金钱，如同滴入沙漠的水，瞬间就被杨科研内心龟裂的欲望吸收殆尽。废品站用汗水换来的皱巴巴纸币，几乎毫无悬念地流向了镇子东头那家名为“极速”的网吧。那里成了他的朝圣地，烟雾缭绕、空气污浊的环境，在他眼中却散发着自由与力量的光芒。
他主要混迹于两个世界：一个是《传奇》的玛法大陆。他的道士号“傲视群雄”依旧穿着寒酸的轻型盔甲，手持降魔，带着那只时灵时不灵、经常卡位害死他的骷髅宝宝，在骷髅洞、僵尸洞以及更危险的沃玛寺庙里艰难求生。他操作笨拙，走位风骚得如同醉汉，常常引到一大群怪物，然后在一片“++++”（加血）的焦急呼喊和队友“道士你他妈会不会玩？”的怒骂中黑白屏。每一次死亡，都让他心疼那点微薄的经验和可能爆掉的装备，但每一次重新登录，那种“老子又回来了”的虚幻豪情又会支撑着他继续投入。他尤其痴迷于沙巴克攻城战，尽管他等级低、装备差，只能在外围放放毒、丢丢符，感受一下千人大战的混乱与激情，但这种参与感，让他觉得自己不再是那个缩在教室角落的“土老帽”，而是即将“傲视群雄”的英雄。在游戏里，他可以暂时忘却现实中的窘迫和沈雯晴那冰冷的眼神。
另一个世界，则是《魔兽争霸3》的艾泽拉斯。他被那恢弘的cG和精致的画面（以当时标准）所震撼，但复杂的操作、四个种族迥异的兵种建筑、英雄技能和微操要求，让他晕头转向。他只会用人族，机械地造农民、建兵营、出footman（步兵），然后A过去，经常被简单的电脑或用暗夜精灵族猎手放风筝的玩家虐得找不到北。但他乐此不疲，因为曾睿和沈雯晴讨论过这个游戏，他潜意识里觉得，玩这个，就离他们的世界近了一点，虽然他自己根本理解不了那些精妙的战术和宏大的背景故事。
游戏成了他精神的鸦片。在虚拟世界里获得的每一次微不足道的升级、每一件勉强算“极品”的小装备，都给他注入一种扭曲的“男子气概”幻觉。他开始在班里，用带着浓重口音的语调，故作高深地谈论：“昨天俺在祖玛七层，差点就打到裁决了！”“暗夜的女猎手太ImbA（不平衡）了，跑得又快……”然而，这种生硬的模仿和浮夸的吹嘘，在真正懂行的同学听来，如同小丑的表演，往往引来更隐晦的嗤笑和毫不留情的拆穿。但他沉浸在自己的世界里，几乎自动过滤了那些负面反馈，只摄取那一点点可怜的、自我满足的优越感。
然而，虚拟世界的“傲视群雄”并不能完全填补他现实中日益膨胀的占有欲。沈雯晴，就像他游戏列表里一个可望而不可即的、拥有绝版神装的账号，时时刻刻撩拨着他的心弦。他发现，仅仅在教室里偷窥已经无法满足他病态的执着。
他开始跟踪。
沈雯晴很快就察觉到了这条越来越难甩掉的“尾巴”。
放学后，她如果去图书馆，杨科研就会在不远的书架后徘徊，假装找书，目光却黏在她身上；她如果去小卖部买文具，他必定会“恰好”也出现在那里，磨磨蹭蹭，直到她离开；最让她难以忍受的是，当她偶尔和曾睿，或者李静、付文婷她们一起去网吧探讨游戏攻略（她需要保持“白晴”这个网络身份的技术敏感度，也为投稿积累素材）时，杨科研几乎总是阴魂不散地跟到网吧，然后在她附近的机子坐下，看似在玩游戏，但那闪烁不定的眼神，时不时就会瞟向她这边，带着一种令人脊背发凉的监视意味。
有一次，沈雯晴实在受不了，提前离开网吧，快步穿行在镇子的小巷里，想把他甩掉。她能听到身后那双胶鞋发出的、不紧不慢却执拗的脚步声，如同跗骨之蛆。她猛地停下转身，杨科研也立刻停下，慌乱地看向旁边的墙壁，假装系鞋带。那种被窥视、被步步紧逼的感觉，让她一周以来都过得极其憋屈，胸口像是堵着一团湿棉花，呼吸都不畅快。
这种憋屈在体育课上达到了顶点。
那天是女生800米补测。沈雯晴穿着合身的运动服，站在起跑线上。她的身形高挑匀称，长期坚持康复训练和天生的运动神经让她在这项测试中游刃有余。哨声响起，她像一头矫健的小鹿，步伐轻盈而富有节奏，很快就将大部分同学甩在身后。
然而，就在她奔跑的时候，一道毫不掩饰的、直勾勾的、近乎贪婪的目光，如同探照灯般聚焦在她身上。杨科研和几个男生在旁边的篮球场活动，但他根本没有参与，就那么直愣愣地站在场边，双手插在脏兮兮的校服兜里，眼睛一眨不眨地盯着沈雯晴奔跑时起伏的胸口、摆动的手臂和修长的双腿。那眼神，赤裸得没有任何掩饰，充满了原始的占有欲和评头品足的意味。
这幕景象，不仅沈雯晴感觉到了，其他正在测试或等待的女生也看得清清楚楚。
“喂，你看那个杨科研……他在看什么啊？恶心死了！”一个女生低声对同伴说，脸上露出厌恶的表情。
“像个变态一样……没见过女人跑步吗？”
“沈雯晴真倒霉，被这种人盯上……”
就连几个原本因为沈雯晴从“男孩”变成女孩后，在体育课上表现依然出众而隐隐有些嫉妒或不自在的女生，此刻也对杨科研投去了鄙夷的目光。相较于沈雯晴自身变化的“非常态”，杨科研这种毫不尊重、充满侵犯性的注视，更是触犯了她们共同的底线。一种微妙的、基于性别处境的反感和同情，在部分女生心中滋生，她们看向沈雯晴的目光里，少了几分之前的复杂，多了几分同病相怜的意味。
沈雯晴冲过终点线，成绩依旧优异，但她完全没有感到任何轻松。那道黏腻的目光如同实质般缠绕在她身上，让她刚刚运动后发热的身体泛起一阵寒意。她接过李静递来的毛巾，擦着汗，刻意避开杨科研的方向，走到操场另一边坐下，感觉像是吞了只苍蝇般恶心。
也正是在这段时间，袁岩注意到了杨科研这个“特殊”的存在。
一次放学，袁岩骑着那辆崭新的山地车，慢悠悠地跟在沈雯晴身后一段距离，盘算着如何“自然”地上去搭话，修复关系。然后，他就看到了那个像幽魂一样坠在沈雯晴后面几十米处的杨科研。袁岩的眉头几不可查地蹙起，眼中闪过一丝极快的厌恶。‘哪里来的泥腿子？也配觊觎沈雯晴？’他骨子里的优越感让他对杨科研这种底层出身、举止粗鄙的人充满鄙夷。
但很快，他眼底的厌恶被一丝算计取代。‘不过……或许有点用处？’他看得出来，杨科研对沈雯晴有着近乎偏执的执着，而且头脑简单，容易被利用。这样一个摆在明处的“麻烦”，如果操作得当，或许能成为他接近沈雯晴的棋子，或者至少，能帮他试探出沈雯晴的一些底线和反应。
于是，在某天杨科研又独自在网吧角落奋战《传奇》，因为抢怪被几个小混混模样的玩家堵在安全区骂时，袁岩“恰好”出现了。他穿着干净整洁的名牌运动服，带着那种惯有的、看似随和实则疏离的笑容，走到那几个人面前，低声说了几句什么，又指了指窗外（或许暗示了某个他们认识的“大哥”）。那几个人脸色变了变，悻悻地瞪了杨科研一眼，走开了。
杨科研惊魂未定，看着出手相助的袁岩，如同看到了救星。他忙不迭地道谢：“袁、袁哥！谢谢袁哥！”
袁岩摆摆手，语气温和，但眼神深处是毫不掩饰的审视与轻蔑：“没事，举手之劳。你是……三班的杨科研？沈雯晴的表哥？”他刻意点明了这层关系。
杨科研一听袁岩居然知道自己的名字，还知道他和沈雯晴的关系，顿时受宠若惊，连忙点头：“是是是！俺是雯晴的表哥！”他在袁岩这种家世好、长得帅、看起来又“仗义”的城里少爷面前，不自觉地带上了在废品站面对老板时的谄媚。
“哦。”袁岩淡淡应了一声，目光扫过杨科研屏幕上那个寒酸的道士，语气带着一丝不易察觉的引导，“最近常看到你跟着雯晴，是担心她一个人不安全？她……最近还好吧？”
杨科研立刻像是找到了知音，一股脑地倒苦水：“可不是嘛！雯晴妹妹她一个女孩子家，长得又招眼，俺这不放心嘛！就得看着点！就是她有时候不听劝，老跟些不三不四的人……”他话里话外，已然将沈雯晴视作自己的私有物，那种理所当然的占有语气，让袁岩心底的鄙夷更甚，但脸上笑容不变。
‘蠢货。’袁岩在心里冷笑，‘不过，蠢有蠢的用法。’他没有接“不三不四的人”这个话题，反而看似随意地鼓励道：“有你这样的表哥关心，是她的福气。不过，女孩子心思细腻，有时候方式要注意。”他留下这句模棱两可的话，便借口有事离开了，留给杨科研一个“仗义”、“理解他”的高大形象。
杨科研看着袁岩离去的背影，心里热乎乎的，觉得终于遇到了一个“明白人”。‘看看！连袁岩这种大少爷都认可俺！俺管着雯晴妹妹是天经地义！’他更加坚定了自己的“使命”，同时也隐隐将袁岩视为了可以依附的“靠山”。
然而，杨科研的跟踪并非全天候。放学后到晚饭前这段时间，是他雷打不动的“创收”和“娱乐”时间。他像上了发条一样，奔波于学校、废品站和网吧三点之间。在废品站，他更加卖力，甚至开始利用放学路上的一点时间，眼睛像探照灯一样扫描着路边可能被丢弃的塑料瓶、废纸壳，像个真正的拾荒者一样，将它们捡起来，塞进随身带着的蛇皮袋里。这一切，都是为了支撑他那个在现实和虚拟世界中都显得岌岌可危的“傲视群雄”的梦想。
当杨科研拖着疲惫而又亢奋的身体回到租住的平房时，家里的气氛总让他格外烦躁。
饭桌上，母亲李秀兰看着儿子校服袖口明显的污渍，闻到他身上挥之不去的烟味和汗味，小心翼翼地开口：“科研啊，听说你常去网吧？还带着非凡？那地方又乱又费钱，咱家这情况……“
“啪！“
杨建国把筷子重重磕在碗沿上，吓得李秀兰立刻噤声。他黝黑的脸上满是威严，狠狠瞪了妻子一眼：“男人家的事，你少插嘴！“转头对儿子时，语气缓和了些，却带着不容置疑的期望：“关键是要把沈家那丫头哄好了。她家随便漏点，都够咱家少奋斗十年。你得多跟着她，让她记着你的好，明白不？“
杨科研含糊地“嗯“了一声，低头扒饭。父亲满脑子只想着沈家的钱，根本不懂他在游戏里的宏图大业。
饭桌角落，杨非凡始终低着头默默吃饭，饭后便自觉地拿出作业本。昏黄灯光下，铅笔在纸上沙沙作响，仿佛在用这微弱的声音隔绝大人世界的纷扰。他偶尔偷瞄哥哥一眼，那个曾带他捡废品、买肉包子的哥哥，如今沉浸在另一个他完全无法理解的世界里，这让他心里泛起说不清的失落。
沈雯晴敏锐地抓住了杨科研因为“创收”和“娱乐”而产生的时间空档。每当放学，看到杨科研急匆匆奔向废品站或者揣着钱钻进网吧的背影，她才会获得片刻真正的喘息。她会绕远路回家，或者去镇上新开的、环境稍好一点的“星空书店”待一会儿，那里有最新的杂志，安静，没有那双令人窒息的眼睛。
她站在书店的橱窗前，看着里面陈列的《大众软件》和《萌芽》，封面在夕阳下反射着温暖的光。她投稿的信件已经寄出一段时间，尚未有回音。身体的疲惫、精神的紧绷、被跟踪的恶心感，以及对未来的不确定，交织在一起，让她感到一种深沉的无力。