第一百七十三章：袁锦棉上门
相聚的时光总如白驹过隙，欢愉越是浓烈，离别的愁绪便越是刻骨。在永乐县那方承载了无数温暖记忆的院落里，仿佛只一晃神，十几日的闲暇光阴便从指缝间悄然溜走。终究，还是到了必须启程的时刻。然而，纵有千般不愿，万般难舍，北归的车轮终究还是在催行的目光中，缓缓转动起来。
归途不似来路，少了那份探看风景的新奇与闲适，心中揣着对京城、对萧凛的牵挂，行程自然快了许多，不过半月有余，那熟悉的、巍峨雄浑的京城城墙便如同一位沉默的巨人，再次映入眼帘。就在那熙熙攘攘的人流边缘，一个挺拔如孤松的身影正静静伫立。萧凛的目光沉静，穿越所有喧嚣与尘土，精准无误地落在这辆承载着他全部牵挂的马车上。目光相触的瞬间，他深邃的眼眸中才漾开一丝几不可察的暖意，这一路的仆仆风尘，仿佛都在他这无声却坚定的守候中，被温柔地涤荡干净了。
回到定北侯府，尚未等他们将行李归置妥当，侯爷和林母便已迫不及待地将几个孙儿唤到了跟前。两位老人拉着孩子们的手，挨个儿地看，从上到下，从左到右，眼中满是慈爱，仿佛怎么看也看不够。自从长孙瑾瑜远游，这偌大的侯府便似空寂了许多，两位老人对留在身边的孙辈愈发眷恋，尤其是对出落得越发亭亭玉立、气度娴雅的霏霏，更是疼到了心坎里，几乎到了含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了的地步。
依照天启朝的习俗，名门闺秀大多在满十五岁及笄之后，便会开始议亲。待嫁妆备妥，流程走完，通常会在十七八岁的年纪出阁。霏霏作为定北侯府的嫡出小姐，身份尊贵，自她及笄礼后，那些嗅觉敏锐的媒人，以及各怀心思、有意攀附侯府或是真心爱惜其才品的官宦人家，便几乎踏破了侯府的门槛。言辞恳切的求亲帖，旁敲侧击的探问，络绎不绝。
然而，这些请求，无论来自何等显赫的门第，最终都被罗晴以各种妥帖而不失礼貌的理由，一一婉拒了。
这其中的缘由，罗晴心中自有衡量，细细数来，主要有三。其一，她身为人母的一份私心与不忍，她实在不愿看到自己如珠如宝的女儿，也过早地陷入内宅纷扰与生养之累中，她私心盼着霏霏能在父母的羽翼下，再多过几年无忧无虑、恣意舒展的少女时光。其二，她深知霏霏心地纯善，不喜那些高门大宅里错综复杂的人际倾轧与繁文缛节。因此，她一心只想为女儿寻觅一个家风清正、人口简单、婆母明理，能让霏霏继续保持其纯真本性，生活得相对轻松自在的可靠人家。其三，早几年，皇后娘娘在一次宫宴上，曾半是玩笑半是认真地提及，有意让她娘家一位颇为出众的侄子尚霏霏为妻。这虽是常人求之不得的殊荣，但罗晴深思熟虑后，最终还是以“兄长瑾瑜尚未娶亲，妹妹岂有先行婚嫁之理”这般符合礼法规矩的理由，滴水不漏地婉拒了，许多觊觎侯府这门亲事的人家望而却步。
转眼间，瑾瑜离家出游，已进入了第三个年头。
这日午后，罗晴正坐在自己院落的小书房窗下，对着光仔细核对着府中近来的账册。忽而，一阵略显急促的脚步声打破了这份宁静。紫衣轻步进来，禀报道：“夫人，袁夫人过来了，已到了二门。”
罗晴微微诧异。袁锦棉与她虽是多年手帕交，感情深厚，但平日里来访，多半会提前递个帖子，似这般不请自来的情况，倒是少见。她放下账册，刚起身迎至院中，便见袁锦棉穿着一身绛紫色缠枝莲纹的褙子，风风火火地走了进来，脸上带着几分显而易见的急切，连平日里的寒暄客套都省了，径直上前拉住罗晴的手。
“我的好妹妹，你可真是沉得住气！”袁锦棉的声音比往常高了半分，语气里带着熟稔的抱怨，不由分说便拉着罗晴往内室走。
罗晴被她这没头没脑的话说得一愣，任由她拉着在铺着软垫的黄花梨木扶手椅上坐下，疑惑地看向她：“锦棉姐姐，你这话是从何说起？”
袁锦棉接过小丫鬟奉上的茶，却只是捧在手里，也顾不上喝，目光灼灼地盯着罗晴，压低了声音，语气却是又快又急：“我是替你着急，也是替我家那个不争气的傻小子着急！你倒是跟我说说，你究竟还想将你家霏霏这颗明珠，藏在深闺留到什么时候？你再不松口，我家那傻小子的脖子，怕是都要伸到你们侯府的墙头来了！再等下去，我看他魂儿都要丢在你们这儿了！”
罗晴闻言，心中隐约捕捉到了什么，但一时又不敢确信，只得依旧蹙着眉，疑惑更深：“姐姐越说我是越糊涂了。这……这与令郎又有何干系？”
袁锦棉见她真是一副全然不知情的模样，不由得叹了口气，索性将话彻底挑明，语气里混杂着无奈、好笑，以及一丝为人母的骄傲与心疼：“还能有谁？就是我家那个二愣子，顾朗啊！他从霏霏满十五岁行及笄礼那天起，就开始在我和他爹跟前磨，变着法儿地央着我们上门来提亲。那会儿我们看他年纪也还不算太大，性子未定，又见你连皇后娘娘娘家那般显赫的侄儿都婉拒了，我们想着或是心中另有打算，就没敢贸然开口，怕唐突了，也怕被拒，傻小子受不住。”
她顿了顿，端起茶杯猛喝了一口，继续说道：“结果呢？这一等就是一年又一年，眼瞅着霏霏都十八了，京城里跟她同龄的姑娘大多都已成亲，你还是半点动静都没有！我家那憨货可就等不住了，这两年简直是快要魔怔了！日日在我耳边念叨，变着法儿地打听侯府的消息，但凡听到一点跟霏霏有关的，都能傻乐半天。前些日子听说你们从永乐县回来了，更是坐立难安，天天在我跟前软磨硬泡，求我务必、立刻、马上来探探你的口风。我这耳朵，真的快要被他磨出茧子来了！再不来，我怕他都要亲自跪到你府门前来了！”
这一番连珠炮似的话语，她这回是彻底听明白了，合着武安侯府家的二小子顾朗，竟是从许久以前，就一直在偷偷地、执着地惦记着霏霏呢！
顾朗这孩子，罗晴是知道的，而且可以说是看着他长大的。小时候，他常跟着母亲来侯府做客，或是随他那顾少杰来寻萧凛讨教武艺、议论兵事。那孩子，继承了其父的英武体格，却生了一副憨厚实诚的性子，没什么弯弯绕绕的心眼，是个直肠子。但他于武学一道上，却有着近乎痴迷的热爱和过人的天赋，一身根骨极佳，是块天生的将才胚子。萧凛曾不止一次在她面前夸赞过，说顾朗是京中年轻勋贵子弟里难得的心性纯良、肯下苦功的，是年轻一辈里不可多得的奇才，假以时日，其成就必定能成大器。
她仔细回想，顾朗幼时常来府里，跟瑾瑜玩得极好，总是跟在瑾瑜屁股后面，一口一个“瑾瑜弟弟”叫得亲热。对霏霏也极是爱护，有什么新奇好玩的小玩意儿，或是外出围猎得来的漂亮羽毛、罕见鸟蛋，总不忘给霏霏也带一份。后来孩子们年纪渐长，懂得了男女大防，他便不常再来内院玩耍，但逢年过节，必定会随着父母郑重上门拜访，礼数周全，举止有度。给霏霏带的礼物，也不知从何时起，从孩童的玩物，悄然变成了些雅致不俗的笔墨纸砚，或是他费心搜罗来的孤本医书、珍奇药材……如今细细回味，那些看似寻常的、透着兄长关怀的举动背后，或许早在少年自己都未曾明晰的年纪，就已悄然埋下了倾慕的种子，随着岁月悄然滋长，直至根深蒂固。
见罗晴只是垂眸沉思，指尖无意识地摩挲着茶杯上细腻的青花纹路，久久没有接话，袁锦棉心里有些没底，生怕她是嫌弃顾朗是次子，前程有限。她赶紧趁热打铁，将自家的条件和盘托出，语气愈发恳切：
“好妹妹，我知道，朗儿是次子，将来不能承袭爵位，这或许是桩短处。但这一点，我与他父亲早就为他考量周全了，断不会委屈了他，更不会委屈了未来的儿媳。我们早已在城西金桂坊那边物色好了一处五进的大宅院，那里环境清幽，离皇城也不远，景致也好，只等新妇过门，便可着手修缮布置，让他们小两口自立门户。此外，京郊上好的水田庄子两个，西大街最旺铺面五间，我们都早已为他备下了厚厚的份例，绝对保证他们日后锦衣玉食，富贵清闲，不必为银钱俗物烦心。朗儿自己也是个争气的，如今在军中效力，全凭自己的本事和军功一步步升迁，他爹爹说了，这孩子的前程是看得见的，绝不会堕了武安侯府的门风，也必能撑起自家门庭。我们今日前来，不敢说有十分把握，只求你看在两家多年情分，看在朗儿一片赤诚痴心的份上，能给个准话。也好让我回去，能安抚住那个快要望穿秋水、寝食难安的傻小子！”
罗晴静静听着，心中已是翻腾不休。平心而论，顾朗这样的条件，无论是家世、人品、能力，还是其父母所展现出的诚意与周全，几乎完全契合了她内心深处为霏霏勾勒的理想姻缘的轮廓。武安侯府门风清正，人口相对简单，没有那些乌烟瘴气的糟心事。袁锦棉是她多年知交，性子爽利明理，绝非刻薄难缠的婆母。顾朗是次子，无需承担承袭爵位、掌管偌大侯府的重任，霏霏嫁过去，不必做那劳心劳力的宗妇，将来分府别居，关起门来过自己的小日子，少了多少高门大户的倾轧与束缚，能得多少清静自在。顾朗本人品行端方，能力出众，又与霏霏自小相识，彼此知根底，有情分基础。怎么看，这都是一桩打着灯笼也难找的极好姻缘。
但是，她想得再好，分析得再透彻，终究只是她作为母亲的考量与期望。婚姻是女儿终身的大事，那条漫长的人生路，需要霏霏自己去走。她的意愿，她的心思，才是决定这门婚事成败最关键的一环。
思及此，罗晴亲手执起桌上温着的玉壶，为袁锦棉面前已然半空的茶杯重新斟满热茶，氤氲的茶香缓缓升起。然后，她伸出双手，轻轻握住袁锦棉因急切而微微发凉的手，目光澄澈而郑重，语气真诚得不含一丝杂质：
“锦棉姐姐，你的心意，尤其是顾朗那孩子的一片赤诚痴心，我今天，都真真切切地感受到了，也记在心里了。说句掏心窝子的话，朗儿那孩子，是我看着长大的，品性如何，能力如何，我心里有本账。我是极喜欢他的，沉稳、踏实、上进，又没有那些纨绔子弟的坏习气。霏霏若能得此佳婿，是她的福气，若能结成儿女亲家，更是我们两家的缘分和幸事。”
袁锦棉闻言，脸上瞬间绽放出巨大的喜色，仿佛心头一块大石落地。然而，她嘴角的笑容尚未完全展开，却听罗晴话锋一转，语气变得更加柔和却也更加坚定：
“但是，正因如此，正因为我看重朗儿，更看重霏霏一生的幸福，这事我才更不能在此刻，仅凭你我二人的意愿，就立刻给你一个肯定的答复。”
她的目光清澈见底，带着不容置疑的认真与坚持：“锦棉姐姐，你我相交多年，深知彼此性情。还请你体谅我这份为人母的心。你看，能否宽限我几日时间，让我寻个合适的时机，好好跟霏霏谈一谈？”
袁锦棉看着罗晴的眼睛，那里面有真诚，有对女儿的深爱，有不容动摇的原则。她知道，罗晴所言非虚，绝非推托之词，而是真正将女儿的幸福置于一切考量之上。她沉想到家中儿子那副非卿不娶的执拗模样，终究是爱子心切占了上风，同时也被罗晴这份深沉母性所触动。她端起面前那杯罗晴亲手斟满的热茶，像是下定决心般，一饮而尽，随即放下茶杯，带着几分江湖儿女般的豁达与爽快，说道：
“成！妹妹你把话说到这个份上，姐姐我再是心急，也不能不通情理！就依你！那我便三日后再来听信儿！你可不能再让我多等了，再等下去，我怕家里那个憨货不是念叨死我，就是要自己憋出病来了！好妹妹，你就当可怜可怜我这个被逆子日日痴缠、快要招架不住的母亲，早日将我从这‘水深火热’中解救出来吧！”
罗晴见她这般形容，又是理解又是好笑，心中那根紧绷的弦也稍稍放松了些。她与袁锦棉相交多年，深知其看似泼辣爽利，实则通透重情的性子，能让她说出这般“诉苦”乃至“求救”的话，可见顾朗那孩子此番是真的着了急，用了心，情根深种了。
“姐姐放心，”罗晴收敛了笑容，神色郑重如同立誓，“三日之内，无论结果如何，我必定给你一个明确、坦诚的答复。绝不会让你和朗儿空等，或是心存疑虑。”
袁锦棉闻言，这才彻底放下心来，豪爽地一拍身旁的小几，震得茶杯碟子轻轻一响：“好！有妹妹你这句话，我就把心放回肚子里！那这三日，我就再回家去，跟那憨货周旋一番，好歹让他安生几天！妹妹，你可千万上心，速速问明，这真是救我于水火了！”
又说了几句闲话，袁锦棉这才心满意足，又带着满心的期盼，风风火火地告辞离去。