鹤鸣殿的日子，表面依旧平静，晨昏定省，焚香诵经，为“先帝”祈福。然而在这层精心维持的虔诚与静穆之下，一股隐秘而躁动的暗流，正悄然滋生、蔓延。
郑太后的心，自那夜与李慕云密谈后，便再未真正平静过。怨愤与不甘，被“正统”二字点燃，化为灼热的野心；恐惧与无助，则在李慕云勾勒的蓝图中，找到了宣泄与攀爬的路径。
她不再是那个只能躲在深宫砸碎瓷器、暗自垂泪的怨妇，她开始行动，像一只耐心而阴冷的蜘蛛，开始编织属于她的、第一张网。
她的第一个目标，是身边，是这看似铁板一块、实则缝隙暗生的宫闱。
身为太后，即便移居偏殿，依旧享有仅次于皇帝的份例用度。郑太后一改往日或因郁愤而吝啬、或因摆谱而奢靡的作风，变得异常“宽厚”与“念旧”。
她开始频繁召见各宫局有头脸的宦官宫女，尤其是那些在先帝朝或更早时便已入宫、如今却因年迈或背景不硬而不得志的“老人”。
“王德全，你是在尚寝局伺候过太宗皇帝的老人了，哀家记得你。”
郑太后端坐暖炕，语气温和，看着下首一名头发花白、腰背佝偻的老宦官，“如今年纪大了，夜里值守可还熬得住？哀家这里有些上好的高丽参，你拿回去泡茶喝，补补精气。”
她示意宫女将一盒包装精致的参匣递过去。
老宦官王德全受宠若惊，扑通跪倒，老泪纵横：“奴才……奴才谢太后恩典！奴才这把老骨头，还能为太后、为陛下守着夜，是奴才的福分！”
“快起来，”郑太后虚扶一下，叹道，“都是伺候过两朝的老人了，没有功劳也有苦劳。如今宫里新人辈出，你们这些老人，怕是多有不易。哀家都记在心里。”
类似的情景，在鹤鸣殿频频上演。
有时是几匹颜色鲜亮、质地柔软的杭绸，赏给某位因小事被尚服局女官责罚的年轻宫女；有时是一碟御膳房特制的精致点心，赐给某个在茶水上伺候周到的小内侍。
有时甚至只是几句看似随口的、对某个宦官家乡风物的询问，勾起对方的思乡之情，再温言抚慰。
赏赐不算特别贵重，却恰到好处，尤其是那份“太后记得你”、“体恤旧人”的姿态，对于许多在深宫底层挣扎、看尽冷暖的宫人而言，不啻于久旱甘霖。
然而，恩威并施，方是御下之道。对于少数油滑刁钻、或疑似与立政殿、察事厅有所勾连的宫人，郑太后则展现出另一副面孔。
一日，一名负责鹤鸣殿采买的宦官，试图虚报账目，中饱私囊。
此事被郑福察觉，报于郑太后。郑太后并未声张，只在那宦官再次前来禀报采买事宜时，当着他的面，慢条斯理地对郑福说：
“郑福，哀家记得，内侍省去年似乎有个姓黄的奉御，也是因为采买不谨，被发配去守皇陵了？这才过了多久，就有人忘了教训？”
那宦官顿时面如土色，汗出如浆，伏地不敢起。
郑太后这才冷冷瞥他一眼：“罢了，念你初犯，自己去找郑福，将亏空补齐，再领十杖。若再有下次，皇陵那边，正好缺人做苦力。”
轻飘飘一句话，却让那宦官磕头如捣蒜，自此再不敢有丝毫异动，反倒因畏惧而更加卖力，成了郑太后监控鹤鸣殿外围的眼线之一。
软硬兼施，赏罚分明。
渐渐的，鹤鸣殿内，以及通过这些宫人辐射开去的尚宫、内侍、乃至各监局的一些中下层职位上，开始出现一些对郑太后“感恩戴德”或“敬畏有加”的面孔。
一条以鹤鸣殿为核心，以利益和恐惧为纽带，虽不庞大却足够隐秘的宫内消息渠道，悄然成型。
但这还不够。郑太后最在意的，始终是她的儿子，小皇帝李孝。
李孝如今居于两仪殿后的甘露殿，由摄政王指派的太子少师、少傅教导，日常起居则由一队精挑细选、背景清白的宦官宫女伺候，其中不乏武媚娘亲自过目安排的人。想将手伸进去，难如登天。
郑太后没有强求。她换了一种更迂回，也更隐蔽的方式。
她以“思念皇帝”、“了解皇帝起居”为由，时常召见在甘露殿外围伺候、或与殿内宫人相熟的宫女宦官前来问话。
问的都是些琐事：陛下今日读了什么书？午膳用了多少？夜里睡得可安稳？可有什么特别喜好？开始只是寻常关怀，次数多了，赏赐厚了，问的话便渐渐深入了些。
“陛下近日功课，都是孔师傅亲自督导么？可还听得进去？”
“陛下与晋王……哦，与摄政王殿下，亲近否？殿下常来探望陛下么？”
“陛下身边那个叫秋云的宫女，哀家看着挺机灵，是哪里人？家里还有什么人？”
她问得随意，仿佛只是慈母闲谈。被问的宫人得了好处，又觉得太后关心儿子天经地义，往往知无不言。
郑太后从这些碎片的信息中，拼凑着儿子的生活轨迹、性情喜好，以及……甘露殿内部细微的人事关系与可能的缝隙。
机会，终于被她等到。甘露殿有个负责浆洗的二等宫女，名叫春草，家乡遭遇水灾，家中老母病重，急需银钱抓药。她求告无门，愁眉不展。此事被一个已被郑太后暗中收买、在尚工局当差的同乡宫女得知，报了上来。
郑太后没有直接出面。她让郑福找了个可靠的外间仆役，扮作春草家乡的“远亲”，将一笔足够她母亲治病、还能略有盈余的银钱，并几样宫中赏下的、不算扎眼却实用的布料药材，“辗转”送到了春草手中。
同时带去的，还有一句似是而非的“太后仁厚，念及宫人不易，若有难处，可寻郑福公公说道”。
春草又惊又疑，但救母心切，还是收下了。过了几日，母亲病情好转的消息传来，春草对那未曾谋面的“太后恩典”感激涕零。她不敢直接去找郑福，却在对同乡宫女感激倾诉时，透露出愿为太后效劳的心意。
消息再次传回鹤鸣殿。郑太后没有立刻召见，只是又让那同乡宫女，带去几句不痛不痒的关怀，并一些时新果子。
一来二去，春草成了郑太后埋在甘露殿最外围、却也最不易被察觉的一颗钉子。
她职位低微，接触不到核心，却能看到听到许多郑太后原先无法得知的细节：
今日哪位师傅夸了陛下，陛下临了什么帖，小宦官们私下议论了朝中什么新鲜事，甚至……陛下偶尔对摄政王过于严苛的课业安排，流露出的那一点点畏难与委屈。
当第一条关于“陛下因背诵《帝范》不顺，被孔师傅稍稍训诫，情绪低落半日”的消息，通过曲折的渠道送到郑太后手中时，她握着那张小小的纸条，在暖阁里独自坐了许久。
烛光下，她的眼神复杂难明，有心痛，有愤怒，更有一种异样的、冰冷的兴奋。
她终于，不再是那个对儿子身边事一无所知、只能被动等待的母亲了。这张网，已经触到了最想触及的边缘。
宫内根基稍稳，郑太后的目光，投向了宫墙之外。李慕云留下的那份名录和飞钱汇票，成了她撬动外朝的最初杠杆。
她没有贸然去接触那些位高权重、目标明显的朝臣。她的目标，是那些因李贞新政而利益受损、心中怨怼，却又官位不显、不易引人注目的中低级官员。
礼部、户部、工部，这些与新政关联最直接的衙门，成了她重点渗透的方向。
首先被“联络”上的，自然是名录上第一位，户部员外郎赵明哲。郑福通过一个与赵明哲有拐弯抹角亲戚关系的古董商人，设了一个局。
在一次“偶然”的鉴赏私宴上，赵明哲“意外”获得了一幅前朝名家的残卷，价值不菲，却因保存不善，需名家修复。
而这位“恰好”认识能修复此画的大师，又“恰好”能垫付一笔不菲修复费用的，便是郑福安排的人。
赵明哲并非蠢人，隐约察觉到其中的不寻常。但对方行事圆滑，不留把柄，所托之事也暂时无关紧要，只是请他“关照”一下某位在礼部候补、出身荥阳郑氏偏远的远亲。
加之他本就对清丈田亩、科举新规等新政满腹牢骚，家族利益也受损害，几杯黄汤下肚，在“知己”面前，不免抱怨连连。
“什么唯才是举，糊名誉录！简直是胡闹！寒门竖子，读过几本书？懂得什么是经义？什么是礼法？靠几篇急就章的时务策就能做官？那还要我们这些世代诗书传家的做什么？”
赵明哲面红耳赤，唾沫横飞，“还有那清丈田亩，说是均平税赋，实则是巧取豪夺！
我家族叔，在郑州好好的两千亩水田，硬是被划出去八百亩说是‘隐田’！补税不说，面子都丢尽了！这朝廷，都快成了他李贞一言堂了！”
倾听者深表同情，附和几句，不经意间提到“太后仁厚，最是体恤老臣，维护祖制”，又暗示“风雨如晦，鸡鸣不已，总有云开雾散之时”。
赵明哲心中微动，却不敢接话，只将这份“知遇之感”与那幅名画残卷的“人情”，默默记下。一条若即若离的线，已然搭上。
类似的手段，被用在其他几个目标身上。有时是通过乡谊，有时是通过同年，有时干脆是直接送上恰到好处的“冰敬”、“炭敬”，附上“太后念及旧臣，时世艰难，聊表心意”的模糊说辞。
对于真正有才学却因出身寒微或不肯阿附而受打压的，郑太后甚至授意，可以通过某些民间诗社或文会，给予其诗文一定的“好评”和“资助”，结一份“文字缘”。
渐渐地，一个以“维护正统纲常、匡扶社稷、体恤旧勋”为潜在共识的小圈子，在洛阳城中几个不起眼的角落里，悄然形成。
他们定期聚会，有时是在某位官员外宅的“诗会”上，有时是在某家书院举办的“寿宴”中，有时甚至是在香火冷清、游人稀少的城外寺庙“法会”之后。
交流的内容，从最初的品评诗文、鉴赏古董，逐渐扩展到对朝政的议论，对新政的抨击，对“牝鸡司晨”的隐忧，对“权臣当道”的愤慨。尽管言辞隐晦，但彼此心照不宣。
郑太后从不亲自参与，甚至很少直接下达指令。她通过郑福，以及郑福发展的两个绝对心腹。
一个是在宫市采买中发展的低等宦官，一个是因家人受郑家恩惠而效死力的宫女。
他们以极其隐秘的方式传递消息、接收情报、以及拨付必要的活动资金。
她深知自己根基浅薄，必须如履薄冰，任何直接的关联都可能带来灭顶之灾。
这一日，郑太后在鹤鸣殿暖阁，收到了来自宫外小圈子的第一条颇具价值的情报。情报被小心地缝在一卷普通《金刚经》的抄本夹层里，由那名负责与宫外某书局“结善缘、请经书”的宫女带回。
郑太后屏退左右，亲自用簪子挑开细密的缝线，取出一张薄如蝉翼的薛涛笺。上面以蝇头小楷写着寥寥数语，却让她瞳孔骤然收缩：
“闻，晋王拟于下次朔望大朝，奏请扩今岁秋闱取士额，再废数项门荫旧例，并令各道州举‘寒俊’、‘茂才’直送吏部候考。风声已自政事堂漏出。”
秋闱？扩取士额？再废门荫？举寒俊茂才直送吏部？
郑太后捏着纸笺的手指，因用力而微微发白。李贞这是要将科举之路彻底向寒门敞开，同时进一步剥夺世族子弟凭借门荫入仕的捷径！这是要彻底掘断世家大族的根！
可以想见，此议若成，将有多少寒门士子欢欣鼓舞，又将有多少世族官员、包括她暗中联络的这些“自己人”，利益彻底受损，乃至绝望！
然而，震惊与愤怒之后，一股冰冷的、夹杂着兴奋的寒流，窜上她的脊背。她缓缓在暖炕上坐下，将那张纸笺凑近烛火，看着火舌一点点舔舐上去，将其化为一小撮蜷曲的灰烬。
火光映亮她半边脸庞，那双昔日总是盛着幽怨或愤怒的眸子里，此刻跳动着一种近乎妖异的光芒。她嘴角慢慢勾起，那弧度冰冷而锋利。
“机会来了……”她低声自语，声音在寂静的暖阁中幽幽回荡，仿佛毒蛇吐信。
侍立在一旁阴影中的郑福，微微抬了抬低垂的眼皮。
郑太后转过头，看向他，脸上的笑容加深，却无丝毫温度：“晋王不是要广开寒门之路，彰显他新政的‘至公’与‘恩德’么？
好啊……哀家倒要看看，这被他寄予厚望、视为根基的科举，若变成一场藏污纳垢、丑态百出的笑话……天下人，会如何看待他这位‘至公无私’的摄政王？那些欢欣鼓舞的寒门士子，又会是何等表情？”
郑福深深低下头：“太后圣明。只是……科举之事，关乎国本，防范必然森严。且此事由晋王亲自主导，又有王妃在后方……恐不易着手。”
“不易着手？”郑太后冷笑一声，“正因为是他李贞亲自推动，万众瞩目，才更不能出一丝差错。一旦出了纰漏，便是他自打耳光，威望扫地！
防范森严？哼，百密尚有一疏。何况，我们的人，不是已经在那里了么？”
她目光转向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透宫墙，看到了礼部衙门，看到了那个满腹牢骚的员外郎赵明哲。
“礼部员外郎，虽非主考，可这科举前后的琐碎事务，号舍安排、考具查验、试卷传递、乃至巡场监考的人手调度……哪一桩，没有文章可做？”
郑太后声音渐低，却字字清晰，带着一种冰冷的算计，“寒门士子，骤登青云，心高气傲，却也根基浅薄，易受撩拨。世家子弟，骤然失路，心中怨愤，岂甘束手？这考场之内，只要有一颗火星……”
她不再说下去，但郑福已然明了。太后这是要在科举这锅本就滚烫的油里，偷偷滴入几点水，不，是几点毒液。不必多，只要恰到好处，便能引发炸裂，污了整锅油，溅伤那烧火的人。
“你传话出去，”郑太后收回目光，语气恢复平淡，却带着不容置疑的决断，“让那边的人，仔细想想，在这‘抡才大典’上，该如何既能‘体恤’世家子弟的委屈，又能‘照顾’寒门才俊的‘不易’……
分寸，要拿捏好。哀家，只要一个‘热闹’的结果。”
“老奴明白。”郑福躬身应道，身影悄无声息地融入黑暗，执行命令去了。
暖阁内，重归寂静。郑太后独自坐在昏黄的烛光下，指尖无意识地摩挲着腕上一只碧玉镯。
科举……李贞，武媚娘，你们想以此收买寒门之心，巩固权位？做梦！哀家便让你们尝尝，这“人心”反噬的滋味。