初平四年的深秋，曹操大军如滚滚铁流，自昌邑而出，兵分两路，一路由夏侯惇率领，直扑彭城；一路由曹操亲统，以于禁、乐进为先锋，锋芒指向刘备重兵布防的下邳。
战争伊始，便呈现出极其残酷的一面。
曹操为速战速决，同时也为震慑徐州军民，下令对沿途未及撤入城中的村镇进行扫荡，所过之处，往往鸡犬不留，尸横遍野。
“泗水为之不流”的惨剧，在徐州大地上再次上演。
烽烟与哭嚎，瞬间笼罩了这片富庶的土地。
刘备依陈登之策，严令各城坚守不出。
关羽在小沛凭借城防，数次击退夏侯惇的猛攻，城下曹军尸骨堆积如山。
下邳城下，曹操亲临督战，乐进、于禁轮番上阵，攻势如潮，然而张飞据城死守，丈八蛇矛所指，曹军士卒无不胆寒，加之城头滚木礌石如雨，曹军伤亡惨重，却难以逾越雷池一步。
战事陷入僵持，正如郭嘉所预料的那般，变成了消耗战。
曹操兵多，但远征在外，粮草转运艰难；刘备兵少，却据城而守，且有存粮。
时间，似乎站在了刘备一边。
然而，战争的胜负，往往不仅取决于前线。
曹操大军后方。
连续的攻城受挫，以及粮草转运的压力，让曹操的脾气变得愈发暴躁。
这一日，名士边让到访。
边让乃兖州名士，才华横溢，声名远播，曾为九江太守，后辞官归隐，在士林中威望极高。
他听闻曹操在徐州屠戮百姓，心中不忿，此次来访，言语间不免对曹操多有讥讽，直言其“滥杀无辜，非仁者之师”。
若在平时，曹操或能容忍，甚至可能以礼相待，展现其求贤若渴的一面。
但此刻，前线焦灼，后方亦需铁腕震慑，边让的直言，在曹操听来，无异于动摇军心，挑战他的权威。
“腐儒安敢乱我军心！”
盛怒之下的曹操，不顾荀彧、程昱等人的苦苦劝谏，悍然下令，将边让推出斩首示众！
边让被杀的消息，如同一声惊雷，在兖州士林乃至整个中原炸响。
边让并非寻常官吏，其名望牵连甚广。
这一刀，不仅斩下了一颗名士的头颅，更斩断了曹操与兖州本土许多士族之间本就脆弱的信任纽带。
陈留，府衙。
郭嘉接到边让被杀的消息时，正在与蔡琰对弈。
他执子的手微微一顿，随即轻轻落下，发出一声几不可闻的叹息。
“曹操……终究还是走了这一步。”
蔡琰看着棋局，语气复杂。
她虽不喜曹操手段，但亦知此人雄才大略，若非被逼至一定境地，不会行此绝户之计。
“压力所致，本性显露。”
郭嘉淡淡道，“杀边让，可逞一时之快，震慑宵小，然其遗祸无穷。兖州，要乱了。”
仿佛是为了印证他的话，数日后，韩冲带来了一个更为惊人的消息：陈宫叛曹！
陈宫，字公台，东郡人，性格刚直，最初迎曹操入主兖州的核心人物之一，对曹操有拥立之功。
他素来敬重边让才华，对其无辜被杀深感悲愤，更对曹操在徐州的暴行彻底失望。
“曹孟德原来屠戮徐州名士家族，宫只道是乱命，或为麾下将领所为。今观其杀边让，方知此人心性狠戾，刻薄寡恩，非可托之主！”
陈宫在其府中，对密友张邈（字孟卓，前陈留太守，曹操好友，如今是蔡琰帐下）慷慨陈词，“今曹操大军东征，兖州空虚，乃天赐良机！孟卓，兖州乃我等之乡梓，岂能容此屠夫肆虐？”
张邈本就得郭嘉密令，边让之死更是让他兔死狐悲。
在陈宫的极力劝说下，张邈秘密联络其弟张超、从事中郎许汜、王楷等人，共谋叛曹。
然而，仅凭他们自身力量，难以对抗留守的荀彧、程昱。
张邈目光投向了北方：“今欲成大事，需借强援。吕布勇冠三军，现驻聊城，与曹操貌合神离，且其与我主蔡琰有盟，若迎其入主兖州，则大事可成！”
一个迎吕布入兖州的秘密计划，在昌邑的眼皮底下悄然展开。
陈宫亲自为使者，潜往聊城，游说吕布。
聊城，吕布军府。
吕布正因为被曹操以虚职和少量粮草“安抚”在聊城，无法施展拳脚而郁闷。
陈宫的到来，以及其提出的“迎将军入主兖州，共图大业”的计划，无异于天降甘霖。
“公台此言当真？”
吕布霍然起身，眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒。
兖州，那可是比徐州、河内都要富庶得多的大州！
陈宫郑重道：“宫岂敢戏弄将军？张孟卓、张超等人皆已同意，只待将军振臂一呼，兖州士民必箪食壶浆以迎将军！届时，将军据兖州之地，北可联袁绍，南可结……陈留，何愁霸业不成？”
他刻意提到了陈留，意在提醒吕布与蔡琰的盟约，增加其信心。
“好！好！好！”
吕布大喜过望，“吾有公台，如鱼得水！即刻点兵，随公台南下，取兖州！”
谋士陈宫的叛离与张邈等人的内应，使得曹操的后方瞬间燃起了熊熊烈火。
吕布的铁骑，在陈宫的引导下，几乎兵不血刃，直扑兖州腹地。
留守的荀彧、程昱虽智谋超群，但兵力有限，且内部生变，一时之间，鄄城、范县、东阿等关键城池纷纷告急，兖州大片土地易主！
徐州，下邳城外。
曹操正为攻城不克而焦躁，突然接到荀彧从昌邑发出的十万火急军报：陈宫、张邈叛迎吕布，兖州大半已失！
“陈公台！张孟卓！孤待尔等不薄，安敢如此！”
曹操眼前一黑，几乎栽倒在地，手中的军报被他攥得粉碎。
前有坚城难下，后有大本营丢失，真正的进退维谷，危在旦夕！
他猛地看向东方坚固的下邳城，又回头望向西方烽烟骤起的来路，一股前所未有的恐慌与暴怒交织在心头。
他知道，必须立刻撤军，回救兖州，否则将无家可归！
但就此退兵，耗费钱粮兵马，却一无所获，叫他如何甘心？
“主公，当断则断！”
戏志才强撑病体，急切劝谏，“兖州乃根本，若失，我等皆成无根之萍！刘备虽未灭，然经此一役，亦元气大伤，短期内无力威胁我军。当速回师，先平内乱！”
曹操脸色铁青，胸膛剧烈起伏，最终，从牙缝里挤出一个字：“撤！”
曹军开始连夜拔营，秩序混乱，士气低落。
来时气势汹汹，去时惶惶如丧家之犬。
下邳城头，刘备、张飞、陈登等人望着如潮水般退去的曹军，先是难以置信，随即接到了细作传来的兖州生变的消息。
“陈公台……竟然……”
刘备喃喃道，心中五味杂陈。
他既庆幸徐州得以保全，又对兖州的变故感到震惊，更对曹操的遭遇生出一种复杂的情绪。
张飞咧开大嘴：“哈哈！曹阿瞒老家被人端了！活该！”
陈登却面色凝重：“主公，曹操虽退，然其根基尚在，荀彧、程昱非易与之辈，吕布虽勇，却未必是曹操对手。兖州之争，恐旷日持久。我军当趁此良机，全力安抚百姓，整顿内务，尤其是……解决丹阳兵的问题。”
他的目光意有所指地看向城内曹豹府邸的方向。
徐州之围虽解，但内部的暗流，因外压的暂时消失，反而可能更加汹涌。
陈留，府衙。
当吕布起兵南下，曹操仓皇撤军的消息传来时，蔡琰与郭嘉相视一笑。
“奉孝，时机至矣？”蔡琰问道。
郭嘉羽扇轻摇，成竹在胸：
“曹操与吕布必在兖州有一场龙争虎斗。两虎相争，一死一伤。我军……该去收取渔翁之利了。首要目标，便是巩固东郡，将吕布的影响力彻底清除，将聊城牢牢握于手中！同时，可遣使联络张邈、陈宫，表达‘关切’之意……”
棋盘之上，兖州这块要地，因边让之血与陈宫之叛，骤然成为了新的风暴眼。
而陈留的棋子，终于要落下。