土豆丰收带来的短暂欢愉，像夏日傍晚的凉风，吹过358团的驻地，稍稍驱散了弥漫已久的压抑，却终究无法撼动晋西北土地上盘根错节的现实。那沉甸甸的土豆，填饱了士兵的肚子，稳住了军心，也让楚云飞有了推行下一步计划的底气。
这底气，很快就要撞上第一块坚硬的礁石。
楚云飞要在其实际控制的区域内，推行“二五减租”。
告示是方立功亲自带人，敲着锣，在各大小村镇的土墙、祠堂门口，甚至光秃秃的树干上贴出去的。粗糙的毛边纸上，用浓墨写着简洁却石破天惊的内容：自即日起，凡本防区内佃户租种土地，地租一律按原定租额减少百分之二十五。不得预收地租，不得随意撤佃……
消息像一颗投入死水潭的石子，激起的涟漪远超楚云飞的预料。
最初是死寂。一种令人不安的、仿佛暴风雨前的死寂。佃户们远远看着告示，眼神里交织着渴望、怀疑和深深的恐惧，交头接耳，却没人敢上前细问，更没人敢高声议论。那些平日里在村里有些头脸的人物，保长、甲长之流，则要么避而不见，要么脸上堆着暧昧不明的笑，打着哈哈，顾左右而言他。
暗流，在看似平静的水面下汹涌。
这股暗流的源头，很快浮出水面——陈万奎。
陈万奎，外号“笑面虎”，是防区内最大的地主，也是方圆几十里最有头有脸的人物。陈家几代积累，田产遍布数个村庄，镇上的粮行、油坊，也多与他家有着千丝万缕的联系。此人年近五十，身材微胖，面团团的一张脸，见人总是未语先笑，眼睛眯成两条缝，显得极为和善。但熟悉他的人都清楚，那眯缝的眼缝里，偶尔闪过的精光，能冻得人骨头缝发凉。
减租告示贴出第三天，陈万奎的请柬，就送到了楚云飞的团部。
请柬是上好的洒金红帖，字迹工整，语气谦卑到了近乎谄媚的地步，言道久仰楚团长威名，如雷贯耳，一直未能拜会，实乃憾事。今特备薄酒素菜，于寒舍设宴，恳请楚团长务必赏光，也好让乡野鄙夫一睹将军风采，聆听教诲。
方立功拿着请柬，眉头紧锁，像是捏着一条毒蛇：“团座，这分明是鸿门宴。陈万奎此人，笑里藏刀，在此地根基深厚，与各方势力都有牵扯，连日本人那边，据说也有些不干不净的联系。此去，恐有不测。”
楚云飞接过请柬，用手指弹了弹那光滑的纸面，发出“噗噗”的轻响。他脸上没什么表情，只是眼神里带着一丝玩味。
“鸿门宴？”他轻笑一声，“项羽设宴，是为杀刘邦。他陈万奎设宴，是想杀我楚云飞，还是想……收买我？”
他站起身，走到窗前，看着外面操场上正在训练的士兵：“我们贴出告示，他不动声色，反而送来请柬。这是先礼后兵，是试探。我若不去，他便会觉得我们心虚，胆怯，接下来，明的暗的抵抗，会接踵而至。”
“那您的意思是……”
“去。”楚云飞转过身，语气斩钉截铁，“为什么不去？正好借他这场酒，把咱们的规矩，跟他，也跟所有看着他的人，说清楚。”
“可是，安全……”
“让孙铭带一个排，在外围警戒。你跟我进去。”楚云飞打断他，“带多了人，显得我们小家子气。就我们两个，足够。”
陈家庄园坐落在镇子西头，高墙大院，青砖灰瓦，气派非凡。与周围低矮破败的民房相比，宛如两个世界。朱漆大门前，两尊石狮子龇牙咧嘴，更添几分威严。
楚云飞只带了方立功和孙铭，以及一个排的警卫，远远停在镇口。他和方立功二人，穿着浆洗得笔挺的军装，步行来到陈府门前。
陈万奎早已带着家眷、管家和一众乡绅模样的人，在门口迎候。见到楚云飞，他立刻快步上前，脸上的笑容堆得如同绽开的菊花，深深一揖到地：“楚团长！方参谋长！大驾光临，寒舍蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！未能远迎，恕罪，恕罪！”
他热情得过分，拉着楚云飞的手，一口一个“将军”、“长官”，簇拥着二人往府内走去。宴席设在大堂，八仙桌上早已摆满了鸡鸭鱼肉，时鲜菜蔬，酒是陈年的汾酒，香气扑鼻。与团部那碗红薯粥，形成了天上地下的对比。
席间，觥筹交错，丝竹管弦之声不绝于耳。陈万奎极为健谈，从晋西北的风土人情，谈到当前的抗战局势，言语之间，对楚云飞和358团的战绩推崇备至，不时发出“国之干城”、“民族脊梁”之类的赞叹。其他作陪的乡绅也纷纷附和，谀词如潮。
楚云飞只是淡淡地应着，酒浅尝辄止，菜也吃得不多。方立功更是神色紧绷，手一直按在腰间的枪套附近，警惕地观察着四周。
酒过三巡，菜过五味，气氛看似热烈融洽。
陈万奎使了个眼色，陪坐的女眷和乐师悄然退下。大堂里只剩下他和几个心腹乡绅，以及楚云飞、方立功。
陈万奎脸上的笑容不变，亲自给楚云飞斟满一杯酒，身子往前凑了凑，压低了声音，语气变得推心置腹：
“楚团长，您是做大事的人，胸怀天下，志在驱除倭寇。这晋西北一隅之地，诸多琐事，何须您亲自劳神？”
他顿了顿，观察了一下楚云飞的脸色，见对方面无表情，便继续道：“不瞒您说，这减租之事……牵涉甚广，关乎地方安宁，民心稳定。下面那些佃户，愚昧无知，得寸进尺，若骤然减租，只怕他们心生懈怠，不肯尽力耕种，到头来，于公于私，皆无益处啊。”
他话锋一转，声音更低，几乎如同耳语：“楚团长和弟兄们在此保境安民，辛苦万分，陈某和本地乡绅，皆感念于心。这军需用度，若有短缺之处，我等自当竭力报效，绝无二话。至于这租子嘛……还是按老规矩来，最为稳妥。您看……”
他话音未落，旁边一个管家模样的人，便捧上一个沉甸甸的紫檀木托盘，上面盖着一块红绸。陈万奎亲手揭开红绸，顿时一片黄白之光晃人眼目——那是码放得整整齐齐的十根金条，以及十几封用红纸封好的大洋。
“区区心意，不成敬意，权当是慰劳前方将士。”陈万奎笑眯眯地说，眼睛眯得只剩下一条缝，“至于……生活上，楚团长年轻有为，身边总需有个知冷知热的人照料。陈某家中有一远房侄女，粗通文墨，略具姿色，若蒙不弃……”
他的话没说完。
因为楚云飞端起了面前那杯酒，却没有喝。他盯着杯中清澈的液体，仿佛在欣赏什么艺术品。然后，他抬起头，目光平静地看向陈万奎，那目光并不锐利，却带着一种穿透人心的力量。
“陈先生，”楚云飞开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一丝冰冷的意味，“我昨晚，做了一个梦。”
所有人都愣了一下，不明白他为何突然说起梦境。
陈万奎脸上的笑容微微一僵，随即又舒展开：“哦？不知楚团长梦到了什么？”
楚云飞将酒杯轻轻放在桌上，发出“嗒”的一声轻响。他身体微微前倾，盯着陈万奎那双努力维持笑意的眼睛，用只有他们两人能听清的音量，一字一句地说道：
“我梦见，你就跪在地上，像条狗一样，哭着喊着，求日本人……饶你一条命。”
“啪嚓！”
陈万奎手中的酒杯，应声落地，摔得粉碎。殷红的酒液溅在他昂贵的绸缎裤子上，如同鲜血般刺眼。他脸上的笑容瞬间冻结，然后像干涸的土地一样寸寸裂开，血色以肉眼可见的速度褪去，变得惨白如纸。嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来，只剩下粗重而混乱的喘息。
整个大堂，死一般的寂静。
落针可闻。
其他几个乡绅也吓傻了，目瞪口呆地看着楚云飞，又看看面无人色的陈万奎，大气都不敢喘一口。方立功的手已经按在了枪套上，警惕地扫视着周围可能出现的异动。
楚云飞缓缓站起身，掸了掸军装上并不存在的灰尘。他看也没看那托盘里的金条和大洋，目光扫过几个噤若寒蝉的乡绅，最后落在浑身筛糠般的陈万奎身上。
他伸出手，拍了拍陈万奎僵硬的肩膀，动作看似随意，却让后者猛地一哆嗦。
“陈先生，”楚云飞的语气恢复了平淡，甚至带着一丝“关切”，“看来，你是喝多了。”
他转头对门外沉声道：“孙铭！”
孙铭应声而入，如同一道黑色的影子，眼神锐利如鹰。
“陈先生不胜酒力，扶他下去，好好‘休息’。”楚云飞吩咐道，特意加重了“休息”二字的读音。
“是！”孙铭没有任何废话，上前一步，看似搀扶，实则不容抗拒地架起了几乎软倒的陈万奎。
楚云飞不再理会面如死灰的陈万奎和那几个魂飞魄散的乡绅，对方立功淡淡道：“我们走。”
他率先向大堂外走去，步伐沉稳，背影挺拔。方立功深吸一口气，赶紧跟上。
走到门口，楚云飞脚步顿了顿，却没有回头，只是留下了一句清晰无比的话，如同冰冷的铁钉，钉在死寂的大堂里，也钉在所有听闻此事的人心上：
“告示上的话，就是规矩。”
“我的规矩。”