御匾悬挂不过旬日，省府文书便至，言称都察院巡按御史王大人，奉旨巡察地方吏治民情，将于近日抵达平安县，一则宣示朝廷嘉奖之意，二则“观风问俗”，体察“忠义良民”之地的治理之方。文书措辞堂皇，但字里行间透出的审视意味，让杜明远和石磐心中的那根弦，绷得更紧了。
巡按御史，品阶不高（仅为正七品，与知县同级），但因其是中央都察院派遣，代表皇帝巡察地方，拥有“大事奏裁、小事立断”之权，地方官员，即便是品级更高的督抚大员，亦需敬畏三分，可谓“代天子巡狩”。此番前来，绝非简单的“观风问俗”。
王巡按的车驾抵达那日，场面颇为隆重。王大人年约四旬，面容清癯，三绺长髯，官袍虽旧却浆洗得笔挺，眼神开阖间精光内敛，举止谈吐皆合礼制，对杜明远和石磐更是客气有加，满口皆是“杜县令治理有方，石举人年轻有为，平安县实乃一方乐土，下官特来学习请教”云云。然而，在这份恰到好处的客气之下，石磐却敏锐地捕捉到那目光扫过县衙屋舍、衙役吏员时，一闪而过的审视与计算。
接风宴席上，王巡按绝口不提矿税、银钱等敏感话题，只与杜明远聊些农桑节气、典籍文章，又不时向石磐问起京城风物、欧阳修山长的学问遗风，言语间对欧阳公推崇备至，俨然一位风雅的文士。但酒过三巡，他便似不经意般笑问道：“闻听贵县银矿管理井井有条，产量既丰，且能惠及乡里，不知有何妙法，可令矿工安居乐业，不至生事？也好让下官撰文，为他处借鉴。” 杜明远从容应对，只说是仰赖朝廷福荫、百姓勤勉，并严格执行朝廷矿务章程，并未有何特异之法。
次日，王巡按提出要“亲眼见识平安盛景”。杜明远与石磐亲自陪同，先看义学。狗蛋率蒙童诵书，声音朗朗。王巡按点头赞许，却细细询问束修几何、蒙童家中境况、所用书籍来源。又至织坊，但见机杼声声，秩序井然。小丫与柳娘子从容介绍，王巡按对织工收入、布料销路问得极为详尽。午后视察银矿，李火火早已得信，将矿厂打理得整洁有序，王巡按远远望见矿洞深邃，守卫森严，眼中闪过一丝难以捉摸的神色，却只夸李火火治矿有方，未再深入。
一连数日，王巡按白日“视察”，夜晚则单独召见县中老吏、乡间耆老，甚至“偶遇”些市井商贩，问询内容看似琐碎，实则皆围绕县衙财政、矿厂收益分配、织坊与官府的关联、乃至石磐此次进京的细节及平日言行。这些动静，自然通过红姑的暗线，一一报至杜明远处。
“这位王大人，笑里藏刀，功夫做得十足。”杜明远对石磐叹道，“他不查账目，不问刑狱，专在人情世故、民生细节上下功夫，是想从根子上摸清我平安县的底细，找出我等与百姓‘过于’融洽、乃至可能‘结党营私’的迹象，或是银矿收益‘用途不当’的把柄。” 石磐点头：“他尤其关注我与京中往来，以及欧阳师门旧谊，恐是有人授意，想从我这头找到突破口，牵连出曹公公或是其他。”
面对这看似温和、实则凶险的探查，平安县展现了惊人的凝聚力。被问询的乡民，皆言杜县令清廉、石举人仁厚，县政公平；被问及矿厂、织坊，皆说规矩严明，造福地方。王巡按几日下来，竟未抓到任何明显的错处，反而从百姓口中听到不少对杜、石二人的由衷赞誉。
然而，王巡按并不气馁。离县前日，他再次与杜明远、石磐密谈，笑容依旧和煦：“杜县令，石举人，平安县果然名不虚传，民风淳朴，吏治清明，下官回京，定当如实禀报。只是……”他话锋一转，“如今朝廷艰难，北疆、辽东，处处用兵，粮饷吃紧。平安县有此基业，实属不易。然‘忠义’二字，不仅在安民，更在急公好义。若朝廷他日再有征调，还望平安县能一如既往，堪为表率啊。” 这番话，软中带硬，既是提醒，也是警告，更是一种潜在的威胁。
送走王巡按，平安县上空的那片阴云似乎并未散去，反而更加低沉。来者不善，平安县虽暂时应对得当，但真正的考验，恐怕才刚刚开始。王巡按带回都察院的“观风”报告，将会如何书写？朝廷下一步，又会有何种动作？平安县的安宁，还能持续多久？