渤海海峡的冬风，远比南方海域暴烈。
离开平潭岛的第七日，黄得功的舰队在穿越东海北部、即将进入黄海时，遭遇了今年第一场真正的冬季风暴。铅灰色的云层仿佛贴着海面翻滚压下，天空与大海的界限消失，只剩下咆哮的、墨绿色的怒涛。风不再是气流，而是实体化的、裹挟着冰晶和盐沫的鞭子，抽打着船帆和甲板上一切凸起之物。
即便是新建的“扬武级”战舰，在这天地之威面前也如同孩童的玩具。近百尺长的船身在高达数丈的浪峰与深谷间剧烈起伏，龙骨发出不堪重负的呻吟。帆早已降下大半，水手们用浸透海水的粗麻绳将自己捆在桅杆或舱壁上，拼命操控着舵轮，对抗着想要将船只侧翻或打横的巨力。更糟糕的是那些改装的内河船只，它们本就不适应深海，此刻更是险象环生，一艘运载备用淡水的福船在左舷方向被巨浪拦腰拍中，船体发出可怕的断裂声，迅速倾覆，只在海面上留下几片破碎的木板和几个挣扎的黑点，转瞬便被海浪吞噬。
“扬武一号”的尾楼内，黄得功死死抓住一根固定在地板上的铜柱，才能勉强站稳。海水不断从舱门缝隙涌入，在脚下积了尺许深，冰冷刺骨。船舱内弥漫着呕吐物、海水和恐惧混合的气味。郑省英脸色苍白如纸，却仍强撑着，将身体绑在舷窗旁的木架上，透过模糊的玻璃，竭力辨认着方向。
“风向……转西北了！”他嘶声喊道，声音在风浪的怒吼中微不可闻，“陈叔（向导首领）说，这是……这是过境的寒潮前锋！扛过去……后面可能有一两天稍稳的天气！”
黄得功抹了把脸上的咸水，牙齿咬得咯咯响。出发时三十余艘船，现在肉眼可见的只剩下不到二十艘，且队形早已散乱。损失的不只是船只，还有宝贵的淡水、粮食和火药。但此刻，任何悲伤或焦虑都毫无意义，唯一的念头是活下去，闯过去。
“告诉各船！稳住！无论如何……稳住！”他对身边同样被绑着的传令兵吼道。传令兵解开绳索，连滚爬爬冲向通往甲板的舱门，刚推开一条缝，汹涌的海水便混合着狂风灌入，将他冲了个趔趄。
这场风暴持续了整整六个时辰。当风浪终于稍稍平息，铅云裂开缝隙，露出一角惨白无力的冬日时，海面上幸存的船只已不足十五艘，且都伤痕累累，帆破桅折。黄得功清点损失：四艘“扬武级”战舰尚在，但“扬武四号”主桅断裂，失去动力；改装福船损失七艘，其中包括一艘载有部分开花弹的弹药船；人员损失逾五百，多为水手和那艘倾覆福船上的陆战营士兵。
“大帅……还继续吗？”副将陈蟒嘴唇冻得发紫，声音颤抖。眼前的惨状，足以让任何理智的统帅考虑返航。
黄得功望向北方，海天相接处依旧混沌。他想起出航前林慕义的嘱托：“但求惊虏之胆，不必贪功恋战。”也想起郑省英转述的郑成功那句“汉家子弟，岂容腥膻！”。
“收拢船只，抢救伤员，修补破损。”他的声音沙哑却斩钉截铁，“清点剩余物资，重新分配。告诉儿郎们，我们已经闯过了最难的鬼门关！前面就是辽东，就是鞑子的老家！此时回头，对得起死在海里的弟兄吗？对得起王爷的信任吗？对得起咱们汉家儿郎的血性吗？！”
他的目光扫过周围疲惫而惊魂未定的军官和水手：“不想去的，现在可以上那艘受损最轻的福船，带上伤员，原路返航，我黄得功绝不阻拦！想跟我去辽东，给死去的弟兄报仇，给天下人看看咱们本事的，留下来！”
短暂的死寂后，一个满脸水锈的老水手首先嘶吼起来：“老子不回去！回去了也得被海龙王笑话！跟着大帅，干他娘的！”
“干他娘的！”越来越多的人吼起来，声音起初参差不齐，渐渐汇成一股虽然嘶哑、却带着狠劲的怒涛。
舰队在残破中重新集结，缓慢向北。郑省英和向导们根据仅存的海图和牵星板，艰难地修正着航向。幸运的是，风暴过后，确有几日相对平稳的西北风，虽然寒冷刺骨，却让船只得以扬帆，节省体力。
又过了四日，海水的颜色开始变得浑浊，海鸟增多。了望哨爬上修复后的主桅，在某个寒风凛冽的清晨，发出了嘶哑而狂喜的呼喊：“陆——地！右前方！是陆地！”
黄得功冲上甲板，举起千里镜。镜头里，一片灰褐色的、起伏的海岸线在地平线上显现，如同蛰伏的巨兽。海岸边有零星的渔村和简陋的码头，更远处，隐约可见低矮山峦的轮廓。
“对照海图！确认位置！”黄得功下令，心脏在胸腔里沉重地擂动。
郑省英和几个向导摊开被海水浸得字迹模糊的海图，仔细比对海岸形状和远处的山影。“大帅！是这里！辽东半岛最南端，铁山以西！我们……我们偏西了约三十里！但没错，就是辽东！”郑省英的声音激动得变调。
历经风暴、损失近半，他们终于抵达了目标海域！
“传令！所有船只，降半帆，沿海岸向东缓行！注意观察岸上动静，寻找预定登陆点——小窑湾！”黄得功压抑着激动，连串命令下达，“陆战营，检查武器，做好登陆准备！炮手就位，但无我命令，不得开火！”
舰队如同疲惫却警惕的狼群，沿着陌生的海岸线，小心翼翼地向东移动。
几乎在黄得功舰队望见辽东海岸线的同时，千里之外的河北真定城下，战火正炽。
金声桓遵照林慕义的方略，在真定、保定方向发起了大规模的佯攻。但与计划不同的是，这场佯攻的烈度，远超预期。
或许是连续胜利带来的信心，或许是新补充的兵员需要实战锤炼，又或许是金声桓内心深处那股直捣黄龙的渴望从未熄灭，当振明军的火炮再次在真定城北响起，步兵推着楯车、扛着云梯发起冲击时，守城的清军感到了与以往截然不同的压力。
炮火更加精准、密集。新运抵的“长管重炮”在更远的距离上轰击城墙，开花弹的使用比例明显增加，虽然仍有哑火，但那在城头炸开的火光和四射的铅子，给守军造成了巨大的心理威慑。步兵的冲锋也更加坚决，燧发铳的齐射轮次衔接紧密，压制得城头守军抬不起头。
真定守将，接替岳乐的清廷新任“平南大将军”韩岱（清初将领），是满洲正蓝旗出身，性格刚愎。他坚信振明军主力已随金声桓东去江南，留在真定的不过是偏师，意在牵制。面对如此猛烈的攻击，他非但没有谨慎避战，反而认为这是歼灭这支“孤军”、挽回岳乐败局颜面的天赐良机！
“打开城门！让这些不知死活的南蛮子，见识见识我满洲铁骑的厉害！”韩岱在城头咆哮，下令骑兵出击。
然而，他低估了振明军野战的能力，也高估了自己麾下骑兵的战斗力——其中不少是临时抽调、士气不高的蒙古附庸和汉军旗。当三千骑兵从北门涌出，试图冲垮振明军攻城部队侧翼时，迎接他们的是早已严阵以待的火铳阵列和预设的、挖掘在冲锋路线上的陷马坑、绊索。
燧发铳三轮急促射，冲锋的骑兵人仰马翻。幸存的骑兵试图转向，却又撞入长枪方阵。战斗很快变成一边倒的屠杀。韩岱在城头看得目眦欲裂，急令鸣金收兵，但出城的骑兵已折损过半。
这次失败的出击，彻底激怒了韩岱，也暴露了真定守军的虚弱。金声桓敏锐地抓住了机会。
“传令！停止佯攻！转为强攻！”他改变了命令，“炮兵，集中所有火力，轰击北门瓮城！工兵，地道加速！步兵各营，轮番上阵，保持压力，绝不给虏军喘息之机！”
佯攻，变成了真正的攻坚战。
真定城攻防战，陡然升级。硝烟日夜笼罩城墙，厮杀声震天动地。金声桓知道，这可能会打乱原有的战略节奏，吸引清军更多主力南下，但他更清楚，战场瞬息万变，战机稍纵即逝。若能一举拿下真定，甚至趁势北逼保定，那么无论对牵制清军、支援海上行动，还是对未来的北伐全局，都将产生不可估量的影响。
他站在真定城外的土山上，望着那座在炮火中颤抖的坚城，又下意识地望了一眼东方。他不知道黄得功的舰队到了哪里，是否顺利。他只知道，自己必须在这里，打出足够的声势，将多尔衮的目光牢牢吸在河北，为那支跨越沧海的孤军，争取哪怕多一分的机会，减少一分来自陆地的压力。
怒涛在海上翻腾，烽烟在陆地点燃。相隔千里的两支力量，以各自的方式，向着同一个目标，发起了决死的冲击。而历史的浪潮，正被这怒涛与烽烟，推向一个无人可以预知的拐点。