平安县衙前，爆竹碎红未扫，那方朱漆金字的御赐匾额已高悬于正堂之上。“忠义良民”四个大字，在秋日阳光下熠熠生辉，刺得杜明远眼角微跳。省府宣旨官员的仪仗刚刚离去，留下满城虚假的喧腾与一地无形的压力。乡绅百姓聚于衙前，脸上洋溢着与有荣焉的喜气，唯有杜明远与身旁的石磐，在彼此交换的眼神中，读出了一丝寒意。这殊荣来得太突然，太厚重，宛如一袭锦绣华袍，底下却可能缀满了看不见的针芒。
“杜伯伯，”石磐低声开口，声音压得极低，几乎被风吹散，“沔阳政绩、平安治理，确有其功，然此番褒奖，直抵天听，规格之高，远超常例。只怕……木秀于林，风必摧之。”他想起在京中时，曹如意那深不见底的目光，周文渊语重心长的告诫，以及朝堂之上那无形却无处不在的倾轧网络。这方匾额，与其说是奖赏，不如说是一道灼目的聚光灯，将原本偏安一隅的平安县，骤然推到了风口浪尖。皇帝派遣代表执行重要任务的官员，即为钦差，其身份显赫，代表着皇帝的意志。此番虽非钦差亲临，但这御笔亲题（以皇帝名义颁发）的匾额，其象征意义与钦差莅临无异，无疑是一种最高级别的“关注”。
杜明远捻着须臾已见花白的短须，目光扫过匾额，又落向远处为生计忙碌的百姓，缓缓道：“磐儿所虑，正是我心中所忧。‘忠义良民’，四字千钧。褒奖我等忠义，是勉励，更是枷锁。日后平安县若有一丝一毫行差踏错，这‘忠义’二字，便是现成的罪证。更何况……”他顿了顿，声音更沉，“矿税之事，省府乃至朝廷，岂会真的一笔勾销？这匾额，怕是先礼后兵的那份‘礼’。”
是夜，县衙后院书房，灯下对坐的二人，皆无睡意。杜明远取出近半年的府衙、省府行文，与石磐逐一剖析。加饷的公文虽暂缓，但周边州县税赋日重的消息不断传来；朝廷用兵辽东，国库吃紧的传闻亦非空穴来风。平安县凭借杜明远多年经营、银矿之利及织坊等产业，勉强维持着赋税如常、民生稍安的局面，这在周遭州县疲于应付摊派的背景下，本就显得格格不入。“此次赐匾，看似皇恩浩荡，实则是将平安县架在火上烤。”杜明远指尖点着桌面，“接下来，只怕不仅是觊觎银矿的目光，核查政绩、挑刺找茬的‘巡按’、‘观察’，也会接踵而至。他们要看看，这‘忠义良民’的皮下，究竟是真是假，有无油水可榨，有无把柄可抓。”
石磐默然，他深知杜明远所言非虚。朝廷制度中，有巡按御史一类官员，负责监察地方吏治、核查财政。他们品级或许不高，但权力极大，代表中央意志，是皇权在地方的延伸。平安县被御赐匾额，必然会引来这类官员的“特别关注”。这种关注，对于力求平稳、内部凝聚的平安县而言，绝非福音。“那我们该如何应对？”石磐问道。杜明远沉吟良久：“匾，要挂得稳；礼，要做得足。明日即张榜安民，将朝廷嘉奖之意广而告之，更需强调此乃全县百姓恪尽职守、安分守己之功，非我二人之力。同时，县内一应账目、矿厂、织坊运作，皆需更加严谨，务求滴水不漏。我们要让所有来看的人，看到的都是一个‘忠’得无私、‘义’得有据的平安县。然则，暗地里，护矿队需加强警戒，织坊往来账目要更隐秘，红姑那边，也要多留意外界风声。明枪易躲，暗箭难防。”
窗外，秋虫唧唧，更显夜色深沉。那方高悬的御匾，在月光下投下巨大的阴影，笼罩着县衙，也笼罩在两位深知官场险恶的掌舵人心头。这至高荣誉，是福是祸？答案，或许就藏在即将到来的风雨里。