宫城积雪被踏出杂沓的脚印，如同政局般混乱。
引路太监走得飞快，林闻轩紧随其后，脑中飞速盘算。皇帝突然召见，无非三种可能：红册事发、军饷案发、或者...有人抢先告了御状。
途经文渊阁时，他意外遇见裴琰与几个御史密谈。裴琰使了个眼色，指尖在官袍上划了个“漕”字。
漕运？林闻轩猛然想起，那十三处田庄都在漕河沿岸！难道军饷案与漕运有关？
养心殿东暖阁，地龙烧得燥热。嘉明皇帝正在批阅奏折，年轻的脸庞在烛光下格外苍白。
“微臣叩见皇上。”
“起来吧。”皇帝放下朱笔，目光如炬，“林闻轩，你可知朕为何召你？”
“臣愚钝。”
皇帝轻笑，扔过一份密报：“看看这个。”
竟是云山县的灾情急奏！上面说今冬雪灾，冻毙百姓百余，而朝廷拨下的赈灾银两...被赵德柱贪墨后，竟辗转存入了京城“永昌银号”！
“永昌银号的东家，”皇帝缓缓道，“是忠顺亲王。”
林闻轩冷汗涔涔。他终于明白皇帝的意思——要借他这把刀，去砍亲王的势力！
“皇上明鉴，臣人微言轻...”
“朕给你这个权。”皇帝取出一块令牌，“即日起，你兼任漕运监察御史，密查永昌银号。”
林闻轩手握令牌，只觉重若千钧。这分明是把他架在火上烤！
“臣...需要人手。”
“裴琰麾下的铁手归你调遣。”皇帝意味深长，“另外，朕再给你一道密旨。”
明黄绢帛上只有八个字：“遇红册，如朕亲临。”
林闻轩心跳如鼓。皇帝果然知道红册的存在！而且似乎在...期待它现世？
离开养心殿时，太监总管低声提点：“林大人，王爷正在慈宁宫给太后请安呢。”
这是警告他亲王马上会得到消息！
林闻轩当机立断，不回吏部直奔永昌银号。他要在亲王反应过来前，拿到最关键的证据。
银号掌柜见御史令牌，吓得瘫软在地：“大人，账本今早刚被提走...”
“谁提的？”
“郑、郑侍郎家的人...”
郑元培！林闻轩立即命铁手带人围住郑府，自己则直奔吏部——他要知道，还有多少人卷入此案！
吏部正堂此刻灯火通明。见他回来，郑元培率先发难：
“林闻轩！你竟敢假传圣旨围堵朝廷命官府邸！”
另外三位侍郎也纷纷指责：
“狂妄至极！”
“还不快撤人！”
林闻轩平静地举起御史令牌：“本官奉旨查案，谁敢阻挠？”
众人顿时噤声。
他环视四位堂官，声音冷峻：“郑大人，你涉嫌侵吞漕银；周大人，你儿子在永昌银号存银十万两；刘大人，你小舅子私运的军械现在漕帮码头；王大人...”
被点到的侍郎们面如死灰。他们终于意识到，这个新人手里握着足以让他们掉脑袋的把柄！
“现在，”林闻轩坐下，指尖轻叩案几，“谁来说说，那本真正的《红册》...在谁手里？”
堂外风雪更急，吹得窗棂作响。远处传来四更梆子，如同催命符。
郑元培突然狞笑：“林闻轩，你以为赢了？告诉你，红册就在...”
话音未落，一支弩箭破窗而入，正中他咽喉！
“有刺客！”一片混乱中，林闻轩扑到郑元培身边。将死的侍郎蘸血在地砖上画了个残缺的符号，像半片梅花。
林闻轩猛然想起梅知节喂画眉的模样——那鸟笼上刻的，正是这种梅花！
他冲出堂外，但见雪地上留下一行脚印，通往宫城方向。
背后传来王侍郎的哀鸣：“林大人，我们...我们都只是棋子啊！”
林闻轩望向漆黑宫阙，第一次真切感受到：这吏部门槛内外，跪着的站着的，原来都是笼中雀。
而握笼的人，正在九重深处，冷眼旁观。