主堂内的烛火被穿堂风掠得微微摇曳，青鹤拄着龙头拐杖缓步走到堂中，袍角扫过青砖地面时带起细碎声响。他并未急于落座，而是抬手拂过颌下银髯，目光缓缓扫过堂内众人 —— 林文轩握扇的手指微微收紧，陈三枪按在刀柄上的手松了半分，唯有周羽依旧端坐主位，眼神平静如深潭，这份定力让青鹤眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
“老夫麒麟青鹤，忝为麒麟阁第七十三代阁主。” 老者的声音不高，却带着穿透人心的厚重，“诸位或许只知麒麟阁专司情报，却不知这阁名背后，是两千年未断的薪火。”
凌霜扶着爷爷的手臂，指尖仍在微微发颤。
青鹤拍了拍她的手背，眼神柔和了许多：“霜儿，全名麒麟凌霜，五岁那年接过阁主令符信物，是麒麟阁的储君。” 他转头看向周羽，语气重归肃穆，“周将军可知，这麒麟阁的根，扎在战国云梦山？”
周羽眉心微动：“莫非与鬼谷子先生有关？”
“将军好见地！” 青鹤眼中精光一闪，拐杖顿地发出 “笃” 的一声轻响，“正是鬼谷子王诩先生初创此阁，以‘观阴阳开阖，知存亡门户’为根本。当年苏秦佩六国相印，凭的是阁中传下的《阴符经》揣摩之术；张仪以连横破合纵，用的正是《鬼谷子?忤合》篇‘计谋不两忠’的真谛。”
这话如惊雷般在堂内炸开。林文轩猛地站起身，折扇 “唰” 地展开又合上：“阁老此言当真？那汉初三杰之一的张良，传闻得黄石公授书，莫非也是……”
“子房不仅是阁中人，更是第六代阁主。” 青鹤淡淡颔首，语气里带着对先辈的敬意，“当年他以‘圯上纳履’之忍收揽民心，用‘四面楚歌’之谋瓦解楚军，哪一步不是麒麟阁千百年沉淀的智计？只是阁规森严，历代传人皆需隐于幕后，不求名垂青史，只求乱世安邦。”
陈三枪粗声粗气地插了话：“那你们认主的规矩，也是鬼谷子传下来的？”
“正是。” 青鹤走到堂中悬挂的《九州舆图》前，指尖点在中原腹地，“麒麟阁立下铁律：每逢天下分崩，必择明主而事。秦末择刘邦，汉衰辅光武，皆成济世之功；可唐末错信朱温，反倒助纣为虐，让阁中蒙羞百年。” 他转过身，目光如炬地盯住周羽，“如今金兵南下，中原陆沉，老夫踏遍九州，见惯了藩镇割据、官吏贪腐，唯有将军你守隆兴、抗金贼、抚流民，所作所为，当得起‘明主’二字！”
凌霜在一旁听得心潮澎湃。她终于明白，为何爷爷总在深夜对着古籍叹息，为何要派自己探查周羽动向 —— 这根本不是简单的情报任务，而是麒麟阁延续千年的 “择主之试”。想起竹林中与吴远缠斗时，对方留手不杀的磊落，想起周羽善待自己手下的宽厚，想起婉儿姐姐待自己的真诚，她忽然挺直脊背，眼神变得无比坚定：“爷爷，周将军仁勇双全，确实值得麒麟阁托付！”
周羽缓缓起身，走到青鹤面前，深深一揖：“阁老抬爱，周某愧不敢当。只是抗金大业道阻且长，金人势大，秦桧奸佞，周某不过是尽匹夫之责罢了。”
“将军过谦了。” 青鹤抬手扶起他，拐杖顶端的金龙似乎在烛火下活了过来，“老夫来时已查清，将军暗中训练的‘破金弩营’，三个月内连破金人三座粮仓；收留的流民中，已选出两千精壮编入义军，这份远见卓识，岂是‘匹夫之责’能概括？” 他从袖中取出一卷泛黄的绢册，递到周羽面前，“这是麒麟阁的《金源秘录》，记载着金人兵力部署、粮草囤积之地，更有秦桧与金人的密信副本 —— 此乃老夫的投名状。”
周羽接过绢册，指尖触到绢面的粗糙纹理，只扫了几行便瞳孔骤缩。
“阁老这份厚礼，周某却之不恭。” 周羽郑重将绢册收好，“只是结盟之事非同小可，周某有一问：麒麟阁愿以何种方式相助？”
青鹤笑了，银髯在烛火下泛着柔光：“麒麟阁在江南十七州皆有分舵，可为主公刺探情报、联络义士；阁中更有三百‘墨隐卫’，皆是能以一当十的死士，可执行暗杀、护卫之责。霜儿自幼熟读阁中兵书，精通谋略，日后可辅佐主公运筹帷幄。” 他看向凌霜，眼中满是期许，“霜儿，还不快见过主公？”
凌霜上前一步，对着周羽屈膝行了个标准的拜礼，声音清脆如玉石相击：“麒麟凌霜，愿为主公效犬马之劳！”
周羽连忙扶起她，心中激荡难平。他原本以为只是收服了一支江湖势力，没想到竟与传承千年的麒麟阁结下盟约，更得凌霜这般文武双全的助力。看向青鹤时，他的语气已满是敬重：“阁老放心，周某定不负麒麟阁所托，他日收复中原，必让百姓再享太平！”
青鹤抚掌大笑，笑声震得烛火跳跃不已：“好！老夫果然没看错人！今夜麒麟认主，当浮一大白！”
堂外忽然传来吴远的声音：“主公，凌姑娘的手下听闻阁主到来，都想进来拜见！”
“让他们进来吧。” 周羽朗声道。
九个黑衣人鱼贯而入，见到青鹤立刻跪倒在地，齐声高呼 “阁主！”。青鹤抬手示意他们起身，目光扫过这些浑身是伤却依旧挺直的汉子，沉声道：“从今往后，尔等便随凌霜辅佐周将军，抗金复土，这才是麒麟阁弟子该做的大事！”
“遵命！” 九人齐声应答，声音里满是振奋。
林文轩笑着摇开折扇：“主公得麒麟阁相助，如虎添翼！日后咱们有凌舵主的情报，何愁金人不灭？”
陈三枪更是兴奋得直搓手：“明日便可带着《金源秘录》去劫粮！让金狗尝尝咱们的厉害！”
周羽看着堂内意气风发的众人，又望向窗外沉沉夜色，只觉胸中热血沸腾。麒麟阁的加盟，就像一道光刺破迷雾，让抗金大业有了清晰的方向。他举起案上酒杯，高声道：“今夜与麒麟阁结盟，共谋大业！干！”
“干！” 众人举杯相碰，清脆的声响在主堂内久久回荡，穿透夜色，直向那风雨飘摇的中原大地而去。而谁也未曾察觉，青鹤望着周羽的背影，悄悄将一枚刻着麒麟纹的玉佩塞进凌霜手中，眼神里藏着更深的期许 —— 这不仅是一次结盟，更是麒麟阁赌上千年声誉的豪赌，而周羽，便是他们选中的、能改写天下命运的执棋人。
晚膳散时，已近亥时。隆兴府的夜褪去了白日的喧嚣，唯有廊下悬挂的红灯笼透出暖黄的光，将青石板路映得斑驳，风穿庭院竹丛，簌簌声混着墙角虫鸣，倒添了几分静谧的柔情。周羽本想亲自送青鹤与凌霜回房，却被青鹤笑着摆手拦下：“周将军忙了一日，该早些歇息。让吴统领送便好，老夫也想多跟这后生聊聊。”
吴远闻言，立刻上前一步躬身应道：“阁老放心，属下定将您与凌舵主安全送到。” 他今日换了身干净的浅灰色短打，腰间仍佩着那柄环首刀，刀鞘上的铜环随脚步轻晃，偶尔与衣料摩擦，发出细碎的 “叮” 声，倒比白日少了几分肃杀，多了些寻常后生的利落。
凌霜跟在青鹤身侧，月白色的短衫在灯笼光下泛着柔和的光泽，腰间粉色腰带系得妥帖，衬得她原本纤细的腰肢更显窈窕。她头发依旧挽着，素银簪子在灯下闪着微光，走在路上时，目光偶尔扫过吴远的背影，又飞快地移开，落在脚边的青石板上 —— 不知为何，一想到等会儿要单独跟吴远走一段，她的心跳就比白日打斗时还要快些，指尖下意识地绞着衣角。
青鹤的住处被安排在东跨院的 “听竹轩”，离暖阁不算远，三人同行的路不过半炷香光景。青鹤拄着龙头拐杖走在中间，故意放慢了脚步，目光落在吴远身上，语气和蔼：“吴统领今日在竹林的身手，老夫都听说了 —— 留手不杀，还能在霜儿全力攻击下稳占上风，这份定力与武艺，在你这个年纪里，实属难得。”
吴远闻言，有些不好意思地挠了挠头，声音比平时低了些：“阁老过奖了，属下只是不想伤了凌舵主，毕竟…… 当时已察觉是误会。” 他说这话时，眼角余光不自觉地瞥了眼身侧的凌霜，见她耳尖似乎微微泛红，又赶紧收回目光，盯着脚下的石板路。
“误会也好，交手也罢，能看出你是个心善的后生。” 青鹤笑了笑，银髯在灯下晃了晃，“霜儿这孩子，自小在阁里长大，见惯了江湖厮杀，性子难免冷了些，说话也直，你多担待。” 这话看似是对吴远说，实则是说给凌霜听的 —— 他活了大半辈子，哪能看不出自家孙女对这后生的异样，不过是借着话头，给两人搭个台阶。
凌霜果然听出了爷爷的意思，脸颊更红了些，却故作镇定地轻咳一声：“爷爷，女儿家的性子，哪用您跟外人说。” 话虽这么说，语气里却没了白日的凌厉，反倒带了点小女儿家的娇嗔，连她自己都没察觉。
吴远听着这话，心里竟莫名一暖，原本有些僵硬的脚步也轻快了几分。说话间，三人已到听竹轩门口，丫鬟早已点亮了屋内的烛火，窗纸上映出暖黄的光影。青鹤转身看向吴远，从袖中取出一枚小巧的黄金麒麟佩，递了过去：“老夫也没什么好送你的，这枚佩是阁里弟子的信物，留作纪念吧。”
吴远连忙双手接过，那玉佩触手冰凉，正面刻着缩小版的麒麟纹，背面刻着一个 “鹤” 字，显然是青鹤的私人物品。“多谢阁老厚爱，属下不敢收这么贵重的东西。” 他想推辞，却被青鹤按住手。
“让你收你就收。” 青鹤眼神坚定，又拍了拍他的肩膀，“好好护着霜儿，也好好辅佐周将军 —— 你们年轻人的路还长，往后互相扶持，才是正理。” 说罢，他不再多言，转身走进听竹轩，临进门时还特意回头，给了凌霜一个意味深长的眼神，惹得凌霜赶紧低下头，耳尖红得能滴出血来。
听竹轩的门关上，庭院里只剩下吴远和凌霜两人。红灯笼的光落在两人身上，拉出两道长长的影子，竹丛的簌簌声仿佛突然放大，让空气里多了几分微妙的尴尬。吴远站在原地，不知该先开口还是先迈步，凌霜也低着头，盯着脚边一颗小石子，手指绞着衣角的动作更频繁了。
“那个…… 凌舵主，我送你回房吧，你的住处在西跨院的‘映月居’，离这儿不远。” 还是吴远先打破了沉默，他声音有些干涩，说完就转身朝着西跨院的方向走，仿佛身后有什么追着似的。
凌霜看着他略显仓促的背影，忍不住 “噗嗤” 一声笑了出来 —— 白日里在竹林那般沉稳的人，此刻倒像个被人戳穿心事的毛头小子。她快步跟上，两人并肩走在回廊上，中间隔着约莫一步的距离，谁也没再说话，只有脚步声与灯笼的晃动声，在夜里格外清晰。
西跨院的路比东跨院要长些，沿途要经过一片小竹林。月光透过竹叶缝隙洒下来，落在青石板上，形成点点碎银，风一吹，竹叶影子在两人身上晃来晃去，倒添了几分朦胧的柔情。凌霜走在后面，看着吴远的背影 —— 他肩背挺直，浅灰色短衫贴在身上，能看出紧实的肌肉线条，腰间的环首刀随着脚步轻晃，偶尔反射出一点冷光，却不再让她觉得危险，反倒有种莫名的安全感。
“吴远，” 凌霜忽然开口，声音比平时轻了许多，带着点试探的意味，“白日在竹林里，我面上的轻纱掉下来的时候，你为什么会愣住？”
吴远的脚步猛地一顿，像是被人踩了尾巴的兔子，猛地转过身，眼神慌乱地看着凌霜，手不自觉地又挠了挠头：“我…… 我没愣住啊，就是…… 就是当时情况太急，没反应过来。” 他这话显然没什么说服力，说完自己都觉得心虚，赶紧移开目光，盯着旁边的竹子，不敢看凌霜的眼睛。
凌霜见他这副模样，忍不住走上前一步，仰起脸看着他 —— 她比吴远矮了小半个头，仰起脸时，能清晰地看到吴远泛红的耳根，还有他紧张得微微发颤的指尖。“你骗人，” 凌霜的声音里带了点狡黠的笑意，“当时赵虎都看出来了，说你盯着我看了好一会儿，连刀都忘了举。你老实说，是不是因为…… 我是女人，还是因为我长得好看？”
这话一出，吴远的脸 “唰” 地一下全红了，从耳根红到脸颊，连脖子都泛起了红色。他张了张嘴，想说话，却半天没吐出一个字，只觉得喉咙干涩得厉害，手心也冒出了汗。他活了二十五年，常年在战场上厮杀，见惯了刀光剑影，可面对凌霜这直白的提问，却比面对千军万马还要紧张 —— 他总不能说，当时看到她的脸时，只觉得脑子里 “嗡” 的一声，什么都忘了，只记得她那双亮得像星星的眼睛，还有她微微抿着的嘴唇。
“我…… 我……” 吴远结巴了半天，终于挤出两个字，声音小得像蚊子叫，“漂…… 漂亮。”
凌霜听到这两个字，脸颊也瞬间红了，赶紧低下头，手指紧紧绞着衣角，连呼吸都变得轻了些。可她很快又抬起头，眼神变得认真起来，语气也带了点担忧：“吴远，你不能这样。咱们身在乱世，到处都是敌人，尤其是金人，他们最擅长用美人计诱惑将领。要是今后遇到比我还漂亮的金人女子，你也这样愣住，岂不是会被对方趁机攻击？这太危险了，你会丢掉性命的。”
她说这话时，语气很认真，带着江湖人的警惕，可眼神里却不自觉地流露出一丝不易察觉的醋意 —— 连她自己都没发现，她在意的不仅是吴远的安全，还有 “比她还漂亮的女子” 这件事。
吴远见她一脸认真的模样，心里的紧张忽然少了些，只剩下满满的暖意。他深吸一口气，终于敢直视凌霜的眼睛，虽然声音还是有些结巴，却比刚才坚定了许多：“凌…… 凌舵主，不会的。你…… 你是我有生以来见过最漂亮的女子，今后…… 今后不会有比你更漂亮的人了。就算真的遇到金人女子，我…… 我也不会愣住，因为我心里…… 心里只想着抗金，想着保护你…… 保护大家。”
最后几个字，他说得越来越小声，可每个字都清晰地传到了凌霜耳朵里。凌霜的脸颊红得更厉害了，连耳尖都在发烫，她赶紧转过身，背对着吴远，声音带着点颤抖：“谁…… 谁要你保护了，我自己能保护自己。你…… 你别胡说八道。” 话虽这么说，她的嘴角却忍不住微微上扬，露出了一个浅浅的笑容，在月光下显得格外温柔。
吴远看着她的背影，心里像是被什么东西填满了，暖暖的，甜甜的。他站在原地，傻愣愣地看着她的背影，连脚步都忘了动。过了好一会儿，凌霜才转过身，见他还盯着自己看，脸颊更红了，赶紧催促道：“你…… 你还愣着干什么？快送我回房啊，一会儿天该更晚了。”
“哦！哦，好！” 吴远这才反应过来，赶紧点头，转身继续往前走，脚步却比刚才轻快了许多，连腰间环首刀的铜环声都显得格外欢快。
两人又走了一会儿，终于到了映月居门口。丫鬟早已在门口等候，见两人来了，赶紧躬身行礼：“凌姑娘，吴统领。”
凌霜停下脚步，转过身看着吴远，犹豫了一下，轻声道：“今日…… 谢谢你送我回来。还有，白日在竹林里，谢谢你手下留情。”
“不用谢，这是我应该做的。” 吴远连忙摆手，眼神又开始慌乱起来，不敢看凌霜的眼睛，“凌舵主，那…… 那我先走了，你早点歇息。”
“嗯。” 凌霜轻轻点头，看着吴远转身要走，又突然开口叫住他，“吴远！”
吴远猛地转过身，期待地看着她：“凌舵主，还有什么事吗？”
凌霜咬了咬嘴唇，从袖中取出一枚小小的黑色玉佩，递了过去 —— 那玉佩是墨玉质地，上面刻着一只小小的麒麟。“这个…… 给你。” 凌霜的声音很小，“这是我娘留给我的。还有…… 你要保重自己，别再像今日这样，看到漂亮女子就愣住了。”
吴远双手接过玉佩，触手冰凉，却觉得心里暖暖的。他紧紧攥着玉佩，用力点头：“我知道了，凌舵主！你也保重！”
凌霜看着他认真的模样，忍不住笑了笑，转身走进映月居，临进门时，还特意回头看了他一眼，见他还站在原地看着自己，脸颊又红了，赶紧关上了门。
吴远站在映月居门口，看着紧闭的房门，手里紧紧攥着那枚墨玉麒麟佩，傻愣愣地笑了好一会儿。直到屋内的烛火亮起，映出凌霜的影子在窗纸上晃动，他才依依不舍地转身离开。
走在回自己住处的路上，吴远的脚步格外轻快，连风都觉得比平时温柔。他低头看着手里的墨玉佩，又想起凌霜泛红的脸颊和温柔的笑容，心里暗暗发誓：今后一定要好好保护凌舵主，好好辅佐周将军，早日打退金人，让天下太平，到时候…… 或许就能跟凌舵主好好说说心里话了。
夜风吹过庭院，竹丛簌簌作响，红灯笼的光映着吴远的背影，将他的影子拉得很长很长，一直延伸向远方 —— 那是充满希望的未来，有抗金的大业，有并肩作战的兄弟，还有让他心动的姑娘。