午后的阳光透过大理寺书房的雕花木窗，在案牍上投下斑驳的光影。萧烬鸿正俯身翻看“醉红颜”胭脂的进货账本，指尖划过密密麻麻的字迹，眉头拧成一道浅痕——账本上记载的“醉红颜”进货量，与红袖坊实际售卖的数量相差甚远，显然有部分胭脂未流入正常渠道，大概率被李夫人买走用于投毒。
“大人，您都看了一个时辰了，歇会儿吧？”青禾端着一盏凉茶走进来，见萧烬鸿额角渗着细汗，忍不住轻声劝说，“李夫人那边嘴硬得很，张老板也只肯认卖给李夫人毒物，再查下去怕是也难有新进展。”
萧烬鸿接过凉茶，抿了一口，冰凉的触感驱散了几分倦意。她放下账本，指尖轻轻敲击着桌面：“不对，李夫人一个胭脂铺老板娘，怎么会知道‘秋露霜’混在茶里能致人死亡？又怎么能精准找到售卖这种毒物的张老板？这里面一定有牵联。”
话音刚落，书房外的庭院里突然传来一阵极轻微的响动，像是枯叶被风吹过的声音，却又带着几分刻意压低的脚步声。萧烬鸿眼神一凛，猛地抬头看向窗外——她在现代做刑警时，常年与罪犯周旋，对周遭环境的敏感度远超常人，这声音绝非普通衙役巡逻所能发出。
“谁在外面？”萧烬鸿沉声开口，右手下意识地按向腰间的佩剑，周身的气场瞬间冷了下来。
青禾也吓了一跳，连忙躲到萧烬鸿身后，紧张地盯着门口。片刻后，一道灰色身影从庭院的廊柱后走出，步伐轻盈得如同鬼魅，转眼便站在了书房门口。
来人一身素色灰袍，腰间系着一把短匕，面容被宽大的帽檐遮住大半，只露出线条紧绷的下颌和一双深邃的眼眸。他身形挺拔，周身散发着一股生人勿近的冷意，正是女皇派来暗中保护萧烬鸿的暗卫影。
“属下影，参见大人。”影的声音低沉沙哑，像是许久未曾开口说话，微微躬身行礼，动作标准却不带半分多余的情绪。
萧烬鸿松了口气，缓缓收回按在剑柄上的手，但眼神依旧带着审视：“你是女皇姐姐派来的暗卫？为何此刻现身？”
她虽在原主的记忆里得知女皇曾派暗卫保护自己，但这位暗卫向来只在暗中活动，从未像今日这般直接出现在她面前，想必是有重要事情告知。
影抬起头，帽檐下的目光落在萧烬鸿身上，带着几分不易察觉的打量：“属下奉命暗中保护大人，近日察觉大人追查‘胭脂铺毒杀案’，查到了张老板身上，便顺手查了查他的底细，有几条线索或许对大人有用。”
“哦？”萧烬鸿来了兴致，示意他进书房说话，“你查到了什么？不妨细细说来。”
影走进书房，反手关上房门，确保四周无人偷听后，才缓缓开口：“大人查的这个张老板，本名张旺财，表面上是个胭脂供货商，实则暗地里做着售卖毒物的生意。他与此前被流放的周虎家早有往来，周府此前用于陷害他人的毒物，便是从他这里购买的。”
“周虎？”萧烬鸿心中一动，瞬间想起不久前破获的“书生失踪案”，周虎为了抢夺男宠，指使黑风寨掳掠男子，最终被判处流放。没想到张老板竟与周虎有关联，这么说来，李夫人能找到张老板购买毒物，或许也与周虎的旧部有关？
“还有别的线索吗？”萧烬鸿追问，指尖在案牍上轻轻划动，梳理着线索之间的关联。
影点头，继续说道：“属下暗中跟踪张老板多日，发现他每日都会去城西的一处货仓，那里不仅存放着大量胭脂，还有一个隐秘的地窖，里面囤积了不少‘秋露霜’这类毒物。更重要的是，属下发现李夫人近日曾多次乔装改扮，前往张老板的货仓，每次停留的时间都在半个时辰以上，两人像是在密谋什么。”
“多次前往货仓？”萧烬鸿眼中闪过一丝锐利的光芒，“之前审讯李夫人时，她只说与张老板是普通的供货关系，从未提及多次见面。看来她果然在撒谎，两人之间的关系绝不简单。”
青禾在一旁听得目瞪口呆，忍不住插话：“大人，那我们现在就去抓张老板和李夫人对质啊！有了影大人提供的线索，看他们还怎么狡辩！”
萧烬鸿却摇了摇头，冷静地分析道：“不行，现在还不是时候。我们目前只有影提供的线索，没有实质性的证据证明李夫人与张老板密谋投毒。若贸然抓人，他们很可能会互相推诿，甚至反咬一口，反而打草惊蛇。”
影似乎早就料到萧烬鸿会这么说，从怀中掏出一张折叠整齐的纸，递到萧烬鸿面前：“属下已经查到张老板货仓的具体位置，以及他每日前往货仓的时间。大人若想获取证据，可在明日清晨前往货仓，彼时张老板会去地窖清点毒物，大人可趁机搜查，定能找到他们密谋的证据。”
萧烬鸿接过纸张，展开一看，上面清晰地标注着张老板货仓的地址——城西郊外的废弃粮库，旁边还注明了张老板每日清晨辰时会抵达货仓，以及货仓周围的守卫情况。字迹工整，信息详尽，显然是影经过多日仔细探查后整理出来的。
“多谢你。”萧烬鸿抬头看向影，语气中带着几分真诚的感谢。此前她虽知道有暗卫保护自己，却从未想过这位暗卫会主动帮她探查线索，甚至整理出如此详尽的信息，这无疑为她破案提供了极大的帮助。
影微微躬身，声音依旧低沉：“属下的职责是保护大人，协助大人破案也是保护大人的一种方式。大人无需言谢。”
说完，他顿了顿，又补充道：“张老板的货仓周围有四名守卫，都是他雇佣的江湖闲散人员，身手不算太差。大人明日前往时，最好多带些人手，以免发生意外。”
“我知道了。”萧烬鸿点头应下，将纸张仔细收好，“明日清晨，我会带领大理寺的精锐衙役前往货仓，务必找到李夫人与张老板密谋投毒的证据，将他们绳之以法。”
影见萧烬鸿已有计划，便不再多言：“属下会在货仓附近暗中接应，若大人遇到危险，只需发出信号，属下即刻现身。”
萧烬鸿颔首，看着影转身离去的背影，心中对这位沉默寡言的暗卫多了几分认可。此前她以为暗卫只是负责保护安全，没想到影不仅身手不凡，心思还如此缜密，竟能在暗中查到这么多关键线索。
待影离开后，青禾才松了口气，拍着胸口说道：“这位影大人也太吓人了，走路都没声音，刚才差点把我吓死。不过他倒是挺厉害的，竟然能查到这么多线索，有了这些线索，破案就有希望了！”
萧烬鸿轻笑一声，拿起案牍上的账本，再次翻看起来：“影确实帮了大忙，但我们也不能掉以轻心。明日前往货仓搜查，必须小心谨慎，一旦打草惊蛇，想要再抓住他们的把柄就难了。”
她一边翻看账本，一边在脑海中制定明日的行动计划：辰时张老板抵达货仓，她需提前半个时辰带领衙役埋伏在货仓附近，待张老板进入地窖后，再兵分两路，一路控制货仓外的守卫，一路跟随张老板进入地窖，搜查毒物与密谋的证据。同时，还要安排人手在货仓外巡逻，防止李夫人或张老板的同伙前来接应。
“青禾，你去通知大理寺的林捕头，让他挑选二十名精锐衙役，明日清晨卯时三刻在大理寺门口集合，务必携带好家伙式，整装待发。”萧烬鸿对着青禾吩咐道。
“好嘞！”青禾连忙点头，转身快步走出书房，去通知林捕头。
书房内再次恢复了安静，萧烬鸿看着窗外渐渐西斜的太阳，眼神坚定。这桩“胭脂铺毒杀案”牵扯出周虎旧部与毒物交易，绝不能轻易放过。明日她一定要顺利找到证据，将李夫人与张老板绳之以法，不仅要为死去的沈氏讨回公道，还要彻底查清张老板背后的毒物交易网络，防止更多人受害。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，大理寺门口便聚集了二十名精锐衙役，个个身着劲装，手持长刀，神色肃穆。林捕头站在队伍最前面，见萧烬鸿走来，立刻上前躬身行礼：“大人，衙役已集结完毕，随时可以出发！”
萧烬鸿点头，目光扫过面前的衙役，沉声道：“今日我们前往城西废弃粮库，搜查张老板囤积毒物的地窖。行动期间，务必保持安静，听从指挥，不可擅自行动。若遇到反抗，尽量生擒，若对方顽抗，可酌情采取强制措施，但务必注意自身安全。”
“是！”衙役们齐声应和，声音洪亮，震得周围的空气都微微颤动。
随后，萧烬鸿带领衙役，悄悄向城西郊外的废弃粮库进发。此时天色尚早，街上行人稀少，只有零星的摊贩在准备开张，一路畅通无阻。半个时辰后，众人抵达废弃粮库附近，萧烬鸿示意衙役们埋伏在粮库周围的草丛中，等待张老板的到来。
辰时整，一辆黑色马车缓缓驶来，停在废弃粮库门口。车门打开，张老板从马车上下来，身着锦袍，面色红润，与往日在胭脂铺时的憨厚模样截然不同。他警惕地看了看四周，见无人察觉，才从怀中掏出钥匙，打开粮库的大门，走了进去。
“行动！”萧烬鸿低喝一声，率先从草丛中跃出，带领衙役冲向粮库。
粮库外的四名守卫见状，立刻拔出长刀，想要阻拦：“你们是什么人？敢闯张老板的地方，不想活了！”
林捕头带领十名衙役上前，与守卫展开搏斗。这些守卫虽是江湖闲散人员，但哪里是训练有素的衙役的对手，不过片刻功夫，便被衙役们制服，捆了起来。
萧烬鸿则带领剩下的衙役，冲进粮库内部。粮库内堆满了废弃的粮袋，空气中弥漫着一股霉味。根据影提供的线索，地窖的入口在粮库最里面的角落。萧烬鸿带领衙役穿过堆积的粮袋，果然在角落发现了一个隐藏在木板下的地窖入口。
“打开地窖！”萧烬鸿吩咐道。
两名衙役立刻上前，掀开木板，露出一个黑漆漆的地窖入口，下面传来微弱的灯光。萧烬鸿手持佩剑，率先走下楼梯，衙役们紧随其后，小心翼翼地向地窖深处走去。
地窖内宽敞干燥，两侧摆放着许多木箱。张老板正蹲在地上，清点着木箱中的毒物，听到脚步声，猛地抬头，看到萧烬鸿等人，脸色瞬间变得惨白：“你们……你们怎么会在这里？”
萧烬鸿没有理会他的惊慌，示意衙役们打开木箱。木箱打开后，里面装满了各种颜色的毒物粉末，其中就有与“醉红颜”胭脂中相同的“秋露霜”。除此之外，衙役们还在一个角落里发现了一本账本，上面详细记录了张老板与各地买家的交易情况，其中便有李夫人多次购买“秋露霜”的记录，甚至还标注了“用于红袖坊沈氏”的字样。
“张老板，证据确凿，你还有什么话好说？”萧烬鸿拿起账本，走到张老板面前，冷冷地问道。
张老板看着账本，双腿一软，跪倒在地：“大人饶命！大人饶命啊！是李夫人逼我的！是她让我在‘醉红颜’胭脂里加‘秋露霜’，还让我教她怎么混入茶里的！我也是被逼无奈啊！”
“被逼无奈？”萧烬鸿冷笑一声，“你暗中售卖毒物，与周虎旧部勾结，害人性命，如今却说是被逼无奈，难不成还要怪别人逼你作恶不成？”
说完，她示意衙役：“把张老板捆起来，带上所有毒物和账本，回大理寺！”
衙役们立刻上前，将张老板捆了起来，又将地窖内的毒物和账本全部搬上马车，准备返回大理寺。
就在众人准备离开粮库时，影突然出现在粮库门口，对着萧烬鸿微微颔首：“大人，李夫人的马车正在向这边赶来，想必是来与张老板会合的。”
萧烬鸿眼中闪过一丝惊喜：“来得正好！既然她送上门来，那就一并拿下，省得我们再去‘玉容阁’一趟！”
她立刻吩咐衙役们在粮库周围埋伏起来，等待李夫人的到来。片刻后，一辆青色马车驶来，停在粮库门口。李夫人从马车上下来，神色匆匆地走进粮库，刚一进门，便被埋伏在两侧的衙役包围。
“你们是什么人？敢拦我的路！”李夫人脸色一变，厉声喝道。
萧烬鸿从暗处走出，手持账本，冷冷地看着她：“李夫人，别来无恙啊。你多次购买‘秋露霜’，指使张老板在‘醉红颜’胭脂中加毒，害死沈氏，如今证据确凿，你还有什么可狡辩的？”
李夫人看到萧烬鸿手中的账本，又看到被捆起来的张老板，脸色瞬间变得惨白，双腿一软，瘫倒在地：“我……我认罪……”
看着李夫人认罪的模样，萧烬鸿心中松了口气。这桩“胭脂铺毒杀案”终于真相大白，沈氏的冤屈得以昭雪，而张老板背后的毒物交易网络，也将随着这本账本的出现，被彻底查清。
随后，萧烬鸿带领衙役，将李夫人与张老板一并押回大理寺，准备在朝堂上禀报案情，请求女皇依法惩处。