张飞与吕玲绮的联军，如同收紧的绞索，将吕布及其残部死死困在并州西北角的一处山间盆地。
粮道被断，外援隔绝，匈奴骑兵见大势已去，早已在几次小规模冲突后作鸟兽散，甚至反戈一击，劫掠了些许并州军本就所剩无几的物资。
吕布麾下的并州老兄弟们，在饥寒交迫和绝望情绪的侵蚀下，士气已然跌落谷底。
最后的战斗发生在一个飘着细雪的清晨。
吕布亲率最后的数百亲卫，发起了一场近乎自杀式的突围。
他依旧骁勇无匹，方天画戟挥舞如轮，所向披靡，接连斩杀数名朝廷军校，竟一度被他撕开了一道缺口。
然而，个人武勇在严整的军阵和绝对的实力差距面前，终究无力回天。
张飞亲率精锐迎上，死死抵住吕布的疯狂冲击，吕玲绮则指挥弓弩手从两翼攒射，分割包围。
血战持续了半个时辰，吕布身边的亲卫越来越少，他本人也多处负伤，血染征袍。
最终，因坐骑被射倒，坠马的他被数根套索同时绊倒，十余柄长矛死死压住，才被生擒。当士兵们用粗大的铁链将他捆缚时，这位曾纵横天下的飞将军，只是仰天发出一声不甘的怒吼，并未再有只言片语。
吕布被俘的消息，以八百里加急的速度传遍天下，引起的震动远超一场战役的胜负。
这标志着北方最后一个大规模、成建制的内部军事威胁被彻底拔除。
彭城朝廷在经历了一系列内外交困后，终于展现出了能够镇压一切不服的强悍实力。
如何处置吕布，成了摆在蔡琰面前的一道难题。
朝堂之上，群情汹涌。
以庞统为首的多数官员，力主明正典刑，公开处决，以震慑所有心怀不轨之徒。
“吕布反复无常，罪大恶极，不杀不足以平民愤，不杀不足以正国法！陛下，主公，当将其槛送京师，明正典刑，传首四方！”
但也有少数人，包括诸葛亮，持不同意见。
诸葛亮在私下奏对时言道：
“主公，吕布虽恶，然其勇武冠绝天下，在胡人中凶名犹存。
杀之，固然痛快，却也可惜。
且其女吕玲绮将军，于国有功，于公有忠。
若杀其父，恐寒将士之心，亦绝后来者归降之念。
亮以为，不若严加看管，幽禁至死。
既可显陛下仁德，亦可留其名，以安北疆胡人之心。”
蔡琰沉吟良久。
她深知吕布是一把双刃剑，用得好，可安边陲；
用不好，反噬自身。
但眼下，杀之确实弊大于利。
内部叛乱未平，曹操、刘备、孙权皆虎视眈眈，此时需要展示的，不仅仅是铁血，还有容纳和控制的胸襟与能力。
最终，她下诏：
“吕布悖逆，罪在不赦。
然念其旧日微功，及其女玲绮为国效力，免其死罪。
削其所有官爵，幽禁于邺城别院，非诏不得出入，终身监禁！
其麾下士卒，区分首从，妥善安置。”
这道诏令，既体现了法度的威严，也留下了一丝人情的余地，更向天下昭示了朝廷如今强大的自信——连吕布这等猛虎，都只能被拔去牙爪，圈禁至死，还有谁敢轻易挑战彭城的权威？
并州的威胁暂时消除，张飞留部分兵力镇抚地方，主力开始南调，准备应对可能来自雍凉方向的压力以及……叛乱。
吕玲绮心情复杂地接下了整顿并州防务、安抚降卒的任命，她知道，这是陛下对她，也是对吕家最大的宽容和信任。
然而，北疆的烽火刚刚熄灭，东南的天空却再次阴云密布。
刘备在完全消化南阳，并得到江东大量物资输入后，羽翼渐丰。
他与孙权之间的联盟，虽然尚未公开，但默契已然达成。
这一日，刘备竟派使者至彭城，呈书，言辞虽然恭谨，内容却暗藏机锋。
书中，刘备首先恭贺朝廷平定吕布之乱，随即话锋一转，以“荆州地小民疲，难以供养大军护卫汉室”为由，请求朝廷将之前“协防”鲁阳、叶县的郝昭部撤回，并将南阳郡北部（原属司隶）的几处战略要地“划归”荆州管辖，以便他“更好地抵御曹贼”。
同时，他还隐晦地提及，江东孙权亦有“尊奉汉室”之意，若朝廷能给予更多“便利”，或可促成孙刘两家共同上表，尊奉彭城为正朔。
这几乎是一份最后通牒！
看似请求，实为勒索，借孙刘联盟之势，向朝廷索要战略要地和更大的政治承认。
朝堂之上，再次哗然。
群臣皆言刘备忘恩负义，狼子野心。
“陛下！刘备此举，实乃胁迫！绝不可答应！”
“鲁阳、叶县乃司隶门户，岂能轻弃？
郝昭部一撤，刘备兵锋便可直指洛阳！”
“孙权鼠辈，首鼠两端，其言岂能轻信？”
蔡琰看着这份国书，心中冷笑。
刘备果然不甘寂寞，趁着朝廷刚刚经历大战，内部不稳之际，跳出来摘桃子了。
他与孙权的联盟，虽然各怀鬼胎，但确实给朝廷带来了巨大的战略压力。
“刘备，孙权……”
蔡琰轻声念着这两个名字，目光锐利如刀，
“一个想借力打力，割地自雄；
一个想火中取栗，乱中牟利。
倒是打得好算盘。”
诸葛亮面色凝重：
“主公，刘备此请，断不可允。
然其与孙权勾结，已成事实。
若我朝断然拒绝，其二人很可能彻底倒向曹操，或自行联合，对我朝更为不利。
需寻一法，缓其势，分其盟。”
“你有何策？”
“可遣一能言善辩之重臣，携厚礼，亲赴江东，面见孙权。”
诸葛亮道，“不必提刘备之事，只言朝廷欲与江东永结盟好，开放更多沿海口岸，许其海贸之利，甚至……可暗示，未来平定中原后，愿承认江东之地自治。
孙权重利，且对刘备未必全然放心，此策或可动摇其与刘备联盟之基。”
“同时，”诸葛亮继续道，
“对刘备，可稍作让步，以示朝廷宽宏。
郝昭部不可撤，但南阳北部几处无关紧要的城寨，或可暂交其‘代管’，并加封其官职，以安其心，拖延时间。
我军主力南调需时，内部清查亦需时间，此刻，不宜与刘备彻底撕破脸。”
这是典型的远交近攻，分化瓦解。
蔡琰沉思片刻，认可了此策。
眼下，稳定压倒一切。
“便依孔明之策。
着人选派使者，筹备礼物，出使江东。
对刘备的书信，暂不回复，拖他几日。
令徐晃、张合加紧整备司隶、豫州防务，张飞所部，加快南下速度！”
就在朝廷紧锣密鼓应对东南变局之时，被幽禁在邺城一座守卫森严别院中的吕布，迎来了第一位探视者——形容憔悴的严氏（吕布之妻，吕玲绮之母）。
无人知道他们交谈了什么，只知道严氏离开时，眼中含泪，手中紧紧攥着一枚看似普通的玉佩。
而负责看守吕布的军校，在次日换防时，隐约听到院内传来如同困兽般的低吼和铁链拖地的沉重声响。
与此同时，远在东莱港的秘密工坊内，经过无数次失败的调试和改进，第一具基本达到实战要求的“猛火油”喷射装置——“炎龙喙”，在工匠们既兴奋又恐惧的目光中，完成了最后的组装。
那冰冷的铜制喷口，在昏暗的灯光下，闪烁着不祥的光泽。
北方的困兽虽已被囚，东南的联盟暗流涌动，而超越时代的烈焰，已悄然铸就利喙。
新一轮的风暴，正在平静的表象下加速酝酿。
蔡琰知道，与刘备、孙权的正面较量，或许已不可避免。
而这一次，将不再是边境的摩擦，而是决定未来天下格局的霸主之争。