旭日刚跃过天龙城的城墙，第一缕金光便刺破云层，泼洒在中心广场的青石板上。此刻的广场早已被黑压压的人群填满，摩肩接踵的看客从四面八方涌来，连周围酒楼的窗台、屋顶都爬满了人，个个伸长脖子，目光齐刷刷投向广场中央的高台，议论声浪像涨潮的海水，一波高过一波。
“快看！是战兽阁的人！”
不知是谁喊了一声，人群骤然骚动起来。只见广场东侧的入口处，地面忽然腾起一簇簇烈焰，火舌舔舐着空气，将晨曦染成一片赤红。在熊熊火光中，一具覆盖着赤红色鳞片的战兽踏火而来，每一步落下，都让地面微微震颤，鳞片间流淌的热浪逼得前排观众不由自主后退。这正是夏冷铭的赤鳞战兽，背上那根暗红色的骨刺在阳光下闪着妖异的光，如同某种嗜血的凶器。
“那是王家的金翅鹏鸟！”
惊呼刚落，西侧天空掠过一道金光。一只翼展足有三丈的巨鸟振翅而来，金色的羽毛在阳光下亮得刺眼，尾羽扫过之处，带起一阵狂风，吹得周围的旗帜猎猎作响。巨鸟落在广场中央，锐利的鹰眼扫过全场，发出一声清越的啼鸣，竟让不少低阶战兽瑟瑟发抖——这是王家耗费百年心血培育的金翅鹏鸟，以速度和爆发力着称。
紧接着，北侧传来一阵翅膀扇动的劲风。三头狮鹫从天而降，它们通体覆盖着暗褐色的鬃毛，三颗头颅分别对着不同的方向，狮吼、鹰啸、狼嗥的声音交织在一起，震得人耳膜发麻。这是天门的标志性战兽，据说能口吐烈焰，爪裂金石，光是这气势就让不少看客倒吸凉气。
三家战兽入场，早已将气氛推向高潮，欢呼声、惊叹声此起彼伏，几乎要掀翻广场的屋顶。
就在这时，南侧入口处传来一阵不同寻常的动静。
人群的喧嚣像是被一只无形的手扼住，骤然沉寂下来。所有人的目光都投向那个方向，连呼吸都仿佛停滞了。
陈三炮走在最前，玄甲战兽紧随其后。晨光浇在玄甲上，反射出冷硬的光泽，甲片上的暗纹在阳光下若隐若现，像是蛰伏的猛兽。他步伐沉稳，每一步都踏在青石板的缝隙里，不疾不徐，却带着一种无形的威压，让周围的空气都仿佛凝固了。
血慕婉与他并肩而行，一袭绯色长裙在晨光中流淌着光泽，裙摆扫过地面时，带起细碎的尘埃。她的脸上带着得体的微笑，眼神却锐利如锋，不动声色地扫视着周围的人群。
血清秋则率领着四十名血家战兽师跟在后面，墨色劲装在阳光下泛着暗光，袖口的狼头徽记格外醒目。四十人步伐整齐，脚步声汇在一起，如同沉闷的鼓点，敲在每个人的心上。
这一队人的入场没有烈火，没有金光，没有嘶吼，却比前三者更具压迫感，让喧闹的广场陷入诡异的寂静。
“陈三炮！”
一声怒吼突然划破寂静。夏冷铭猛地从战兽阁的阵列中冲出，赤鳞战兽紧随其后，背上的骨刺根根倒竖，鳞片因愤怒而张开，露出下面猩红的纹路。他指着陈三炮，双目赤红，声音因极致的恨意而颤抖：“夏家满门是不是你杀的？！”
广场上的目光瞬间聚焦在两人身上，连大气都不敢喘。
陈三炮停下脚步，侧过头看他，语气平淡得像在说今天的天气：“是。”
他顿了顿，目光扫过夏冷铭狰狞的脸，补充道：“别急，很快就送你们团圆。”
“你找死！”夏冷铭被这轻描淡写的态度彻底激怒，双手猛地按向操控阵盘，赤鳞战兽发出一声咆哮，骨刺上燃起暗红色的火焰，显然是要当场动手。
就在这剑拔弩张的瞬间，“砰砰砰——”
三声礼炮突然炸响，震彻云霄。广场北侧的高台上，缓缓升起皇室的仪仗，明黄色的龙旗在风中舒展，宣告着帝王的到来。
夏冷铭的动作僵住了，他再愤怒，也不敢在天龙皇帝面前放肆，只能死死盯着陈三炮，胸口剧烈起伏，像是一头被激怒却又不得不暂时收敛爪牙的野兽。
天龙皇帝龙拓渊身着十二章纹的龙袍，在一众皇室成员的簇拥下登上高台。他的面容略显憔悴，眼下带着淡淡的青黑，但那双眼睛依旧锐利，扫过全场时，带着睥睨天下的威严。当他的目光掠过血慕婉与血清秋时，毫不掩饰地闪过一丝贪婪，像是在打量两件稀世珍宝；而触及陈三炮时，那贪婪瞬间转为阴冷，带着审视与探究，仿佛要将他从里到外看个通透。
大皇子龙啸天负手立在龙拓渊身侧，一身紫色蟒袍，面容与龙拓渊有几分相似，却更显年轻锐利。他周身隐隐有金色的龙气流转，虽未完全显露，却已让广场上不少战兽发出不安的低吼，连王家的金翅鹏鸟都警惕地绷紧了翅膀。
龙拓渊抬手，广场上的议论声再次平息。他从袖中取出一枚青铜虎符，虎符上雕刻的猛虎栩栩如生，仿佛随时会从上面跃下来。
“既然战兽阁、王家、天门、血家四家到齐，”龙拓渊的声音透过扩音法阵传遍全场，带着不容置疑的威严，“朕宣布，本届战兽师大赛，即刻开始！”
他顿了顿，举起手中的虎符：“首轮比试——所有战兽师需在现场锻造战兽核心部件，由皇室与四大阁老共同评定，最优者晋级！”
话音落下，他将青铜虎符掷向空中。虎符在空中骤然炸开，化作一百座通体黝黑的炼器台，整齐地分布在广场中央，每个台子上都摆放着熔炉、铁砧、刻刀等一应工具，闪烁着金属的冷光。
“各就各位！”
随着司仪官的高喊，各家战兽师纷纷走向对应的炼器台。
夏冷铭被战兽阁的长老死死按住，才没有冲上去与陈三炮拼命。他被分到了三号台，却始终扭着头，死死盯着走向九号台的陈三炮，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。那双赤红的眼睛里，除了恨意，还有一种近乎疯狂的期待——他要在锻造台上，亲手撕碎陈三炮的骄傲！
陈三炮走到九号台前，目光扫过台上的工具，指尖轻轻在铁砧上敲了敲，发出清脆的响声。血慕婉站在他身侧，低声道：“夏冷铭的赤鳞战兽核心用了赤铁晶矿，锻造时需以地心火淬炼，三爷要小心他耍手段。”
陈三炮微微颔首，没有说话。他俯身拿起一把刻刀，刀身映出他平静的眼眸。
广场上的气氛再次变得紧张起来，所有人都盯着各自支持的战兽师。熔炉被点燃，火焰“呼呼”地升腾，映红了每个人的脸。
一场没有硝烟的战争，在百座炼器台之间，悄然拉开了序幕。