【平遥总号议事堂的晨光 —— 光绪三十年夏】
议事堂的案几上，摊着张泛黄的宣纸，上面用盐晶水写满了密密麻麻的数字，红笔圈出的 “满月数据” 四个大字格外醒目。王昭临刚从榆次赶回来，袖口还沾着货站的茶末，手里攥着本复式台账，往案上一放：“各位掌柜，‘驼机联运’试运行满一个月，数据出来了，大家都看看！”
老掌柜刘德海最先凑过来，手指在数字上划：“太原到榆次，传统驼队要 3 天，现在联运只要 6 小时？” 他抬眼看向王昭临，语气里满是惊讶，“损耗率从 5% 降到 1%，成本还降了三成？这…… 这也太神了！”
周围的掌柜们都围了上来，有的小声念着数据，有的拿着算盘核对：“没错没错，算下来，每运一百担茶，能省二十两银！”“以前驼队运茶，遇上雨天还得耽误，现在机车不管晴雨都能走，太方便了！” 王昭临笑着点头，从怀里掏出张路线图：“这还只是开始，榆次的茶商已经来函，想扩大联运范围，咱们得趁热打铁！”
一、数据出的效率惊
辰时的日头透过窗棂，照在数据单上，盐晶水写的数字泛着淡红，清晰得很。王昭临指着 “6 小时” 的数字，对众人说：“咱们的货柜车每小时能走十里，比最快的驼队还快四倍，” 他又指着 “1% 损耗率”，“货柜里垫了三层平遥棉纸，还贴了盐晶防潮纸，茶砖既不会受潮，也不会磕碰，损耗自然少了。”
正说着，伙计领着个穿粗布衫的人走进来 —— 是王德昌派去榆次的 “监督掌柜” 李福，负责盯着联运的一举一动。李福手里攥着个布包，脸色有点不自然，走到王昭临面前，压低声音说：“少东家，我…… 我得跟您说实话，这机车确实快，比驼队省心多了，之前我还担心出岔子，现在看来，是我多虑了。”
这话一出，议事堂里顿时安静下来。掌柜们都知道，李福是王德昌的亲信，连他都承认机车好，说明守旧派内部真的松动了。王昭临拍了拍李福的肩：“李掌柜能说实话，是为了晋商好，” 他把数据单递过去，“你把这数据带给王掌柜，告诉他，咱们改革不是瞎折腾，是真能让晋商省银子、多赚钱。”
李福接过数据单，点点头：“我会跟王掌柜说的，只是…… 他性子倔，能不能听进去，我不敢保证。” 王昭临笑了笑：“没关系，只要他能看数据，就知道咱们没骗他。”
二、茶商催的范围扩
巳时的榆次货站，比往日更热闹。十几个茶商围着王昭临，手里拿着订单，七嘴八舌地说：“王先生，联运太方便了，我们想把茶运到石家庄，您能不能把路线延伸过去？”“是啊，石家庄的茶价比榆次高，要是能快着运过去，咱们能多赚不少！”
王昭临让伙计把茶商们请到货站的茶栈，泡上祁门红茶：“各位放心，我已经准备向正太铁路局申请，把联运路线从榆次延伸到石家庄，” 他掏出张新路线图，“以后咱们的茶砖，从祁门用驼队运到太原，再用机车运到石家庄，最后转驼队运到北京，打通‘祁门 - 太原 - 石家庄 - 北京’的茶路，比以前全程用驼队，能省一半时间！”
茶商们都欢呼起来，有个叫张老财的茶商，当场就签了五十担的运输订单：“我先试试水，要是好，以后我家的茶都走联运！” 王昭临让人把订单记到复式台账上，用盐晶水在订单上盖了 “联运保供” 的印：“各位放心，咱们的联运不仅快，还安全，有‘动态密押’，丢不了茶砖！”
三、动态押的安全守
午时的货柜旁，王昭临给茶商们展示 “动态密押” 的用法 —— 货柜锁是特制的，锁芯里有盐晶密码，每天早上由总号统一更换，驼夫头刘老栓和机车押运员各持一半铜钥匙，钥匙上还刻着当天的密码数字。
“要开箱，得两人一起到场，” 王昭临让刘老栓和押运员演示，“先把钥匙插进锁孔，再用磁石笔在锁上的盐晶槽里写当天的密码，密码对了，锁才会开。” 只见两人把钥匙插好，磁石笔写下 “0618”，锁 “咔嗒” 一声开了，里面的茶砖整整齐齐，一块没少。
“这法子好！” 张老财拍着手，“以前用驼队，总担心茶砖被偷，现在有这密押，放心多了！” 王昭临解释：“这是前卷晋商‘双钥密押’的改良版，以前是固定密码，现在每天换，更安全，就算钥匙丢了，没当天的密码，也开不了锁。”
刘老栓也笑着说：“咱们驼夫跟押运员配合得也好，路上遇着岔路，还能互相提醒，比以前单靠驼队安全多了。” 茶商们都放心了，纷纷签下订单，没一会儿，就订出去两百多担茶砖。
四、路线申的布局远
未时的正太铁路局办公室，王昭临把延伸路线的申请递交给总办。总办翻着申请，又看了看联运的满月数据，笑着说：“王先生，你们的联运做得好，铁路局也想跟你们长期合作，” 他在申请上签了字，“我会尽快安排人勘测太原到石家庄的路线，争取下个月就能开通。”
王昭临心里松了口气，又跟总办商量：“开通后，能不能给咱们晋商的货柜优先调度权？咱们的运量会越来越大，要是能优先，就能保证茶砖按时送到。” 总办点点头：“没问题，只要你们的运量能达到承诺的每月一百担，优先调度权就给你们！”
从铁路局出来，王昭临让人给祁门的胡佑安送信，告诉他路线要延伸到石家庄，让他提前准备茶砖，别耽误了运输。“等石家庄通了，咱们再往北京延伸，” 王昭临对伙计说，“以后咱们的茶，不仅能卖到国内，还能通过北京的洋行卖到国外！”
五、洋行搅的新危机
酉时的平遥总号，王昭临刚回来，就见伙计慌慌张张跑进来：“少东家，不好了！汇丰银行开始给祁门的茶农放贷了，利率只有咱们票号的六成！”
王昭临心里一沉：“具体怎么回事？” 伙计递过茶农送来的宣传单，上面写着 “汇丰银行茶农低息贷款，年利率 6%，无抵押，还期三年”，而晋商票号的年利率是 10%，确实比汇丰高不少。
“已经有几个茶农跟汇丰签了贷款合同，” 伙计补充道，“汇丰还说，要是茶农把茶卖给洋行，贷款利息还能再降一成！” 王昭临捏着宣传单，眉头皱了起来 —— 汇丰这是想先用低息贷款绑住茶农，再让茶农卖茶给洋行，切断晋商的茶源，还抢票号的生意，一箭双雕。
他赶紧让人去请票号的掌柜们开会：“汇丰用低息抢茶农，咱们不能坐以待毙，” 他指着复式台账上的茶农欠款记录，“咱们可以给老茶农降利息，年利率降到 8%，再给他们免半年的手续费，要是他们继续跟咱们合作，年底还能给分红！”
掌柜们都点头：“只能这样了，不然茶农都被汇丰抢走了，咱们的茶源和票号生意都得完！” 王昭临又让人去祁门，让胡佑安跟茶农们好好说，告诉他们 “晋商的贷款虽然利息比汇丰高一点，但不会逼他们卖茶给咱们，还能提供茶苗技术，比汇丰靠谱”。
晚上的总号账房，王昭临看着联运的数据单和汇丰的宣传单，心里清楚 —— 改革的成效刚显现，洋行的新挑战就来了。之前是断茶源、仿商标，现在是抢贷款，汇丰的手段越来越多，以后的较量会更难。
他把联运路线图和贷款调整方案放在一起，用磁石笔在旁边写了 “稳茶源、防洋行” 五个字。“驼机联运的效率是有了，可要是茶源没了，效率再高也没用，” 王昭临摸着磁石笔，心里暗暗发誓，“不管汇丰怎么搅局，都得守住茶源，守住晋商的根。”
第二天一早，祁门的茶农就收到了晋商的新贷款政策，有的茶农开始犹豫，没立刻跟汇丰签合同。可王昭临知道，这只是暂时的，汇丰肯定还会出别的招数，他得尽快想办法，既能稳住茶农，又能跟洋行竞争 —— 这场围绕茶源和贷款的较量，才刚刚开始。