正月初十，山海关。
地火岩洞内，热浪蒸腾。林惊澜盘坐于一处天然形成的温泉池中，池水因富含硫磺而呈淡黄色，散发着刺鼻气味，却蕴含地脉阳和之气。他双目紧闭，面色依旧苍白，但比三日前已好了许多。
韩灵儿与陈芷兰守在池边，一个施针，一个配药。秦般若坐于洞口，以玄阴真气调节洞内温度，使地火阳气温和而不燥烈。
“王爷经脉受损极重，紫阳真气与玄珠寒气虽暂时被丹药调和，但根基已伤。”韩灵儿取下最后一根银针，低声道，“至少需静养三月，期间不可妄动真气，更不可再行险强行融合异种力量，否则……恐有修为尽废、经脉永损之虞。”
陈芷兰将捣碎的火阳草混着几味温补药材，敷在林惊澜胸口的玄珠嵌入处。那里皮肤下隐隐透出深蓝光泽，与周遭淡金真气形成对峙。“玄珠已与王爷部分经脉融合，强行取出恐伤根本。只能以温和药力与地火阳气徐徐炼化，使其化为己用。但这过程漫长，且需时刻平衡阴阳，稍有差池便会前功尽弃。”
林惊澜缓缓睁眼，声音沙哑：“三个月……辽东局势，等不了那么久。”
“王爷，身体要紧。”秦般若缓步走来，“努尔哈赤经此一败，虽折损数千精锐，国师身死，但其根基未损。据‘听风阁’探报，他已退回赫图阿拉，收缩防线，并遣使赴蒙古科尔沁部，似有联姻结盟之意。短期内，应无力大举南犯。”
“联姻结盟……”林惊澜眼中寒光一闪，“看来他还是不死心。叶赫部那边如何？”
“布斋贝勒已按王爷先前吩咐，趁机收复部分被建州侵占的草场，并接纳了不少从建州逃出的部众，声势稍涨。苏泰格格已返回叶赫部协助其兄。”秦般若顿了顿，“另，朝鲜国师身亡、使团全军覆没的消息已传回朝鲜，朝鲜王李昖震怒，但又惧怕大明问罪，已暗中遣使至辽东都司请罪，言国师‘私自勾结建州，非王廷本意’，并承诺恢复贡米，严查边境。”
林惊澜冷笑：“推个死人顶罪，倒是滑头。告诉朝鲜使臣，若要大明不计前嫌，需开放边境五市，准许大明商队自由往来，并协助朝廷监视建州动向。若再阳奉阴违……”他没说下去，但意思已明。
这时，柳如烟匆匆入洞，面带喜色：“王爷，京城八百里加急！太后懿旨并内阁廷议结果已到！”
她展开明黄绢帛，朗声宣读：
“奉天承运，太后诏曰：摄政王林惊澜，亲赴辽东，平定妖乱，挫建州之锋，扬大明之威，功在社稷，德被苍生。特晋封为‘镇国摄政王’，加九锡，许剑履上殿，赞拜不名。辽东诸将，各有封赏：靖北公爵慕容婉，晋封‘靖北郡王’，仍领‘惊澜军’；其余将士，依功论赏，阵亡者厚恤，伤者厚养。”
“户部郎中方清荷，清丈田亩、整顿漕运有功，擢升户部右侍郎，仍兼清吏司主事。太医之女韩灵儿，救治有功，赐‘安国夫人’诰命。陈芷兰……戴罪立功，助平妖乱，特赦前罪，赐居摄政王府，以‘司药女官’衔供奉。”
“另，成安侯赵炳忠等十七人，勾结妖邪，图谋不轨，罪证确凿，皆削爵夺职，满门抄斩，家产充公。漕运总督曹永淳，贪墨渎职，革职查办，家产抄没。其余涉案官吏，依律严惩。”
“钦此。”
洞内一时安静。这封赏不可谓不重，尤其是林惊澜的“镇国摄政王”与慕容婉的女子封王，皆为本朝罕见。而陈芷兰的“特赦”与“司药女官”之衔，更是意味深长——既承认其功，又将其置于王府体系之内，给予身份却非正式妃嫔，留有转圜余地。
“太后与朝堂诸公，此番倒是大方。”秦般若似笑非笑。
林惊澜却无喜色，只问：“朝中可有异议？”
柳如烟低声道：“自然有。以礼部尚书刘文正为首的一些老臣，对王爷加九锡、慕容将军封王、方大人升侍郎皆有微词，言‘赏功过厚，恐非国家之福’。但李光弼、周延儒等力主当赏，太后最终准了封赏。不过……太后也私下传话，请王爷‘稍敛锋芒，以安人心’。”
“稍敛锋芒……”林惊澜望向洞外，“辽东事了，本王也该回京了。辽东防务，便交由慕容将军全权负责。令杨肇基辅之，苏泰协理叶赫部联络。待本王伤愈，再议彻底解决建州之策。”
他顿了顿：“传令方清荷，清丈田亩、整顿漕运之事，继续推进，不必因本王离京而放缓。若有阻力，可报于本王。另，让沈墨瞳在江南加紧推广新作物、新农具，北方经此寒灾，春耕恐受影响，需江南粮草支援。”
“是。”
---
正月十五，上元节。山海关内却无花灯，只有肃杀。
镇守府正堂，林惊澜强撑病体，主持军议。慕容婉坐于下首，她伤势未愈，但精神尚可。杨肇基、苏泰、秦般若、陈芷兰、韩灵儿、柳如烟等皆在。
“此番长白山之战，虽挫败建州与朝鲜阴谋，暂解寒龙之危，然我军伤亡惨重，‘惊澜军’精锐折损近千，赵老七等义士殉国。”林惊澜声音低沉，“抚恤之事，务必妥善。阵亡将士皆入忠烈祠，厚待其家眷。伤者全力救治，退役者给予田宅安置。”
“末将已着手办理。”慕容婉应道，“另，从女真溃兵及俘虏口中得知，努尔哈赤为此次仪式，耗费数年积蓄，且强征部众，已引起不少部落不满。其子代善、皇太极等人，似对国师弄权早有微词。或可从此着手，分化瓦解。”
苏泰点头：“我可让兄长暗中联络建州内部不满势力，散布努尔哈赤‘为私欲引妖邪，害死国师，损兵折将’的言论。女真人敬畏萨满，国师之死，必动摇其威信。”
“可。”林惊澜赞许，“但需谨慎，莫要暴露叶赫部。眼下以稳固防线、恢复民生为要。杨总兵，关防修缮、军械补充、粮草储备，需加紧进行。”
杨肇基抱拳：“王爷放心，末将已命人日夜赶工。只是……此番寒灾，关外草场冻死牛羊无数，开春后，恐怕会有更多流民南涌，其中难免混有建州细作。”
“开粥棚，设营安置，严加盘查。”林惊澜决断，“但不可驱赶，以免激变。待天气转暖，愿返乡者发给路费种子，愿留者编入屯田。此事……可请陈姑娘协助，她熟悉民间疾苦，又通医药，可设‘慈济堂’分堂，赈济兼施教化。”
陈芷兰起身敛衽：“芷兰领命，必尽心竭力。”
韩灵儿亦道：“我可配制防疫药材，并传授简单医理，防止疫病流传。”
秦般若轻笑：“那我便负责‘听风阁’辽东站的扩建与监察，确保细作无所遁形。”
众人各司其职，有条不紊。林惊澜看着这一幕，心中稍慰。经此一役，团队凝聚力更强，且各有成长。
军议散后，独留慕容婉。
“婉儿，”林惊澜看着她苍白的脸，“此番辛苦你了。伤势如何？”
慕容婉微微摇头：“皮肉伤，将养些时日便好。只是王爷您……”她眼中忧色明显。
“无妨，死不了。”林惊澜笑了笑，“辽东交给你，我放心。努尔哈赤经此打击，短期内无力大举进攻，但小股骚扰不会少。你需稳扎稳打，不可冒进。若有难决之事，飞马报我。”
“末将明白。”慕容婉单膝跪地，“定不负王爷所托，守好北疆门户。”
林惊澜扶她起来，从怀中取出一枚令牌，上刻“惊澜”二字，背后有慕容婉的小像与名讳。“此乃‘惊澜军’统帅令。自今日起，辽东‘惊澜军’，由你全权节制。”
慕容婉郑重接过，眼中泪光一闪而逝。
---
正月二十，林惊澜启程回京。
车驾缓缓南行，关城渐渐远去。陈芷兰与韩灵儿同车照料，秦般若与柳如烟前后护卫。
马车内，林惊澜闭目调息。怀中玄珠的冰寒之力与地火阳气在经脉中缓缓流转，达成一种微妙的平衡。虽仍不能妄动真气，但已无性命之危。
车窗外，北地荒原开始显露出一丝极淡的绿意——那是被火阳草汁液浸润过的土地，竟比别处更早萌发草芽。韩灵儿特制的草药与沈墨瞳推广的新作物种子，已由官府分发下去，希望能帮助北疆百姓度过艰难的春荒。
陈芷兰望着窗外，忽然轻声道：“王爷，我昨夜又做了那个梦……黑色的火焰，悬浮的宫殿，还有那把‘钥匙’。但这次，宫殿似乎在……移动，朝着中原方向。”
林惊澜睁开眼：“又是溟渊秘藏的线索？”
“或许。”陈芷兰不确定，“但我感觉，那宫殿与寒龙……似乎有某种相似的气息，都古老而……饥饿。只是寒龙渴求生机与寒气，而那宫殿，渴求的像是……灵魂或者信仰。”
林惊澜沉默片刻：“此事记下，回京后与云裳、如烟她们商议。眼下，先处理朝政与内患。”
他望向南方。京城方向，天空依旧阴沉，但已无长白山上那种令人心悸的幽蓝。
王朝的倾颓之势暂缓，但根子里的腐败与积弊仍在。土地兼并、流民四起、吏治不清、边患未绝……真正的争霸之路，或许才刚刚开始。
而他的身边，这些因缘际会聚拢而来的红颜与英才，将成为他问鼎天下最坚实的基石。
车马辚辚，碾过初春的官道，向着那座权力与阴谋交织的宏伟城池，渐行渐近。
第三卷第一阶段“王朝倾颓，枭雄并起”，至此告一段落。
而更波澜壮阔的第二阶段“逐鹿中原，霸业初成”，即将拉开序幕。