大别山深处，磨子潭。
此地两山夹峙，一条仅容两马并行的碎石路沿着湍急的溪流蜿蜒而上。路旁是陡峭的石壁和深不见底的峡谷，秋日的山林色彩斑斓，却掩不住那份险恶与肃杀。昨夜一场冷雨，让山路更加湿滑泥泞。
马进忠趴在一处背阴的岩石后，身上盖着枯草和落叶，只露出一双锐利的眼睛，死死盯着下方百余步外的那段必经之路。他带领的一千轻兵，已在磨子潭两侧的山林和崖壁上潜伏了整整一天一夜。士兵们口含梅子核止渴，啃食着冰冷的炒米，无人生火，无人出声，像石头一样融入了山景。
他们在等。
昨日黄昏，尖哨回报，左梦庚的队伍果然出现在英山方向，约四五百人，多是骑兵，还有几辆装载箱笼的骡车，行进速度不快，预计今日午时前后会经过磨子潭。
时间在潮湿与寒冷中缓慢流逝。已时末（上午十一点），山道尽头终于传来了隐约的马蹄声和人的嘈杂。先是几个探路的哨骑，小心翼翼地策马而来，不断张望两侧山林。马进忠屏住呼吸，连眼皮都未多眨一下。他带的都是山中猎户出身的精锐，潜伏功夫一流。
哨骑未发现异常，打马回去禀报。又过了约一刻钟，大队人马出现了。左梦庚骑着一匹颇为神骏的青海骢，走在队伍中段，披着猩红斗篷，内衬锁子甲，脸色在阴郁的山影中显得有些苍白憔悴。他身边簇拥着数十名顶盔掼甲的亲兵，前后则是三百余骑，以及百余步卒押着辎重。
队伍缓缓进入磨子潭狭窄路段。
就是现在！
马进忠猛地跃起，手中号角发出一声凄厉的长鸣！
“咻咻咻——！”
两侧崖壁上，早已蓄势待发的弓弩手同时松开弓弦！数百支箭矢带着死亡的尖啸，如同骤雨般泼向左梦庚的队伍！与此同时，前方道路被早已准备好的滚木礌石轰然堵死，后方退路上，也有伏兵现身，张弓搭箭！
“有埋伏！保护公子！”亲兵头目厉声嘶吼，挥舞长刀拨打箭矢。但袭击来自高处和两侧，防不胜防。刹那间人仰马嘶，惨叫连连，数十人中箭倒地，队伍大乱。
左梦庚惊得险些坠马，被亲兵死死护住，仓皇四顾，只见前后路断，两侧崖壁密林间黑影憧憧，不知有多少伏兵。
“左梦庚！下马受缚，可免一死！”马进忠的声音从上方传来，在山谷间回荡。
“尔等何人！安敢袭杀朝廷命官！”左梦庚强作镇定，仰头喝道，手却不由自主地按住了剑柄。
“朝廷？哪个朝廷？是通敌卖国的南京伪朝，还是摄政王麾下、奉天讨逆的振明军？”马进忠冷笑，“左梦庚，你父左良玉纵有千般不是，终未降虏。你却受马士英蛊惑，欲潜行北窜，意欲何为？可是要去投那建奴，做那三姓家奴？！”
这话诛心。左梦庚脸色涨红，羞怒交加：“你……你血口喷人！本官是奉……奉朝廷密令，另有公干！”
“那就放下兵器，随我回襄阳，向金大将军分说明白！若真是公干，自然无事。若心中有鬼……”马进忠手一挥，更多的弓弩举起，在阴沉的天空下泛着寒光。
左梦庚身边仅存的亲兵面露惧色，有人已悄悄松开了握刀的手。他们被困绝地，对方占据地利，人数不明，士气已堕。
就在这时，左梦庚身边一个文士打扮的中年人忽然凑近，急声道：“公子，不可降！降则性命操于人手！他们人不多，我们拼死护着公子，从侧面陡坡突围，或有一线生机！只要过了磨子潭，前面就有接应！”
左梦庚眼中闪过一丝挣扎，看向那陡峭湿滑、布满荆棘的侧坡，又看看身边惊恐的部属，最终，求生的欲望压倒了一切。“冲出去！”他拔剑指向侧坡，厉声喝道。
残余的两百余骑发一声喊，不顾箭矢，护着左梦庚，拼命向侧坡冲去。马蹄踩在泥泞碎石上，不断打滑摔倒，人喊马嘶，乱成一团。
“放箭！拦下左梦庚！”马进忠见状，立刻下令重点狙杀。箭矢更加密集，不断有骑兵中箭落马，但左梦庚在数名死忠亲兵舍命掩护下，竟真的冲上了陡坡，眼看就要没入上方的密林。
马进忠暗骂一声，正要亲自带人追击，忽听侧坡上方传来一片喊杀声！只见数十名黑衣轻甲的振明军士卒从更高处的树林中杀出，正是马进忠事先分出去、绕到侧坡上方埋伏的另一支小队！他们手持短刀和劲弩，居高临下，瞬间将刚刚爬上山坡、惊魂未定的左梦庚残部截住！
“完了……”左梦庚眼见前后皆敌，心胆俱裂。身边最后一名亲兵被弩箭射穿咽喉，惨叫倒下。他手中宝剑“当啷”落地，双膝一软，瘫坐在泥泞中。
战斗很快结束。左梦庚被生擒，其部下死伤百余，余者皆降。马进忠清点战场，确认无误，立刻派快马向襄阳和正在东进途中的金声桓报捷。
几乎在同一时间，安庆城外的长江北岸，已是战云密布。
金声桓亲率的两万陆师主力，搭乘大小船只，顺汉水而下，已抵达安庆上游三十里处的皖口镇，与何腾蛟的水师会合。江面上，大大小小两百余艘振明军战船桅杆如林，黑色旌旗蔽空。北岸陆地上，营寨相连，一直延伸到安庆城西北方向。
安庆城头，守军如临大敌。左梦庚之弟左梦庚（同名）与几个主要将领登上西门城楼，望着江面和陆上那一片黑色的海洋，脸色一个比一个难看。城中原有守军加上临时征发的民壮，号称五万，实则能战之兵不足两万，且分属不同派系，互不统属，军心涣散。
“振明军……真的来了。”一个参将声音发颤，“看这架势，怕是不下三四万啊！还有那么多炮船……”
“慌什么！”左梦庚（弟）强自镇定，他年不过二十，承袭父兄余荫，并无多少威望和才干，“安庆城高池深，粮草充足，红衣大炮就有四十余门！他金声桓再厉害，还能飞上来不成？南京黄得功伯爵的援军不日即到，只要坚守数日，必可里应外合，破此敌军！”
话虽如此，他自己手心也全是冷汗。兄长秘密北去，至今音讯全无，将这座孤城和一堆乱麻般的部下丢给他，他心中岂能不慌？
这时，城外振明军大营中，数十骑奔出，直至护城河外一箭之地。为首将领张弓搭箭，将一封绑着箭杆的书信射上城头。
士兵捡起，呈给左梦庚（弟）。展开一看，是金声桓的亲笔劝降书，言简意赅：只诛首恶左梦庚（指其兄），余者不问。限两个时辰内开城投降，否则攻城，玉石俱焚。另附一份长长的名单，列出马士英、阮大铖通敌卖国的“十大罪状”及部分证据。
劝降书在几个将领手中传阅，众人沉默。名单上的内容触目惊心，若属实，南京朝廷已彻底沦为卖国集团。他们为这样的朝廷卖命守城，意义何在？
“此乃金声桓反间之计！乱我军心！谁敢再传阅，动摇军心，立斩！”左梦庚（弟）一把抢过劝降书，撕得粉碎，色厉内荏地吼道。
但裂痕已经产生。当日下午，振明军并未立刻攻城，而是开始有条不紊地布置炮兵阵地。一门门沉重的火炮从船上卸下，在步兵和工兵的掩护下，推向早已勘测好的阵地。其中十余门特别粗长、倍径明显大于寻常红衣大炮的“长管重炮”，被安置在距离城墙约五百步的几个土垒之后——这个距离，城头守军的红衣大炮很难精准还击，但振明军的新式长炮，射程和精度却足以威胁城墙和炮位。
赵铁柱亲自在炮兵阵地督战。他脸上被江风吹得皲裂，眼睛却亮得吓人，不断用简易的测距仪和象限仪调整着炮位角度，计算着装药量。他身后，是武昌军械监赶工出来的第一批“开花弹”，引信经过改进，哑火率有所下降。
“目标，西城楼左侧第一个炮台。装药……四斤八两。开花弹，引信三寸半。”赵铁柱声音沙哑却清晰。
炮手们沉默而迅捷地执行命令。沉重的炮弹被填入炮膛，压实，引信调整好长度。
“预备——放！”
炮口喷出巨大的火光和浓烟，炮身猛地向后坐退，又被复位的机构拉回。炮弹带着刺耳的尖啸划过江风凛冽的天空，在空中划出一道肉眼可见的弧线，落点……稍稍偏右，在目标炮台右侧的女墙外轰然炸开！
砖石混合着硝烟和火光冲天而起，虽然没有直接命中炮台，但那巨大的爆炸声和恐怖的威力，让整个西城墙上的守军都为之一窒！
“修正！向左偏半度！装药减二两！”赵铁柱不为所动，继续下令。
第二发、第三发……炮击开始变得有节奏，落点越来越近。终于，第四发开花弹直接命中了炮台顶部！轰然巨响中，那门红衣大炮的炮架被炸得粉碎，炮身歪倒，旁边的炮手和护兵死伤一地，残肢断臂混合着砖石从城头坠落。
城头一片死寂，然后是压抑不住的惊呼和骚动。
金声桓在后方帅台上，通过千里镜看着这一切，脸上并无喜色。这只是开始，是威慑，是瓦解。真正的硬仗，还在后面。安庆城墙坚固，守军虽乱，但困兽犹斗，且城中粮草充足，强攻必然伤亡惨重。
他要的，是在雷霆手段的震慑下，让敌人从内部崩溃。
“传令，”他对身边的传令兵道，“让工兵营开始挖掘壕沟和地道，向城墙逼近。让‘破阵营’（由降卒和敢死士组成）做好准备，三日后，若城不降，便选薄弱处，爆破城墙，蚁附登城！”
命令传达下去。长江北岸，无数的工兵开始挥动铁锹镐头，一道道之字形的壕沟像黑色的伤疤，向着安庆城墙延伸。战鼓声、号角声、火炮的轰鸣声、土石挖掘声，混合着江涛，奏响了一曲攻城战的前奏。
安庆城，这座长江上的锁钥，在秋日的寒风中，瑟瑟发抖。
而远在南京的马士英，接到安庆被围、左梦庚被擒、振明军大举东进的消息时，手中的茶盏跌落在地，摔得粉碎。他呆呆地望着北方，仿佛已经看到了那黑色的洪流，正不可阻挡地向着金陵席卷而来。
霹雳弦惊，烽烟已起长江岸。江南的天，真的要变了。