南京城的十月末，寒意中夹杂着江水的湿冷，却也透出一种奇异的、劫后余生的松弛感。街头巷尾，新贴的安民告示浆糊未干，盖着振明军大印的文书旁，往往还附着一两份抄录的马士英、阮大铖通敌密信片段。识字的人低声念着，不识字的人围拢听着，啧啧惊叹、摇头咒骂、或长吁短叹。那黑色字迹所揭露的卖国条款、金银数目、乃至欲割让的土地，比任何刀剑都更彻底地斩断了南京小朝廷在民心中最后的地位
金声桓坐镇的原南京兵部衙门，如今日夜灯火通明。文书往来如织，各色人物进进出出。陈子龙与一批江南士林中有清望、未附逆的士绅，主动出面协助，组建了临时“咨议局”，负责安抚地方、筹措粮秣、举荐人才。史可法则闭门不出，只上了一份言辞恳切却坚决的“乞骸骨”疏，以“未能匡扶社稷、致使权奸误国”为由，请求退隐林泉。金声桓将这份奏疏连同南京诸般情形，一并快马送去了武昌。
这一日，金声桓正在与沈文渊核算江宁、镇江、常州等地报上的仓廪存粮及急需赈济的户口数目，亲兵来报，王五从江阴回来了。
王五风尘仆仆，眼中带着一丝不易察觉的兴奋，屏退左右后，低声道：“大将军，江阴那边，有渔民办差事时，在靖江段江面捞起个半死不活的人，身边还有个浸湿的油布包裹。人救活了，是个账房先生模样，自称姓吴，原是马士英府上外库的管事。那油布包里，是几本暗账，记录着马士英历年贪墨、受贿、克扣军饷的明细，还有……隆武元年至今，与北边（指清廷）三次秘密交易的记录，时间、地点、经手人、货物清单（包括军械、粮草、甚至情报）、金银交割，一笔笔，清楚得很！”
金声桓霍然起身：“账本何在？那人呢？”
“账本已封存，奴才抄录了关键几页在此。”王五递上几张纸，“那吴管事伤势不轻，但性命无碍，奴才已将其严密看管在江阴。据他交代，马士英那夜仓皇逃命，带走了最紧要的金银细软和部分密信，这些暗账体积大，本是交由他另走一路保管，约定在松江汇合。结果船只在靖江附近夜航时撞上沉船残骸，翻了，只有他抱着一块木板和这个包裹漂到岸边。”
金声桓迅速浏览抄录的内容，越看脸色越沉。账目中不仅坐实了马、阮通敌，更牵扯到南京朝中一大批中下层官员的贪腐往来，甚至隐约指向几个原本态度暧昧、如今在咨议局中颇为活跃的“清流”。马士英经营多年，这张网铺得既深且广。
“这些账目，还有谁知道？”金声桓沉声问。
“除了捞起他的渔民（已安抚），江阴守将，以及奴才带去的心腹，无人知晓。”王五道，“奴才已严令封口。”
“做得对。”金声桓手指敲着桌面，“这东西，是利器，也是火炭。用得好，能彻底烧干净南京官场的朽木烂根；用不好，可能引火烧身，让刚刚稳住的江南再生动荡。”他沉吟片刻，“原账本封存不动，连同那个吴管事，秘密押送来南京，路上绝对保密。抄录的这部分……”他抽出其中记录与清廷交易、涉及割让土地、出卖情报的核心几页，“立刻再加抄多份，连同我们之前掌握的密信，一并急送武昌王爷处！其余的，暂压在我这里。”
王五会意，领命而去。金声桓知道，这不仅仅是马士英的罪证，更是将来整顿江南吏治、推行新政时，一张可以适时打出的、具有威慑力的牌。
处理完此事，又有亲兵来报：“大将军，水师何腾蛟将军遣快船来报，在镇江下游江面，截获了几艘形迹可疑的商船，查获一批企图东逃的官员家眷和财物，已押解回来。另外，何将军请示，水师主力是否继续向东，逼近苏州、松江？”
金声桓走到悬挂的江南舆图前。南京已下，镇江、常州传檄而定，苏州、松江乃至更南的杭州，态度尚不明朗。尤其是杭州，有潞王朱常淓监国（历史上此时潞王已降清，此处按小说设定略有调整），虽然实力不强，但名义上是宗室，如何处理颇为敏感。而太湖周边及浙东地区，仍有左良玉旧部溃兵、地方豪强武装，局势复杂。
“告诉何腾蛟，水师巡弋至江阴即可，暂勿深入太湖或迫近苏州。主要任务是肃清长江航道，查缉逃犯，并保持对沿海的警戒。”金声桓下令。现阶段，不宜过度刺激东南，消化已占领的江宁、镇常地区，稳固根基，才是首要。
这时，门外传来通报：“大将军，武昌王爷八百里加急密令到！”
金声桓精神一振，立刻接过那个用火漆多层密封的铜管。拧开，取出里面的绢纸，林慕义的笔迹映入眼帘：
“声桓吾兄：金陵捷报已悉，兄与诸将士辛劳功高。江南初定，百废待兴，然根基未稳，人心浮动。当以‘安民’‘惩奸’‘选贤’三事为要。马、阮罪证，可择其昭彰者公之于众，以定民心；其党羽清查，宜缓不宜急，首恶必办，胁从可网开一面，免生激变。史阁部忠贞，当优抚挽留，可委以整合江北、安抚流民之任。陈子龙先生及江南贤士，当厚遇倚重，咨议局可渐次转为常设，参议地方庶政。”
“北伐大局，刻不容缓，然江南乃根本之地，不可不固。兄可留孙铭镇守南京，整训新附兵马，巩固城防。兄则率精锐，秘密返回襄阳，整合荆襄、河南兵马粮秣，筹备来年春后北伐之事。真定孙铭部（此孙铭为另一将领），可令其稳守，必要时可向保定方向施加压力，牵制虏军，使其无暇南顾。”
“另，海上有变。郑芝龙正式回复，愿提供海路便利，助我运兵北上，然索要‘闽粤海防总兵’职衔及沿海五市之权，其子郑成功则密信于我，言辞慷慨，有‘不受父命、愿率本部水师助战’之意。此中或有可乘之机。已令赵铁柱加紧新式战舰试制，并遴选忠勇将士，秘密集结于福州外海平潭岛，由黄得功（振明军水师大将）统带，相机而动。兄在江南，可留意沿海动向，若有郑部船只异动，或杭州潞王处有通海迹象，需及时察报。”
“天下之势，如沧海横流。金陵虽下，不过中流一岛。北有强虏未灭，南有残局待收，海疆万里，更在未定之天。望兄慎之又慎，稳扎稳打，你我携手，方能力挽狂澜，开万世太平。林慕义手书。”
信很长，思虑周详，既有对江南局面的具体指示，更有对全局的深远布局。尤其是海上郑家父子出现裂痕，以及秘密组建海上奇兵的安排，让金声桓既感振奋，又觉肩上压力更重。
他反复看了两遍，将信小心收好。林慕义让他回襄阳主持北伐准备，这是将北线重任再次交付。而江南则交给孙铭（留守南京的孙铭）和陈子龙、沈文渊等人，以安抚恢复为主。这是稳妥之策。
“传孙铭（南京守将）、陈子龙先生、沈文渊大人来见。”金声桓下令。
是时候布置离开了。南京的舞台，将交给新的人物；而他的战场，依旧在北方，在那片广袤而沉沦的平原上。
几日后，金声桓将南京防务、政务一一交割清楚，带着一支精干的亲卫营和部分参谋幕僚，悄然乘船离开南京，逆流而上，返回武昌。他没有惊动太多人，只有陈子龙、沈文渊等寥寥数人送至码头。
船过燕子矶时，金声桓独立船头，回望逐渐远去的金陵城廓。这座古城在晨曦中静静矗立，阅尽了无数王朝兴替。如今，它又将见证一个新的开始。
江风浩荡，吹动他的披风。前方，长江万里，波涛不息；北方，中原大地，胡尘未靖；东方，沧海无垠，变数无穷。
真如王爷所言，沧海横流，方显英雄本色。而他们这些被时代浪潮推上风口浪尖的人，唯有握紧手中之舵，向着认定的方向，坚定不移地航行下去。
船队破开浑浊的江水，向西，向着上游的武昌，也向着那更加波澜壮阔的未来，驶去。江面上，朝阳正冲破云层，将万道金光洒在滚滚东流的大江之上，一片辉煌。