章武七年的冬天，格外的冷。
北风卷着细碎的雪粒，抽打着彭城宫殿的窗棂，却压不住殿内那愈发凝重的气氛。
蔡琰面前摊开的，不再是内部平叛的捷报，而是来自各方、预示着更大风暴的密报。
秃发树机能整合草原部落的速度远超预期。
这个年轻的鲜卑首领，不仅勇武过人，更懂得笼络人心，他以“夺回被南人焚毁的草场”为口号，不断吞并弱小部落，甚至吸纳了部分轲比能的溃散部众，麾下控弦之士已逾三万，对幽州边塞虎视眈眈。
更令人不安的是，刘晔的暗线拼死传回消息，秃发部中出现了操着凉州口音的汉人身影，虽无法确定是否与曹操直接相关，但这无疑是一个极其危险的信号。
东南方向，刘备在得到朝廷“暂代管理”南阳北部几处城寨的含糊答复后，并未满足，反而加紧了战备。
关羽在南阳日夜操练兵马，大量来自江东的粮秣军械通过汉水源源不断输入。
而朝廷使者从江东带回的，除了孙权那套“慎重考虑”的外交辞令，还有一则更隐秘的消息：
孙权麾下大将周瑜，近期频繁巡视水寨，江东的战船似乎在进行某种针对性的改造和演练。
山雨欲来风满楼。
北疆新狼顾盼，东南联盟虽未明言破裂，但战鼓之声已隐约可闻。
“陛下，秃发癣疥之疾，然其势初成，不可不防。
刘备、孙权，其心叵测，大战恐难避免。
当务之急，需尽快稳定内部，积蓄力量，以应对南北两线之压。”
诸葛亮的声音带着一丝疲惫，但分析依旧清晰。
蔡琰的目光扫过殿中重臣，庞统的急躁，徐庶的忧虑，刘晔的深沉……她知道，此刻的决策，关乎国运。
“内部肃清，初见成效，然根基未稳。
新政之利，尚未完全转化为战力。”
蔡琰缓缓开口，声音清冷，
“传令：各州郡，新政推行暂缓激烈手段，以安抚、巩固为主。
徐晃所部，加快速度秘密向豫州颍川集结。”
“对外，”她眼神一厉，
“北疆，令毛玠、吕玲绮，加强戒备，多派斥候，深入草原，探查秃发虚实。
可效前策，暗中联络与秃发有隙之部落，许以互市之利，分化其势。
但暂不主动挑衅。”
“东南，”蔡琰顿了顿，
“刘备既然想要更大的‘便利’，那就给他一个‘机会’。
以其‘拱卫汉室，劳苦功高’之名，加封刘备为益州牧，假节钺，总督荆、益（虽未实际控制）军事！
同时，将郝昭部自鲁阳、叶县后撤三十里，驻守于伏牛山隘口。”
此令一出，殿内微有骚动。
庞统急道：
“陛下！此乃示弱！岂非让刘备以为我朝怕了他？”
诸葛亮却瞬间领会了蔡琰的意图：
“主公高明！
此乃骄兵之计，亦是缓兵之计。
加封重爵，满足刘备虚名；
假节钺，看似放权，实则将其置于风口浪尖，令曹操更加忌惮；
后撤三十里，看似让出前沿，实则收缩防线，依托伏牛山险要，更利防守，且能诱使关羽冒进。
我军主力南调，需要时间。”
蔡琰点头：
“正是。
孙权那边，继续维持海贸谈判，但要放缓节奏，吊着他。
让他以为有机可乘，却又不敢轻易下注。”
她要利用孙权的贪婪和犹豫，尽可能拖延孙刘联盟彻底成型的时间。
战略既定，庞大的国家机器再次高效运转。
然而，无论是拖延还是计谋，最终决定胜负的，依旧是硬实力。
她将更多的精力，投向了那能带来实力跃升的关键——格物院与“黑水”。
冬日的东莱港，海风凛冽。
被重重卫兵守护的临海工坊内，却是一片热火朝天。
经过无数次失败和改进，第一具基本达到实战要求的“炎龙喙”终于定型。
它不再是最初那个笨重、危险且极不稳定的原型，而是变成了一个相对紧凑、由精铜打造、带有简易加压活塞和稳定握柄的装置，通过一根耐油的皮管连接着后方背负的密封油囊。
在蔡琰的亲自关注下，一场高度保密的实测试验在偏僻的海滩进行。
目标是百步外一座用旧船板和茅草搭建的模拟营寨。
一名精心挑选、胆大心细的锐士，在工匠指导下，小心翼翼地操作。
他压下杠杆，推动活塞，一股“猛火油精”在压力下激射而出，划过一道令人心悸的弧线，精准地泼洒在目标上。
早已准备好的火箭随之而至。
“轰——！”
没有震耳欲聋的爆炸，只有一道幽蓝色、近乎无声却迅猛蔓延的火焰之墙骤然升起！
那火焰黏稠如活物，附着在木料、茅草上疯狂燃烧，水泼上去竟发出嗤嗤声响，火势反而更旺！
短短数十息，那座模拟营寨便被彻底吞噬，化为冲天的烈焰和滚滚黑烟。
海滩上一片死寂，只有火焰燃烧的噼啪声和海风的呼啸。
所有目睹这一幕的工匠、士兵，包括主持试验的格物院大匠，都面色发白，眼中充满了敬畏与恐惧。
他们亲手创造出了远超“神火罐”的毁灭之力。
蔡琰远远望着那焚尽一切的火焰，面容平静，心中却波澜起伏。
她知道，这超越时代的武器，一旦投入战场，必将带来恐怖的杀伤和心理威慑，但也必然伴随着巨大的伦理争议和不可控的风险。
“记录：此物操控仍险，射程尚近，需精锐之士于特定场合使用。命名……‘业火喷弩’。”
她最终定名，刻意避免了过于神话的称呼，强调了其器械本质和危险性。
“严密封存技术图纸，加紧生产，参与工匠集中管理，无我手令，此物不得擅动，更不得外泄！”
就在“业火喷弩”试验成功的消息被严格封锁的同时，东南局势的发展，果然如蔡琰所料。
刘备在接到朝廷加封和观察到郝昭部后撤后，志得意满，虽未立刻挥师北上，但对朝廷的戒心似乎有所放松，将更多精力用于整合荆州内部和消化南阳。
而孙权，在得到朝廷海贸谈判“取得进展”的模糊信号后，对刘备催促其共同出兵的态度，也变得暧昧起来。
孙刘联盟那本就各怀鬼胎的根基，悄然出现了一丝裂痕。
然而，危机总在意料之外的地方爆发。
初春，冰雪初融。
一支庞大的骑兵队伍，如同黑色的潮水，突然出现在幽州渔阳郡外！
不是预想中的秃发树机能主力，而是由其麾下猛将率领的近万先锋，他们行动如风，绕过坚固城塞，直扑相对薄弱的边境屯田区与榷场！
烽火瞬间燃起！
几乎同时，荆州传来急报——关羽以“巡边”为名，突然率精锐前出，兵锋直指郝昭部新驻守的伏牛山隘口！
虽未正式进攻，但挑衅意味十足！
北疆与东南，竟几乎同时发难！
消息传至彭城，蔡琰站在巨大的舆图前，目光冰冷。
秃发的果断出兵，关羽的同步施压，这绝非巧合。
“曹操……好手段。”
她低声自语。
这显然是曹操在背后推动，意图让朝廷陷入东西两线作战的窘境。
“传令！”
她没有丝毫犹豫，
“北疆，令吕玲绮为主将，毛玠辅之，依托城塞，稳守反击，务必将来犯胡骑挡在长城之外！
可酌情使用‘神火罐’，以壮声威！”
“东南，命徐晃率主力，与郝昭汇合，严阵以待！
告诉徐晃，关羽若敢越雷池一步，给本宫打回去！
但要把握分寸，不宜扩大战事！”
“再派使者，速往江东！
告诉孙权，秃发胡骑已叩边关，若他此时还与刘备眉来眼去，坐视北疆糜烂。
我给他的海贸之利，是给盟友的，不是给隔岸观火之徒的！”
她必须尽快稳住一方，才能集中力量解决另一方的威胁。
北疆是生存底线，必须守住；
东南则要控制在局部冲突，避免全面战争。
新政的成果，军队的战力，外交的谋略，乃至那刚刚诞生的、充满毁灭力量的新式武器，都将在接下来的血火中得到检验。