自那日从两名低阶修士口中得知东域大比与中州“潜龙院”的消息后，李止戈心中的目标便前所未有的清晰起来。中州，那片传说中强者如云、机缘遍地的广袤大陆，不再只是一个模糊的概念，而是成为了一条可以触及、必须踏上的通天之路！
一年时间，看似不短，但对于志在争夺前十、前往中州的修士而言，却显得格外紧迫。
他不再留恋万妖山脉深处的资源，那里的霸主地火炎蟒已成了他突破的资粮，其余妖兽对他如今的修为提升已然有限。他将所有精力都投入到了巩固境界、磨砺战技之上。
白日，他手持陨星戟，在无人荒野中演练八荒戟法，将新突破的元罡中期力量完美融入每一式戟招之中。戟风呼啸，暗金色的罡气撕裂长空，时而如大日焚天般霸道炽烈，时而如玄冰镇狱般死寂冰寒，时而又如厚土载物般沉稳如山。三门神通意蕴信手拈来，与戟法水乳交融，威力更胜往昔。
夜晚，他便打坐调息，一方面以《噬魔吞天》吞噬炼化地火炎蟒残留的龙血精华与沿途猎杀的妖兽气血，进一步夯实根基，向着元罡中期巅峰稳步迈进；另一方面，则全力参悟识海中那枚“杀伐领域种子”。突破元罡境后，他对这枚种子的理解明显加深，那领域的雏形虽依旧模糊，却已能维持更长的时间，覆盖范围也隐隐扩大了一丝，对其威能的掌控也更为精细。
他知道，想要在东域大比中脱颖而出，面对那些底蕴深厚的大宗门天骄，仅凭元罡中期的修为和这几门神通还远远不够。杀伐领域，将是他最大的底牌之一！
如此苦修月余，感觉短时间内难有更大突破，且需要了解更多关于大比的具体信息后，李止戈终于动身，离开了这片让他实力大增的蛮荒地域，朝着东域中心——天枢城的方向进发。
他并未选择御空飞行，那样太过招摇，容易暴露行踪。而是如同一个真正的游历者，收敛了所有气息，混迹于官道之上往来的商旅和修士之中，一边赶路，一边不动声色地收集着信息。
越是靠近东域中心，关于百年大比的谈论便越是热烈。茶楼酒肆，坊市驿站，几乎所有人都在议论着这场盛事。
“听说了吗？青岚宗这一代的‘剑子’萧晨已经出关了，据说修为已达元罡境后期，剑意通玄，是此次夺魁的热门人选！”
“玄天宗的‘道女’苏浅月也不遑多让，一手玄天妙法出神入化，据说曾与一头法相境妖兽周旋而不败！”
“烈阳谷的圣子炎煌，广寒宫的圣女冷凝霜……啧啧，这次大比，真是龙争虎斗啊！”
“还有那些隐世家族的天才，据说也纷纷出世了！”
“前十啊……只有十个名额，却能前往中州潜龙院，真是一步登天！”
各种真真假假的消息传入耳中，让李止戈对即将到来的大比有了更直观的认识。对手很强，远超之前的柳随风、洛青衣之流。元罡境后期，甚至巅峰的天才，恐怕不在少数。这让他心中的压力倍增，却也激起了更强烈的斗志。
这一日，他行至一处名为“望北坡”的险峻之地，官道在此变得狭窄，一侧是万丈悬崖。正准备加速通过时，却听到前方传来了打斗声和怒斥声。
只见五名衣着各异、修为多在气海境后期到巅峰的散修，正被七八名穿着统一服饰、神色倨傲的宗门弟子围攻。那些宗门弟子修为不高，但配合默契，出手狠辣，显然是想杀人夺货。那五名散修虽然人数相当，但各自为战，很快便落了下风，险象环生。
李止戈本不欲多管闲事，但目光扫过那几名散修时，却发现他们虽然狼狈，眼神中却大多带着一股草莽间的义气与不屈，不似奸恶之徒。而那群宗门弟子嚣张跋扈的做派，也让他心生厌恶。
就在一名宗门弟子狞笑着，长剑即将刺入一名中年散修后心之时——
“嗤！”
一道细微的破空声响起，那名宗门弟子持剑的手腕突然爆出一团血花，长剑“当啷”落地！他惨叫一声，惊恐地捂住手腕。
众人皆是一惊，纷纷停手望去。
只见一个身穿普通青衫、面容平凡的年轻修士，不知何时已站在不远处，正淡淡地看着他们。正是略微改变了容貌气息的李止戈。
“阁下是谁？为何插手我‘流云阁’之事？”为首的一名宗门弟子又惊又怒，厉声喝道，搬出了宗门名头试图震慑。
李止戈却看都没看他一眼，目光落在那几名惊魂未定的散修身上，平静开口道：“同为散修，路见不平而已。诸位若是不介意，可与我同行一程。”
那几名散修闻言，先是一愣，随即脸上露出感激之色。他们看得出，眼前这青年实力深不可测，方才出手更是快如鬼魅，若能得他同行，安全无疑大有保障。
那中年散修率先抱拳，诚恳道：“多谢兄台出手相助！在下张魁，这几位是我的兄弟。兄台高义，我等感激不尽！若能同行，求之不得！”
其他几人也纷纷附和。
李止戈点了点头，这才将目光转向那群流云阁弟子，淡淡道：“滚。”
只是一个字，却蕴含着元罡境修士那无形的威压。那群弟子顿时如坠冰窟，脸色煞白，再不敢多言，搀扶起受伤的同伴，狼狈不堪地仓皇逃窜。
打发走了麻烦，李止戈便与张魁等五名散修结伴而行。
这张魁是个豪爽汉子，修为在气海境巅峰，是这个小团体的领头人。其他四人各有特点，有沉默寡言但眼神锐利的剑客，有擅长追踪和布置陷阱的猎人，也有消息颇为灵通的老油条。
同行路上，张魁等人对李止戈既感激又敬畏，言语间颇为客气。他们也将自己知道的一些关于大比和天枢城的消息，毫无保留地分享给李止戈。
“李兄弟也是去天枢城观摩大比的吧？”张魁笑着问道，“像李兄弟这样的年轻高手，若是能参加大比，说不定真有一丝机会呢！”
李止戈不置可否地笑了笑，没有透露自己的真实意图，只是道：“去看看热闹，长长见识。”
通过与张魁等人的交流，他对天枢城的势力分布、大比可能采取的赛制、以及一些需要注意的宗门规矩，都有了更细致的了解。这些信息，对他而言颇为有用。
他隐匿在这群散修之中，如同水滴汇入江河，毫不显眼。一边赶路，一边消化着所得信息，默默规划着抵达天枢城后的行动。
前往中州的道路，已然铺开。而这段与散修同行的旅程，或许只是风暴来临前，短暂的平静。