徐商、李绪，拥兵五万，据守剑阁及周边险要。
张合深谙地利，于剑门关两侧山崖广筑营垒，多备滚木礌石，更是挖掘地道，设置伏弩，将这座“一夫当关，万夫莫开”的雄关打造成近乎完美的防御体系。
他得到的命令是：
不惜一切代价，将北廷大军死死钉在剑阁之下，消耗其锐气与粮草。
徐晃兵临关下，并未贸然强攻。
他谨记诸葛亮“正兵压境，奇技辅之”的方略，先令大军伐木立营，打造攻城器械，摆出长期围困的架势。
同时，派出大量斥候，翻山越岭，搜寻可能的小路与疏漏。
然而，夏侯渊防守极为老道，几乎无隙可乘。
僵持半月，关前小规模接触不断，朝廷军伤亡渐增，却难撼关隘分毫。
军中渐生焦躁之气。
“将军，如此下去，恐师老兵疲！”
郝昭于帐中进言，
“夏侯渊倚仗天险，龟缩不出。
强攻伤亡太大，需以非常手段破其胆气！”
徐晃目光沉凝，望向关墙上那些密密麻麻的守军和狰狞的防御设施，缓缓道：
“主公与军师授我专断之权，赐我火器之利，正是用于此刻！
传令，‘神火营’准备，明日拂晓，以‘猛火油柜’为先导，强攻剑门关！”
翌日，天光未亮，剑门关前已是杀气弥漫。
数十架经过再次改良的“猛火油柜”被推至阵前，厚重的铜管在熹微晨光中泛着冷冽的幽光。
操作士卒皆是百里挑一的健儿，神情肃穆，反复检查着油囊、气压与引火装置。
辰时初，战鼓擂响！
朝廷军阵中爆发出震天呐喊，盾牌手掩护着扛云梯的锐士，如同潮水般向关墙涌去。
关墙上顿时箭如雨下，滚木礌石轰然砸落，冲在最前的朝廷士卒瞬间倒下大片。
就在守军注意力被正面吸引之时，“神火营”动了！
“放！”
随着一声令下，数十道粗壮的幽蓝色火龙自“猛火油柜”的铜管中咆哮而出，划过近百步的距离，精准地浇灌在剑门关的木制城楼、哨塔、乃至聚集的守军身上！
“轰——！”“嗤啦——！”
黏稠的猛火油瞬间爆燃，火势蔓延极快，水泼不灭！
木质结构在高温下发出噼啪的爆裂声，被火焰吞噬的曹军士兵发出凄厉绝望的惨嚎，如同人形火炬般从关墙上坠落。
浓烟滚滚，遮天蔽日，关墙上陷入一片地狱般的混乱！
夏侯渊在关楼内，虽未被直接波及，但灼热的气浪与外面传来的惨嚎仍让他心神剧震。
他早已听闻北廷火器厉害，却未曾想威力恐怖如斯！
“顶住！不许退！
弓弩手，瞄准那些喷火的怪物！”
张合声嘶力竭地怒吼，试图稳定军心。
然而，守军的士气在这超越理解的恐怖攻击下，已然动摇。
火焰阻碍了视线，扰乱了阵型，对未知“妖法”的恐惧在军中蔓延。
徐晃抓住战机，亲率陷阵营，冒着依旧密集的箭矢滚石，悍然冲至关下，架起云梯，奋勇攀城！
郝昭则指挥后续部队，以强弓硬弩压制城头残余抵抗。
血战从清晨持续到午后。
关墙多处起火，守军伤亡惨重，军心涣散。
夏侯渊虽竭力督战，甚至手刃数名溃兵，亦难挽颓势。
最终，朝廷悍卒率先登上北侧一段起火较弱的城墙，打开缺口，大军如决堤之水，涌入关内！
夏侯渊见大势已去，在亲兵拼死护卫下，焚毁关楼内重要文书，弃关南逃，退往葭萌关。
剑阁，这座被视为益州北大门的钢铁雄关，在朝廷军正面强攻与新式火器的恐怖威力下，宣告易主！
捷报传回洛阳，朝野再次沸腾！
剑阁之克，不仅打开了入蜀通道，更向天下昭示了朝廷无可阻挡的军事实力与破除万难的决心！
然而，战争的残酷远超想象。
剑阁一战，朝廷军虽胜，亦是惨胜。
攻城部队伤亡近万，“神火营”亦有数架“猛火油柜”因操作不当或曹军精准反击而损毁，甚至引发殉爆，造成不小伤亡。
缴获的关城内，焦尸遍地，断壁残垣，景象凄惨。
徐晃站在硝烟未尽的关墙上，望着南面依旧连绵的群山和溃逃的曹军，脸上并无太多喜色。
他下令妥善安置双方伤员，收敛阵亡将士遗体，并严令不得扰民，迅速恢复关内秩序。同时，将战况与损耗详细写成奏报，快马送往洛阳。
洛阳。
蔡琰仔细阅读着徐晃的奏报，尤其是关于伤亡与火器损耗的部分，凤眸中闪过一丝不易察觉的痛惜，但旋即被更深的坚定取代。
她看向诸葛亮：
“孔明，剑阁虽下，然代价不小。
夏侯渊退守葭萌，曹操必调兵遣将，益州战事，恐更为惨烈。”
诸葛亮肃然道：
“主公，此乃王道之师必经之路。
破险关，慑敌胆，难免伤亡。
然此战意义重大，其一，证明我堂堂正正之师，辅以利器，可破任何天险；
其二，夏侯渊败退，益州北部门户洞开，军心必然震动；
其三，此战消息传开，孙、刘之辈，当知与我朝为敌之下场！”
他顿了顿，继续分析：
“眼下，当令徐晃、郝昭稍作休整，补充兵员军械，尤其是‘神火’物资。
同时，可令马超加大在阴平方向的佯动，或遣偏师尝试穿插，迫使曹操分兵。
至于孙权、刘备处……”
诸葛亮眼中精光一闪，
“可将其反应，稍加润色，通过‘暗部’渠道，‘无意间’透露给曹操知晓。”
蔡琰立刻领会其意：
“你是要……让曹操知道，他的盟友，并未如他所愿那般积极？”
“正是。”
诸葛亮颔首，
“孙权必是加固江防，索要钱粮；
刘备更是按兵不动，保存实力。
将此讯息透给曹操，必能加深其猜疑与绝望。
此消彼长，我军气势更盛！”
“善！”
蔡琰决断，
“便依此策！告诉徐晃，不计较一城一地之得失，但要他稳扎稳打，步步为营！
我要的，是一个完整、安定，而非焦土千里的益州！”
帝国的意志，再次清晰地传递到前线。
剑阁失守的消息，如同瘟疫般在益州蔓延。
成都震动，百姓惶恐，就连一些原本支持曹操的士族也开始暗中寻找退路。
曹操闻讯，暴怒之余，亦感脊背发凉。
北廷军力之强，火器之利，远超其预估。
他严令张合死守葭萌，同时急调后方兵马增援，甚至开始考虑是否要执行更极端的坚壁清野策略。
而正如诸葛亮所料，孙权与刘备对剑阁战事的反应，通过特殊渠道，被放大后传到了曹操耳中。
孙权忙着整顿水军，向北廷索要更多“援助”；
刘备则紧闭城门，加紧屯田，毫无出兵牵制北廷的迹象。
“鼠辈！皆是鼠辈！”
曹操气得将案上文书扫落在地，眼中布满血丝。
孤独与危机感，如同毒蛇般噬咬着他的内心。
他赖以维系人心的“合纵”之策，在现实面前，显得如此苍白无力。
王道西顾，以力破巧。
朝廷大军在剑阁的血火中，不仅攻克了天险，更在心理上给予了敌人沉重一击。
益州的大门已被砸开，接下来的征途依然布满荆棘，但煌煌大势，已不可逆转。
徐晃站在剑阁关头，南望蜀中，他知道，更艰难、也更辉煌的战斗，还在后面。