与长安城那座金碧辉煌、却处处透着压抑的相国府截然不同，曹操在兖州的治所，只能用“简陋”二字来形容。
这里本是陈留郡一处寻常的官衙，院墙的白灰剥落得斑斑驳驳，露出底下青灰色的砖石。廊柱上曾经鲜艳的朱漆，也在风吹日晒中褪去了光泽，变得暗沉。院子里没有栽种什么名贵的奇花异草，只有几棵老槐树，在夏日的风中无精打采地摇晃着叶子。
角落里，几名衣甲朴素的士卒正席地而坐，专心致志地用麻布擦拭着手中的环首刀和长戟。金属摩擦发出的“唰唰”声，单调而规律，构成了这座官衙午后唯一的主旋律。
堂内，曹操正背着手，站在一幅巨大的地图前。
地图是用几块粗布拼接而成的，显得有些寒酸。上面的山川河流、州郡城池，皆是用深浅不一的墨线草草勾勒，许多地方还留着修改过的痕-迹。他身形不算高大，甚至有些瘦削，但站在这幅粗糙的地图前，整个人却像一柄插在鞘中的利剑，虽不锋利，却自有一股沉凝的气度。
“孟德！孟德！”
一阵急促而洪亮的脚步声由远及近，夏侯惇大步流星地从门外闯了进来。他那只空荡荡的左眼眼眶，让本就凶悍的面容更添了几分煞气。他脸上带着一股压抑不住的兴奋，像是刚在赌场里赢了一大笔钱。
“冀州那边，消息来了！”他走到曹操身边，一巴掌拍在自己大腿上，发出“啪”的一声脆响，“袁本初和公孙瓒那两个家伙，在界桥真刀真枪地干起来了！听说公孙瓒那宝贝疙瘩似的白马义从，被麴义那八百个不要命的‘先登死士’冲得七零八落！败了，败得那叫一个惨呐！”
他唾沫横飞，说到痛快处，忍不住哈哈大笑起来：“痛快！真是他娘的痛快！让这帮家伙狗咬狗！当初在酸枣，一个个鼻孔朝天，把咱们当什么？现在好了，为了抢地盘，自己人打自己人，打得头破血流才好！”
堂内侍立的几名亲卫将领闻言，也都露出了幸灾乐祸的笑容。酸枣会盟时的憋屈，他们可都还记着呢。
唯独曹操，没有任何反应。
他依旧一动不动地看着地图，仿佛根本没听到夏侯惇那震耳欲聋的笑声。他的目光，像一枚钉子，钉在地图上“界桥”那两个小小的墨字上。
良久，在夏侯惇的笑声渐渐平息后，曹操才伸出一根手指，在界桥的位置上，轻轻地、缓慢地划过。
“元让，一胜一败，说明不了什么。”他的声音很平静，像一潭古井，听不出半点波澜。
夏侯惇的笑声戛然而て止，他不解地看着曹操，脸上的兴奋冷却下来：“孟德，这可是千载难逢的好机会啊！他们两家斗得越凶，咱们就越能……”
“越能什么？”曹操终于转过身，那双细长的眼睛里，目光锐利如刀，扫过在场的每一个人，“趁机去夺了冀州？还是学着黄雀，在后面捅袁本初一刀？”
他摇了摇头，踱步走到主位上坐下，给自己倒了一杯已经凉透了的白水。
“袁绍赢了界桥一战，却失了天下人心。他顶着盟主的名头，夺盟友的地盘，天下士人会如何看他？公孙瓒输了界桥，锐气受挫，但他绝不会就此善罢甘休。这二人的梁子，算是彻底结下了。幽州和冀州的战火，才刚刚点燃，有的打呢。”
他端起陶碗，喝了一口凉水，润了润有些干涩的喉咙。
“两头猛虎在山林里争食，我们这些猎人，现在要做的，不是急吼吼地冲上去捡便宜。而是应该退得远远的，找个安稳地方，把自己的刀磨得快一些，把自己的箭备得足一些。等它们斗得两败俱伤、精疲力尽的时候，才是我们该出手的时候。”
在场的将领们似懂非懂，但都安静了下来。他们或许想不明白其中所有的关窍，但他们习惯了听从主公的判断。
“主公所言极是。”一个温和清朗的声音从侧席传来。
众人看去，是荀彧。他穿着一身洗得发白的儒衫，坐姿永远那么端正，神态永远那么从容。他就像这间充满了刀剑气息的屋子里，一缕清雅的檀香，格格不入，却又奇异地让所有人都感到心安。
“袁绍与公孙瓒之争，乃豺狼之争，争的是眼前的腐肉。而我等胸中所图，是整个天下。养精蓄锐，方为上策。”荀彧缓缓说道，随即话锋一转，眉头微微蹙起，“只是……彧有一事，近来一直萦绕于心，甚为不安。”
曹操抬眼看他：“文若但说无妨。”
“是关于西边的那位。”荀彧的声音压低了几分，仿佛那个名字带着某种魔力，“近来，从关中逃难至此的流民越来越多，从他们口中，传出一些匪夷所思的消息。说……说那董卓在长安大兴农事，用什么‘仙种’，种出了亩产数千斤的粮食，如今关中粮价大跌，路无饿殍。”
“他还开设官学，广收孤儿，甚至……甚至连女子都能入学读书。这些举动，实在全然不似一个国贼所为。”
“哼，装神弄鬼！”夏侯惇听了，不屑地冷哼一声，“那董贼残暴不仁，火烧洛阳三百里，天下共知！如今在长安城里做这些小恩小惠的把戏，无非是想收买人心，粉饰太平罢了！等他装不下去了，自然会露出魔王本色！”
“元让，不可小觑。”
曹操开口打断了他，神色变得前所未有的凝重。
他猛地站起身，重新走到那幅简陋的地图前。这一次，他的目光越过了近在咫尺的冀州、青州，死死地钉在了西边，那片被秦岭与黄河环抱的关中平原上。
“袁本初他们，看到的，是董卓焚烧洛阳，废立天子的‘恶’。所以他们打心底里觉得，董卓不过是个有勇无谋的西凉匹夫，是个得了势的暴发户，不足为惧。他们看不到，或者说，他们根本不屑于去看，董卓正在关中，悄悄做着什么。”
曹操的手指，在“长安”那两个墨字上，重重地敲了敲，发出“笃笃”的声响。
“他收拢流民，是在积攒人力；他推广仙粮，是在稳固根基；他开设官学，是在争夺未来！这些事情，哪一件是小恩小惠？哪一件，不是在挖这天下的根基，刨这大汉的命脉？”
他的声音不高，却像重锤一般，敲在每一个人的心上，让整个大堂落针可闻。
“你们只知道他是个杀人不眨眼的魔王，可有谁想过，一个能让治下百万百姓吃饱饭，能让他们的孩子有书读的魔王，究竟有多可怕？”
曹操的眼中，闪烁着一种极为复杂的、混杂着忌惮、恐惧，甚至还有一丝隐秘兴奋的光芒。
“当关东这些所谓的英雄豪杰，还在为了一城一地的归属，杀得血流成河，让治下万千百姓流离失所、易子而食的时候，他董卓，却在所有人都看不到的关中，悄无声息地，建立一个足以颠覆这世上一切规则的根基。”
他停顿了一下，像是在寻找一个合适的比喻。
“他就像一个最高明的厨子。明面上，他端出了一盘臭不可闻的烂肉，腥臊之气引得天下所有的苍蝇都去盯着、骂着。可就在所有人的注意力都被那盘烂肉吸引时，他却在后厨的暗地里，用着谁也不知道的上等食材，不声不响地，烹制着一道真正能决定胜负归属的国宴。”
荀彧听得心头剧震，他缓缓站起身，对着曹操的背影，深深一揖。
“主公远见，彧，自愧不如。”
曹操摆了摆手，脸上的凝重化为一丝无人察觉的苦笑。
“我不是远见，我是恐惧。”他低声自语，“因为我忽然发现，这满天下的诸侯里，或许只有我一个人，真正看懂了他想做什么。而他……似乎也早就知道，只有我能看懂他。”
这种感觉，像是在一张无形的棋盘两端，与一个看不见的对手遥遥对坐。彼此都看不清对方的脸，却能从对方落下的每一颗棋子里，感受到那冰冷的、洞悉一切的杀意。
“传我将令！”曹操的声音瞬间恢复了果决与冷酷。
“其一，在兖州全境张榜，发布求贤令！不问出身，不问过往，不论品行，凡有一技之长者，皆可来投！我曹孟德，扫榻相迎，唯才是举！”
“其二，立刻加派人手，不惜一切代价潜入关中。我不要你们去刺探军情，也不要你们去行刺。我要你们去学，去看！去看董卓的农田是如何耕种的，他的官学是如何教书的，他治下的工坊是如何运作的，他手里的百姓，究竟是真心拥戴，还是畏惧其威！我要知道关于他的一切，越详细越好！”
“诺！”将领们轰然应诺，眼中重新燃起了战意。他们或许还不完全明白董卓的可怕之处，但他们明白，主公已经为他们指明了唯一的方向。
众人退下后，堂内只剩下曹操与荀彧二人。
荀彧看着曹操疲惫的侧脸，犹豫了许久，还是轻声问出了那个盘桓在心底的问题。
“主公，若那董卓，真如您所说……那他与我等，究竟谁才是汉室的忠臣，谁，又是真正的国贼？”
这个问题，像一把没有锋刃的刀，却能刺入人心最深处。
曹操沉默了。
他走到窗边，看着院中那几名士卒依旧在擦拭着他们的兵器。夏日的阳光下，刀刃反射出刺眼的光芒。
良久，他才缓缓开口，像是在回答荀彧，又像是在问自己。
“文若，如果有一剂药，能治好大汉朝这身深入骨髓的沉疴。但服下这剂药的过程，会痛苦万分，甚至需要刮骨疗毒，流尽污血。你说，那个不问病人意愿，强行撬开嘴巴灌下这剂猛药的人……是良医，还是恶徒？”
他没有等荀彧回答，便转身走出了大堂，只留下一个在夕阳余晖中被拉得极长的萧索背影。
夜深人静，曹操独自坐在堂上，就着一盏昏暗的油灯，翻看着斥候们从关中用性命换回来的、零零散散的情报。
情报上说，长安城一石米的价格，已经比兖州便宜了七成。
他还看到了一份手抄的、据说从长安官学里流传出来的蒙学教材。上面没有之乎者也，也没有圣人文章，只画着一些奇怪的符号，旁边用最简单的文字写着：“一，加一，等于二。”
他粗糙的指腹，摩挲着那粗糙的纸张，许久，发出一声无人听见的叹息。
“董仲颖，你究竟……是个什么怪物？”
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，一名浑身尘土的斥候亲卫踉跄着闯了进来，他来不及喘气，单膝跪倒在地，声音因为恐惧和急切而变得尖锐扭曲。
“主公！紧急军情！”
“青州的百万黄巾……动了！正铺天盖地，朝我兖州而来！”