当第三场算学终场的铜锣声撕裂贡院死寂，那沉重如山的“哐——哐——哐——”三响，在陆仁耳中却如同天籁。
九天七夜！整整九天七夜！
狭如囚笼的号舍内，污浊的空气混合着墨臭、汗馊、便溺的刺鼻氨水以及角落硬饼的霉味，早已浸透了每一寸布料，渗入肺腑。刺骨的寒气如同跗骨之蛆，从冰冷坚硬的“床榻”、潮湿的青石板地、以及那巴掌大的通风孔中源源不断地侵入，早已冻僵了四肢百骸。手腕上那圈暗紫色的旧伤在持续运笔和寒冷刺激下，如同烧红的烙铁，每一次移动都牵扯出钻心的锐痛，那痛楚甚至盖过了腹中因啃食冰冷硬饼而持续的灼烧感。
精神更是被压榨到了极限。三场考试，每一场都是对意志的酷刑。帖经墨义需滴水不漏，策论诏诰需字字珠玑、暗藏锋芒，算学需在冻僵的手指和混沌的头脑中保持绝对的清醒与精准。每一个时辰的流逝，都像是在油灯枯竭的边缘添上一根稻草。支撑他的，唯有那刻入骨髓的执念——功名！权柄！守护！
当最后一份算学答卷被面无表情的号军收走，陆仁只觉得全身的力气仿佛瞬间被抽空。他僵硬地放下笔，指尖早已冻得麻木发紫。他试图站起身，双腿却如同灌满了铅，麻木得不听使唤，眼前更是一阵阵发黑，贡院幽深的甬道和两旁密密麻麻的号舍在视线中扭曲旋转。
“交卷完毕！考生依次离场！”号军冰冷的声音在甬道中回荡。
陆仁深吸一口气，那污浊的空气几乎让他窒息。他咬着牙，用尽最后一丝力气，一手扶着冰冷粗糙的砖墙，一手死死按住因剧痛而抽搐的手腕，踉跄着挪出了那囚禁了他九天的“玄字拾柒号”。每一步都像踩在棉花上，又像是拖着沉重的镣铐。
甬道内，光线依旧昏暗。先一步出来的考生们，如同从地狱爬出的游魂，个个面无人色，脚步虚浮，眼神呆滞或充满劫后余生的茫然。有人扶着墙剧烈呕吐，有人直接瘫软在地，被同伴或兵丁粗暴地拖起。压抑的哭泣、痛苦的呻吟、以及解脱般的粗重喘息交织在一起，构成贡院出口处最真实、也最惨烈的图景。
陆仁强撑着，汇入这蹒跚的人流，向着那扇隔绝了九天光明的贡院大门挪去。每靠近一步，门外隐约透入的天光和喧嚣的人声便清晰一分。那代表着自由，代表着家，代表着……等待。
终于，沉重的朱漆大门就在眼前！刺目的秋阳毫无遮拦地泼洒下来，晃得他眼前一片白茫茫。门外，是黑压压翘首以盼的人群，是焦急的呼唤，是混杂着各种气味的、属于人间的鲜活气息！
“仁哥儿——！”
“陆兄——！”
张氏嘶哑的呼喊、徐文谦沉稳却难掩关切的呼唤、赵德柱标志性的大嗓门……瞬间穿透嘈杂，涌入陆仁的耳中。
找到了！他看到人群中母亲那张写满憔悴与极致担忧的脸，看到徐文谦虽然疲惫却依旧挺直的身影，看到沈默苍白得近乎透明却努力搜寻的目光，看到赵德柱正挥舞着手臂，额角的疤痕在阳光下格外显眼……
紧绷到极限的心弦，在看到亲人的这一刹那，终于彻底崩断！
“娘……”陆仁嘴唇翕动，发出一个微不可闻的音节，脸上挤出一个想安抚母亲的、极其虚弱的笑容。然而，笑容尚未完全绽开，一股无法抗拒的黑暗如同巨浪般猛地吞噬了他的意识！
眼前最后的景象，是母亲惊骇欲绝扑过来的身影，以及赵德柱和一道黑影（马武）如同离弦之箭般向他冲来。
紧接着，天旋地转！身体不受控制地向冰冷坚硬的地面倒去！
“陆仁——！”
“哥——！”
惊呼声炸响！
就在陆仁的身体即将重重砸在贡院门前冰冷的石阶上时，一只布满老茧、如同铁钳般的大手猛地托住了他的后背！同时，另一道身影也及时赶到，架住了他软倒的手臂。
是马武和赵德柱！
马武动作快如闪电，在陆仁倒下的瞬间便已抢到近前。他二话不说，在赵德柱的协助下，双臂一用力，直接将陆仁那轻飘飘、冰凉的身躯背在了自己宽阔坚实的背上！
“都让开！让开！”赵德柱额头青筋暴起，一边怒吼着驱散围观的人群，一边紧紧护在马武身侧，防止有人撞到，“马武！稳着点！陆仁晕过去了！”
马武闷哼一声作为回应，双臂如同铁箍般牢牢固定住背上的陆仁，迈开大步就往外冲。他步伐沉稳有力，每一步都踏得地面微震，显示出惊人的体力和控制力，仿佛背上的不是一个晕厥的少年，而是一件不容有失的珍宝。
“仁儿！我的儿啊！”张氏哭喊着扑到马武身边，颤抖的手想去抚摸陆仁苍白冰冷的脸颊，却又怕碰疼了他。
沈默和徐文谦迅速跟上，沈默飞快地解下自己半旧的棉布外衫，盖在陆仁身上，试图为他抵御一丝风寒。徐文谦则护在张氏身边，沉声道：“婶子莫急，陆兄是累极脱力，回去好生休养便好！此地不宜久留！”
一行人簇拥着马武和他背上的陆仁，如同冲破敌阵的小队，在无数道或同情、或麻木、或幸灾乐祸的目光中，迅速离开了这吞噬了无数心血的龙门之地。贡院门前残留的墨迹与污秽，被他们决绝地甩在身后。
……
格物商会内，弥漫着浓重的药味和压抑的寂静。
陆仁被安置在他自己房间干净的床铺上，盖着厚实的棉被。手腕的旧伤已被重新清洗、上药、仔细包扎。一位须发皆白的老郎中刚刚诊完脉，捻着胡须对围在床边的众人道：“无妨，无妨！这位小相公是心神耗损过剧，又兼体虚受寒，气血一时不继，这才厥了过去。手腕的旧伤有些红肿，是劳损过度所致，敷药静养即可。老夫开一剂安神补气的方子，煎服下去，好生睡上几日，饮食清淡温补，自能缓过来。切记，万万不可再劳神！”
张氏千恩万谢地送走了郎中，立刻亲自去熬药。丫丫端着一盆温水，小心翼翼地用湿布巾给哥哥擦拭额头的冷汗，小脸上满是心疼和紧张。
赵德柱在屋里烦躁地踱步，看着床上陆仁那毫无血色的脸，忍不住一拳砸在门框上：“他娘的！这鬼考试，简直是要人命！陆仁都这样了，要是……”
“德柱！”沈默低喝一声打断他，眼神锐利，“慎言！陆兄吉人天相，定能高中！眼下最要紧的是让他静养！”他虽如此说，但紧抿的嘴唇和袖中微微颤抖的手指，泄露了他内心的焦灼。
徐文谦坐在桌边，看似平静地翻着一本闲书，目光却久久停留在同一页上。马武则像一尊门神，抱着手臂靠在门框外，目光警惕地扫视着院子，仿佛随时防备着不测。商会经历了上次的风波，每个人都如同惊弓之鸟。
两日时间，在煎熬的等待中。
陆仁大部分时间都在昏睡，偶尔醒来也是眼神迷茫，喝几口张氏一勺勺喂下的药汁或米汤，便又沉沉睡去。昏沉中，他仿佛又置身于贡院那冰冷的号舍，耳边是算盘珠的脆响和黄河的咆哮，口中不时无意识地呢喃着“格物院……”、“章程……”、“河工……”等破碎的词句，让守在床边的张氏听得心如刀绞，泪流不止。
沈默强迫自己处理着商会积压的日常事务，但效率极低。他时不时会走到陆仁房门外，静静站一会儿，听着里面均匀却微弱的呼吸声，然后默默回到账房，拿起那块象征“工正”身份的、边缘已摩挲得光滑的铜腰牌，用袖子一遍遍用力擦拭着，仿佛要将所有的焦虑和期盼都擦进那冰凉的金属里。
赵德柱坐立难安，干脆跑到商会门口张望，竖着耳朵捕捉着街道上任何可能的风吹草动，每一次远处传来的马蹄声或锣声都让他心头狂跳。
徐文谦则托人买来了最新的邸报，看似在关注朝堂动向，眼神却常常放空，手指无意识地敲击着桌面。他在等，等一个结果，一个足以慰藉这九天炼狱、抚平商会伤痕、决定他们未来道路的结果。
终于，到了放榜之日——桂榜悬张之时。
清晨，天空依旧阴沉，秋风卷着落叶，带来深秋的肃杀。格物商会内静得可怕，连熬皂坊的工人都默契地放轻了手脚。压抑的气氛如同绷紧的弓弦，一触即发。
张氏在院中设了香案，对着供着的简陋观音像虔诚叩拜，口中念念有词，祈求着渺茫的神佛庇佑。丫丫紧紧依偎在母亲身边，小脸绷得紧紧的。陆义蹲在墙角，黝黑脸庞的写满忧虑。
沈默不再擦拭铜牌，将它郑重地放在账册最上方，自己则站在窗边，目光穿透院墙，投向开封府城的方向。赵德柱在院子里来回踱步，脚步越来越快，额角渗出汗珠。马武依旧守在陆仁房门外，如同一尊沉默的磐石，但紧握的拳头暴露了他内心的不平静。徐文谦放下了邸报，走到院中，负手而立，望向灰蒙蒙的天空，等待着命运的宣判。
陆仁的房间里，药香弥漫。他似乎感应到了这不同寻常的紧张气氛，在昏睡中蹙紧了眉头，手指无意识地抓住了被角。
时间一分一秒地流逝，每一刻都像一个世纪般漫长。商会内外的空气仿佛凝固了，只剩下秋风掠过枯枝的呜咽和每个人胸腔里沉重的心跳声。
突然！
遥远的天际，似乎被开封府城中心的方向，隐隐传来一阵极其微弱、却异常尖锐、穿透力极强的铜锣声！
“哐——！”
紧接着，锣声变得密集起来！伴随着某种高亢、充满喜气、如同浪潮般由远及近的呼喊声！
那呼喊声起初模糊不清，如同闷雷滚动，但迅速变得清晰、嘹亮、带着不容错辨的狂喜和穿透云霄的力量，如同惊雷般撕裂了开封府城压抑的秋日晨空，也狠狠地撞开了格物商会那扇虚掩的大门，撞进了每一个屏息凝神、心悬于顶的人耳中、心中！
“捷报——！！！”