晚间，油灯下，陈青文小心翼翼地拆开孙文斌捎来的家信。
陈满仓的字迹有些歪斜，但写得很认真，絮絮叨叨地写了很多，让他不要挂心家里，专心读书，银钱不够了就捎信回来。
信纸的末尾，是王桂花叮嘱，天凉了要记得添衣，好好吃饭，晚上少看会书。
薄薄的信纸，却仿佛有千斤重，带着家的温度和期盼。
青文将信仔细折好，连同父母捎来的铜钱一起，小心地收在藤箱里。
窗外，秋风阵阵，带来丝丝寒意。陈青文吹熄了灯，躺在床铺上，渐渐睡了过去。
翌日开始，陈青文便将大部分课余心神，都沉浸在了那份新鲜出炉的院试题目上。他将题目工工整整地抄录在自己的纸簿上，一有空闲便拿出来揣摩。
首先是四书题。他先是在心中默默回忆相关的章句及注释，尝试理解题目的深层义理和破题角度。然后，提笔写下自己初步的构思。
写完后反复诵读检查。觉得有不妥之处便划掉重写，或在旁边添注修改。一篇四五百字的文章，草稿往往写上好几页。
然而，独自思索总觉有所局限。有时自觉破题尚可，承转也还顺畅，但就是觉得深度不够，立意不高。
他便带上草稿和疑问，去到藏书馆，在高大的书架间寻找与题目相关的经义注疏，或是前人优秀的制义范文。
青文并非照搬，而是细细品味他人是如何立意、如何论证、如何遣词造句的。
看到精妙处，他会眼前一亮，赶紧提笔记下要点或思路。带着从书中获得的启发，再回到自己的草稿前，重新审视、修改、打磨。
直到他觉得以自己目前的学识，已无法再更进一步，才勉强算是完成了一篇自己可以接受的习作。
经义和策问更是艰难。经义需对指定经典有精深的理解和独到的阐发，他不得不花费大量时间反复研读相关的篇章和各家注解。
策问题目更是涉及颇广，他除了回忆刘教习课上所讲，更是遍寻藏书馆中相关的书籍，试图找到更多立论的依据和历史的借鉴。
青文常常坐在藏书馆靠窗的长案上，时而凝神细读，时而奋笔疾书，时而掩卷沉思，一坐就是整个下午，直到管理书阁的人前来催促，他才恍然惊觉时光流逝。
如此废寝忘食地钻研了数日，他才勉强将院试的各科题目都试做了一遍。
看着那几份涂改甚多的草稿，他心中并无多少喜悦，反而更加清晰地看到了自己与真正优秀学子之间的鸿沟。
就在陈青文感到有些气馁和迷茫之时，书院宣布，连续三日暂时搁置日常课程，由诸位教习在明伦堂集中讲解此次院试试题。
集中讲解第一日，明伦堂内人头攒动，近六十名童生齐聚一堂，几乎坐满了整个讲堂。
与月考时的肃穆不同，此刻堂内充满了少年人特有的生气，嗡嗡的议论声不绝于耳，大家都在交流着自己对试题的看法，气氛颇为热烈。
须臾，苏教习、郭教习、刘教习三人联袂而至，在台前安置的座椅上坐下。
年轻的苏教习作为主持，率先起身，含笑扫视全场，清了清嗓子。堂内渐渐安静下来。
“诸位学子，”苏教习声音清亮，带着鼓舞，“院试已毕，无论得失，皆是宝贵经验。今日起，我等便一同来研磨这些试题，望大家畅所欲言，互相启发！”
他先是请此次下场应试的几位学子分享心得。
“孙文斌，你且说说四书题的破题思路。”
“范哲远，你对此次经义部分作何理解？”
“田鸿，你试帖诗押‘庚’韵，可有心得？”
“黄琦，策问漕运利弊，你从何处着手？”
被点名的学子一一起身，陈述自己的做法与困惑。苏教习耐心听着，不时引导一两句。
当点到李逸之时，所有人的目光都集中过来。
李逸之将他院试时的剖析清晰道来，切入具体，逻辑严谨，听得众人频频颔首。
随后进入了自由讨论与补充环节。气氛更加活跃，许多未曾下场的学子也跃跃欲试，提出自己的见解，或对前面同窗的观点进行补充、质疑。
陈青文仔细听着众人的发言，心中原本一些模糊的地方渐渐清晰，也激发了他新的想法。
当讨论到这道出自《孟子·告子下》的题目——“有知虑乎？曰‘否’。多闻识乎？曰‘否’。然则奚为喜而不寐！”时，他想起自己反复研读时，特别留意过孟子对乐正子“好善”优于“知虑”、“闻识”的深刻褒扬。
他觉得此题关键不在表面否认“知虑”与“闻识”，而在探寻那足以让人“喜而不寐”的、更为根本的德行。
陈青文鼓起勇气，在众人稍歇时举起了手。
苏教习目光扫过，看到了他，微笑道：“陈青文？你有何见解，但说无妨。”
青文站起身，略定心神，言辞清晰地说道：“回先生，学生以为，此题精髓在于‘然则奚为’四字。孟子连拒‘知虑’、‘闻识’，非谓其不重要，乃是强调有比二者更令圣贤欣悦之本。”
“此本即是‘好善’！乐正子之能使孟子‘喜而不寐’……。故破题当由此切入，阐发内在德性之培养，实重于外在知识技能之积累，方合孟子本意。”
他的发言不仅准确理解了题目出处和背景，更是一语道破了此题考察的核心。
苏教习眼中闪过一丝讶异和赞许，点头道：“善！能直指核心，把握孟子赞乐正子‘好善’之本意，理解透彻！此正是破题关键所在，诸位当知，读经须明其深意，而非停留字面。”
旁边的郭教习也抚须笑道：“能于《孟子》章句中见得如此分明，可见平日用功之深。”
刘教习虽未开口，但看向青文的目光也颇为满意。