武阳城头。
再也看不到任何守军的身影。
那面曾经象征姚令炎军权的帅旗，早已在血战中折断，如今只剩下光秃秃的旗杆，孤零零地指向灰蒙蒙的天空。
三十万兵家忠魂，已尽数埋骨于城外二十里的那片战场。
用他们的血肉之躯践行了“沙场即坟场，城门永不启”的誓言。
空气中弥漫着血腥味，混合着焦土与死亡的气息，引来成群的食腐鸟类在低空盘旋。
西荒大军的前锋部队，来到无人值守的城门下。
轻而易举地用巨锤和撞木，破开了那扇沉重城门。
滋！
当城门在刺耳的断裂声中轰然洞开时，涌入士兵眼帘的，并非预想中的陷阱或是决死一搏的守军，而是一片令人心悸的死寂...
以及透过宽阔到惊人的街道隐约可见，即便在暮色中也难掩其繁华景象。
这种极致的寂静与潜在的繁华形成的反差。
唐尘策动胯下战马，发出清脆蹄声，缓缓踏入这座已然易主的武阳城。
这位见惯了西荒大漠的苍凉与孤寂，此刻策马行走在这两边建筑繁华又空旷的街道上，也不由得在心中发出无声的惊叹。
唐尘这一刻，终于真切的体会到，为何世人都言西荒是帝国最为贫瘠，最苦寒、最没有灵气的地方！
眼前这座武阳城的富庶与宏伟，其细节处展现的精致与生活气息，远超他麾下任何一座城池。
即便是全阿州，那个在嶂南之地被视为相对落后，民风彪悍的州府，就放在西荒，也足以称得上是中等偏上的繁华了。
西荒百分之九十九的城池与眼前这武阳城相比，简直是云泥之别，如同乡野村舍对比帝王宫殿。
城内的主干道宽阔，足足有五十米宽。
地面铺设的是打磨光滑的巨型石板，严丝合缝。
这等磅礴气派，在西荒之地，恐怕唯有西荒王府门前那条象征权力核心的通天街方可比拟。
街道两旁，矗立着至少三层的商铺楼宇，清一色的飞檐翘角，雕着精美的木雕花纹。
尽管此刻所有店铺门窗都紧紧关闭，甚至用木板钉死，但仍能轻易想象出平日里的车水马龙，人声鼎沸的交易场面。
店铺的招牌琳琅满目，用料讲究：有专售昂贵苏绣绸缎庄，招牌用的竟是上好的紫檀木。
有陈列着璀璨夺目，做工精细的金银首饰的奢华铺面，橱窗设计巧妙。
有清雅幽静，以供文人雅士品茗论道的茶舍，门前还挂着竹帘。
更有数座气势恢宏，层高超过寻常店铺建筑、规模远超西荒任何一家客栈的豪华酒楼。
那高高挑起的酒旗无力垂下，可以想象昔日高朋满座，丝竹管弦之声不绝于耳的热闹场景。
空气中弥漫着一股奇特而矛盾的味道。
那是惨烈战场随风飘来的，若有若无的血腥气渗透进来，与城市本身残留的脂粉香，各种香料味，甚至还有被打翻的果酒气息混合在一起，形成一种令人窒息的氛围。
街道空旷无人。
只有西荒士兵们铠甲摩擦声和整齐脚步声在高大的建筑间回荡。
偶尔，能察觉到临街阁楼紧闭的窗扇后，有极其细微的动静，那是胆大的百姓透过窗缝在偷偷窥视这支入主的军队。
那一双双眼睛里充满了极致的恐惧，深深的不安与对未来命运的迷茫。
唐尘的目光缓缓扫过这派死寂中依然难掩的繁华，心中却难以抑制地泛起一丝难以言喻的悲凉。
他想起了那些在惨烈攻城战中倒下的西荒儿郎，想起了他们生前围着篝火，谈论对南方富庶之地的向往与憧憬时...
那质朴的笑容，与充满渴望的眼神。
“可惜了...”
唐尘心中默念，一股酸楚涌上喉头。
“若是那些战死的弟兄们...那些西荒老兄弟们，还能活着，亲眼看到这般景象，该有多好？”
唐尘坐在马背上，目光在城内街道仔细的观看，走在队伍的最前方。
李元霸与秦用一左一右，目光不断扫视着街道两侧的屋顶，门窗等一切可能藏匿威胁的角落，周身散发出的煞气足以让任何潜伏者胆寒。
雨化田悄无声息地跟在侧后方。
武松则手持寒光闪闪的戒刀，也时刻保持着最高度的警惕。
而韩信，在完成破城后，早已投入繁重复杂的善后工作之中：清点府库钱粮，张贴安民告示，布防城墙要害。
确保这座新得的重城不会在胜利之初再生乱局，每一项工作都需他统筹安排，千头万绪。
几乎是在同一时间，遥远的嶂南之地，王府内。
“王爷！武阳城...武阳城失陷了！”
一名将军刚来到王府，带来一个非常不好的消息。
“什么！”
王座之上，唐木白猛地站起，由于起身过猛，身形剧烈摇晃，险些从那高高在上的王座上栽落下来。
他脸色瞬间变得惨白如纸，手指死死抓住王座冰凉的扶手。
武阳城，那可是他嶂南之地排得上号的富庶大城，赋税重地！
更是通往他核心统治区域的重要门户！
三十万装备精良的守军呐！
竟然...竟然一战尽殁，连像样的抵抗都没能组织起来？
“啊！草！”
唐木白再也无法抑制心中的震惊与暴怒，怒火几乎要冲破他的胸膛，将他所有理智烧尽。
“徐苏！徐苏他人呢！他领着本王的二十万精锐在何处！为何不至！”
唐尘猛地看向殿中刚才那名汇报这个消息的的将领大声咆哮质问。
这名将领，也是唐木白的绝对亲信，叫邹佐。
他感受到王爷的怒火，连忙单膝跪地，硬着头皮回禀：“回王爷！姚令炎将军为振军威，携三十万大军出城迎击唐尘反贼，于城外平原血战一日，最终...最终因寡不敌众，全军覆没！姚将军及麾下十二金将皆...皆英勇殉国！”
“而徐苏将军所部...不知何故，在距离武阳城约百里之处突然停止前进，并下令安营扎寨，深挖壕沟，构筑防御工事。姚将军...至死也未能等到援军一兵一卒。”
“放屁，他百里之外？安营扎寨！构筑工事做什么！”
唐木白气得浑身发抖：“北庭！欺人太甚！徐苏这狗东西，竟敢在本王的地盘上，公然玩弄折戟沉沙的把戏！”
“他这是不仅要坐看本王与唐尘两败俱伤，更是来挑明的算计祸害我！”
唐木白猛地一拍身前案几：“邹佐！立刻传本王王令，收回徐苏兵权，将此逆贼给我就地拿下，押解回府！若他敢有丝毫反抗，格杀勿论！本王要亲自剐了他！”
“王爷！万万不可！请王爷暂息怒！”
一个急切声音响起，正是张贤。
他站在文官队列之首，神色凝重至极，深深一揖劝阻道。
“张贤！本王要很生气！”唐木白血红的眼睛狠狠瞪向张贤，杀意更浓。
张贤深吸一口气，努力让自己的声音在唐木白的盛怒之下保持足够的平稳和说服力：“王爷请息怒！徐苏此举，其心可诛，路人皆知！”
“但他的目的，恰恰正是要激怒王爷，逼您在不理智的情况下收回他的兵权，甚至对他采取过激手段！如此一来，北庭与朝廷便有了十足冠冕堂皇的借口，可以名正言顺地拒绝继续发兵援助，甚至反而可以倒打一耙，指责王爷您先破坏联盟，甚至将唐尘攻陷的所有城池失陷的罪责全都推到您的头上！王爷切不可意气用事，正中其下怀！”
张贤见唐木白虽然依旧怒容满面，便趁热打铁，继续分析道：
“为今之计，我们切不可中其圈套。”
“王爷应当隐忍，展现容人之量，就当此事未曾发生，对徐苏的举动暂时不闻不问，继续保持眼下这种微妙而脆弱的联盟关系。”
“眼下，徐苏与唐尘之间，不过百里之遥，两军对峙，迟早必有一战。无论他们谁胜谁负，于我方而言，皆有利处。”
“若徐苏败了，那是北庭派来的将领打了败仗，损兵折将，北庭颜面尽失，压力倍增，届时他们想不出兵都难！”
“若徐苏胜了，自然也能极大重创唐尘的锐气和兵力，为我们后续调整布防，集结力量争取到宝贵的时间。”
“总之，王爷，此刻绝不能因一时之怒，而坏了大局啊！当务之急，是吸取武阳教训，确保下一座城池，万无一失！”
唐木白阴着脸沉默了许久。
他终究是一方枭雄，强行将滔天的怒火与屈辱一点点压回心底，目光却变得愈发阴寒冰冷，咬着后槽牙道：“好！张贤，就依你之见！本王...再忍一次！”
“但本王已连失三城，损兵折将，颜面扫地！下一城，绝不能再有失！否则，提头来见的，就不止是前线将领了！”
张贤见王爷终于采纳了自己的建议，心中稍稍松了一口气。
连忙趁热打铁道：“王爷英明！隐忍是为了更大的图谋，眼下我们还有一个更要紧的事情，那就是必须立刻向黄金城增派重兵！其他城池或可有失，甚至可以作为战略缓冲，唯独黄金城，不容有半分闪失！”
“黄金城”三个字，如同带有魔力一般，让大殿内所有文武官员的精神都为之一振，眼神变得灼热。
顾名思义，此城以其惊人的财富闻名于世，境内坐拥两座天都帝国最大的金矿。
也是天都帝国黄金原料和名贵金饰品最重要的产地和出口枢纽。
此城，堪称唐木白财政命脉所在，是他养兵，维持庞大官僚体系根本！
目前黄金城原有守军五十万，已是帝国范围内罕有的重镇配置。
唐木白毫不犹豫，立刻以斩钉截铁的语气下令：“邹佐，传本王王令！从沿海一线相对安稳的各城池守军中，再给本王紧急抽调五十万精锐！要最快的马，最壮的兵！火速驰援黄金城！本王要黄金城拥兵百万！”
“我倒要看看，那唐尘此次还能有什么通天本事在赢！”
“末将领命！”邹佐洪声应道。
张贤这时目光扫向殿内右侧，那一排气息沉凝的武道高手的武将队列。
这些人是唐木白麾下真正的顶尖战力，其中不乏已经踏入陆地神仙境界的强者。
“王爷，增兵乃其一，是确保城池不失的基础，其二，还需增派大将，而且是武道境界高深，能独当一面，能镇得住场面的顶尖将领前往坐镇，方能应对唐尘麾下那些骁勇异常的猛将的挑战，避免再次出现主将阵亡，群龙无首的溃败。”
唐木白没有犹豫的点头：“邹佐！”
“末将在！”
邹佐再次踏步上前。
他不仅是唐木白的绝对亲信，掌控亲军，本身也是陆地神仙的修为，且统兵能力极强，经验丰富。
“卞乐生！”
“末将在！”一名身材精瘦、眼神如鹰隼般锐利、腰间佩着一长一短两把奇形兵刃的男子应声出列。
此人以轻功卓绝、身法诡异着称，尤其擅长刺杀、侦察与奇袭，同样是宗师境中的佼佼者。
“糜苍！”
“末将在！”站在武将队列最后方的一名身材异常魁梧、面容粗犷、皮肤黝黑的将军拱手领命。他天生神力，是重甲步兵指挥的佼佼者，性格沉稳坚韧，修为亦是不凡。
“你三人，即刻点齐本部亲兵，持本王令牌，昼夜兼程，前往黄金城！记住！”
唐木白的语气凝重无比：“本王将这百万大军，连同帝国的黄金命脉，都交到你们手上了！只许成功，不许失败！若有闪失，提头来见！”
“末将等必竭尽全力，誓死守卫黄金城，人在城在，绝不辜负王爷重托！”
三人齐声怒吼，显示出无比坚定决心。
安排完最重要的军事部署，唐木白才想起另一件让他同样恼火万分的事情。
他斜着眼睛，眼神中带着明显的不满和质疑，瞥向大殿一侧阴影中静静站立的一个窈窕身影，正是禄姬。
“百鬼堂的人呢？他们不是向来号称百鬼索命，从未失手吗？”
这次刺杀唐尘的任务明显失败。
禄姬的身影在阴影中微微动了一下：“回王爷，任务确实失败了。”
“失败？呵呵，说得轻巧！”
唐木白冷哼一声，语气愈发不悦：“一群废物，他们人呢？”
“已在王府外候着，声称有关乎全局的极其重要情报，需当面禀报王爷。”
“让他们进来！”
当日刺杀唐尘失败，并曾向唐尘假意承诺归顺以求脱身的那几名百鬼堂杀手，在侍卫冰冷目光的注视下，步履略显沉重地走入空旷而肃杀的大殿。
为首的，正是那个名叫井忍的杀手头领，他低垂着头，但眼神却在进入大殿的瞬间飞快地扫视了一圈。
大殿内气氛凝重得几乎让人喘不过气。
唐木白高踞于王座之上，面色阴沉。
王座左右两侧，侍立着四十名身穿统一宫装，容貌姣好却眼神锐利如刀侍女。
这些侍女或许个体武道修为不算顶尖，但皆是唐木白自幼培养，用秘法洗脑的死士，对他拥有绝对忠诚，关键时刻能毫不犹豫地以身护主，结阵对敌亦是不容小觑。
而禄姬，则悄然站在侍女队伍的最前端，她的身影仿佛一半在光下，一半在影中，其深不可测的陆地神仙境的修为，足以应对大殿之上可能出现的任何突发状况。
唐木白居高临下，用充满嘲讽和审视的目光打量着殿下这几位百鬼堂众人。
语气轻蔑：“哼，都说百鬼堂索命，从不落空，如今看来，不过是江湖上浪得虚名之辈！”
面对唐木白的讥讽和迫人的威压，井忍并未像寻常下属那般惶恐跪地请罪。
他只是微微躬身，行了一个江湖礼节，态度不卑不亢，甚至抬起头时，脸上带着一种劫后余生般的凝重与后怕道：
“王爷，非是我等不尽心竭力，也绝非我百鬼堂传承千年的技艺不精，您可知，那日我们冒着极大风险潜入唐尘戒备森严的大营，究竟看到了什么骇人景象吗？”
“看到了什么？难不成那唐尘小子帐中有天神护体？”唐木白顺手从身旁侍女捧着的玉盘中拈起一颗晶莹的葡萄，意态闲适的笑道。
井忍深吸一口气，道：“当日行动前，禄姬大人告知我等的情报是，唐尘身边最多有十名左右的陆地神仙境武者随行护卫，且这些高手分散于军营各处，并非时刻聚集。”
“正是基于此关键情报，我等才制定了周密的刺杀计划，自信足以得手。”
“然而，当我们凭借秘法成功潜入中军大帐附近，准备刺杀时...”
井忍说到这，声音中带上了一丝颤抖，回想起那场景仍心有余悸。
“我们被整整四十名陆地神仙境武者的气息瞬间锁定！他们从四面八方悄无声息出现，四十名陆地神仙将我们前后左右的包围！”
“四十名！陆地神仙？”
唐木白正准备将葡萄送入口中的动作猛地僵住，脸上的不屑与嘲讽瞬间凝固，转而震惊！
而一直面无表情的禄姬，在听到这个不可思议的数字时，眼中闪过一丝极其罕见的惊疑与凝重之色！
大殿内的空气，这一刻彻底凝固，所有人心头都因这个数字蒙上了一层厚厚阴霾。
这个数字，远远超出了他们此前最坏的预想。