隆武三年的正月，在辽东的酷寒与江南渐起的湿暖交替中，缓慢而坚定地翻过最后一页。二月二，龙抬头，风从东南沿海吹来，带着咸腥的水汽，拂过南京城头新换的“振明”战旗，旗角上积了一冬的尘灰与肃杀似乎也被拂去些许。
江南布政使司咨议局内，气氛与月前相比，已然不同。那份送往武昌的《合资兴办市舶海关及护航事宜契约》草案，终于有了回音。不是正式的批复，而是林慕义以个人名义，写给陈子龙及参与谈判的几位核心士绅、海商的一封长信。
信被小心地传阅。林慕义的笔迹从容而有力，对草案中诸多争议条款一一做了回应，既有原则性的坚持，也有出人意料的让步与前瞻性的指引。
“船引年费，首年参股者折半，此议甚妥，可照准。然可增补一条：凡新造之船，若采用武昌所示新式船图、或雇请指定匠师指导者，首三年船引费可再减两成。”
“货物税则，大体可从。然‘丝瓷茶糖’十抽二，可细分品级。上品仍旧，中下之品，若专为开拓新港、与西夷争市，可视情酌减。另增‘火器、书籍、精铁、良种’等物为禁运之列，私自出海者，货没官，人重处。”
关于“巡海水师”，林慕义的批示最为详尽：“水师乃国之爪牙，断不容商贾私掌，此节无移。然商船自卫、编列护航之议，可略作变通。许参股海关之商团，合股组建‘护商船队’，船、炮、人皆自备，但须在水师衙门登记造册，悬挂特制旗号，接受水师临时调遣与稽查。其剿匪、护航之功，按例赏银赐爵，然不得干预水师军务，更不得私占海岛、擅开战衅。首批护商船队，暂定名额为三，须有可靠保结，经武昌、南京、福建三处水师衙门共核。”
这等于是在朝廷水师之外，开了一个有限度的、受严格监管的民间武装护航口子。虽仍诸多限制，但比起之前完全不允许商船拥有武力，已是巨大突破。更让几位海商代表心跳加速的是最后一段：
“开海非仅通商，更在拓土。凡有商船队能发现无主之岛、开拓新港、招徕土民归化，或自西夷、土番手中夺得适宜耕种、泊船之岛屿，经水师勘验属实，报朝廷核准，可授予该商团该岛屿十年至三十年不等之特许经营权，赋税从优。若能寻得高产新作物、紧要矿藏，另有重赏。”
拓土！封爵！特许经营权！这些字眼如同烧红的烙铁，烫在在场每一个有心海上事业者的心头。眼前仿佛不再是秦淮河的桨声灯影，而是碧波万顷之外，等待插上汉家旗帜的无数岛屿和财富。
“王爷……王爷真是……”那位泉州海商代表声音有些发颤，不知是激动还是震撼，“魄力非凡！”
陈子龙将众人的反应看在眼里，心中稍定。他知道，林慕义这番批复，不仅是回应江南的诉求，更是为整个国家的未来，落下了一枚极其重要的棋子。将民间对财富的渴望，引导向开拓海洋、与西夷竞争的方向，这步棋若成，华夏或将走出一条全然不同的道路。
“诸位，”他轻咳一声，待众人安静下来，“王爷深意，诸位既已明了。接下来，便是如何将章程细则完善，并尽快付诸实行了。开春在即，海况转好，时不我待啊。”
新一轮，但气氛已截然不同的商讨，在南京这座古老官署内热烈展开。而这次，争论的焦点不再是“要不要”、“该多少”，而是“怎么做得更快”、“谁能占得先机”。
几乎在南京收到武昌回信的同一日，辽东金州卫城，迎来了开春后第一场也是最大的一场雪。雪花不再如冬日般干燥坚硬，而是湿重粘稠，落地即化，将城墙、街道和郊外的原野浸成一片泥泞的灰白色。
李九成站在城头，望着这片泥泞，眉头紧锁。这样的天气，对攻守双方都是折磨，但对需要依托工事防守的他们来说，尤其不利。冻土融化，城墙根部的修补处开始渗水，土石变得松软。更麻烦的是，泥泞严重限制了城外游骑和侦察小队的活动，也影响了火炮的机动和射击稳定性。
斥候冒雪带回的消息证实了他的担忧：北面六十里外的复州卫城，清军正在大规模集结。旗帜不仅仅是汉军旗和蒙古附庸，更出现了满洲正黄旗、镶黄旗的苏喇（精锐护军）旗号。这意味着，盛京的济尔哈朗可能已经调集了真正的主力，准备趁这春雪泥泞、道路难行却又尚未完全解冻，不利于大规模野战和火器发挥的尴尬时节，一举拔掉金州这颗钉子。
“鞑子学精了。”李九成对身边的郑省英和几位军官道，“他们知道我们火器厉害，野战占不到便宜，就想借着这烂泥地，用重兵硬啃城墙。咱们的炮在泥地里不好挪动，开花弹受潮哑火的风险也大增。”
“那怎么办？”一名年轻军官急道，“城墙几处修补的地方，被这雪水一泡，怕是不牢靠。”
“慌什么。”李九成抹了把脸上的雪水，眼中凶光闪烁，“烂泥地不利火炮，同样也不利他们骑兵冲锋，更不利他们云梯、楯车推进！传令下去：一、所有火炮，集中到几处地势较高、基底坚实的炮位上，用木板、沙袋垫实，做好防潮，节省弹药，专打他们密集处和器械！二、在城墙破损处后方，再挖一道壕沟，垒起胸墙，作为第二道防线！多备火油、滚木、石灰！三、派人在城外必经之路上，挖设陷坑，埋设地雷（简陋的触发式火药包），能拖慢他们一步是一步！”
他顿了顿，看向郑省英：“郑哨官，你的水手和快船，还能动吗？”
郑省英点头：“近海薄冰已开，小船可以出动。大帅有何吩咐？”
“你带人，驾快船沿海岸向北，不必靠岸太近，用望远镜观察清军从复州南下的队伍，估算其兵力、器械，特别是有没有重炮。另外，”李九成压低声音，“找机会，在清军可能取水的河边、或者他们扎营的下游……你知道该怎么做。”
郑省英眼中闪过一丝了然，重重点头：“末将明白！”
守城，不仅是刀对刀、枪对枪的拼杀，更是意志、韧性和无所不用其极的较量。李九成这个从尸山血海里爬出来的老行伍，太清楚这一点了。
北京，紫禁城。
春雪同样覆盖了紫禁城的琉璃瓦，但殿内地龙烧得依旧很旺。多尔衮看着刚从盛京以六百里加急送来的济尔哈朗的奏报，脸上终于多了一丝久违的、属于猎人的锐利。
济尔哈朗在奏报中详细禀明了开春后进攻金州的方略：集中满洲八旗精锐五千，蒙古骑兵三千，汉军旗及征发丁壮万余，携带红衣大炮三十门，各类臼炮、子母炮过百，趁道路泥泞、敌军火器难施之机，稳扎稳打，步步为营，以绝对优势兵力，碾碎金州守军。同时，已严令朝鲜方面，不得以任何形式接济、通风予金州之敌，并请朝廷督促登莱水师残部，出海袭扰，牵制南蛮舰队。
“好！济尔哈朗老成谋国！”多尔衮将奏报递给身旁的多铎、范文程等人，“辽东这颗钉子，该拔掉了！只要金州一复，旅顺口之围自解。届时，我关外老家稳固，便可全力应对真定方向！”
多铎看完，也难得露出笑容：“济尔哈朗叔叔用兵稳重，兵力、火力皆占绝对优势，金州南蛮不过数千疲兵，又值春雪泥泞，必可一战而下！”
范文程却沉吟道：“王爷，济尔哈朗王爷的方略自是稳妥。然南蛮狡诈，金州守将李九成乃登州兵变余孽，凶悍善守，不可轻敌。且其海上退路未绝，黄得功水师仍在旅顺口外游弋……”
“范文程，你总是长他人志气！”多铎不满地打断，“海上？哼，等金州城破，那几千南蛮成了瓮中之鳖，黄得功难道还能飞上岸来救他们？登莱水师虽弱，牵制一下总是可以的！此战，我军必胜！”
多尔衮摆摆手，止住二人的争论：“济尔哈朗的方略，朕准了。告诉济尔哈朗，放手去打！不必吝惜火药钱粮，务求全功！真定那边，阿济格已稳住阵脚，南蛮攻势已疲。待辽东捷报传来，朕便亲赴保定，督师南下，与林逆决一雌雄！”
他似乎已经看到，金州城头重新插上大清龙旗，旅顺口锁钥重归掌握，而南蛮跨海奇袭的神话，也将随之破灭。到那时，失去辽东策应的真定南蛮主力，便成了深入他腹地的孤军，覆灭可期。
春雪融时，正是用兵之机。多尔衮仿佛感受到，战争的天平，正在向他这边，悄然回摆。
然而，无论是南京城中热切商讨海贸细则的士绅，辽东泥泞中紧锣密鼓备战的双方将士，还是北京宫殿里自信满满的多尔衮，此刻都未能完全预见，这场始于大海、牵动南北的宏大棋局，其真正的惊涛骇浪，还在那冰雪消融之后，更深、更远处酝酿。而一枚从福建悄然出发的棋子，即将为这盘棋，带来谁也无法预料的变数。