秋日高悬，平安县衙二堂内，茶香袅袅，却掩不住空气中无形的紧绷。巡按御史王大人端坐主位，面含淡笑，指尖轻叩紫檀木椅的扶手，目光似是不经意地扫过堂下肃立的杜明远与石磐。他昨日抵达时的和风细雨，此刻已化作一种沉甸甸的审视，压得人喘不过气。杜明远心知，这位京中来的“观风使”，绝非泛泛的走马观花，其笑靥之下，藏着的是度量利弊、寻找破绽的尺与刀。
“杜县令，”王巡按缓缓开口，声音温和，却带着不容置疑的力度，“陛下御赐‘忠义良民’金匾，悬于尔等大堂，此乃旷世恩典，亦是无上责任。平安县能得此殊荣，必有过人之处。本官奉旨观风，意欲详察县库收支、矿厂运作、民生百态，一则为朝廷采风，以资借鉴；二则，也是要看看，这‘忠义’二字，是否名实相副，能否经得起推敲。”他顿了顿，目光如炬，直视杜明远，“听闻县库存银颇丰，矿厂岁入亦足，不知杜县令可愿将近年账册、矿厂细目，容本官一观？”
此言一出，堂内静得落针可闻。石磐垂手立于杜明远侧后，心头一紧。查验账目、探问矿利，这是直指核心而来！若账目有丝毫含糊，或矿利分配有半点瑕疵，便是现成的把柄。他看向杜明远，却见杜明远神色平静，毫无惊惶，只微微躬身，从容应道：“王大人所言极是。皇恩浩荡，平安县上下感佩莫名，唯有鞠躬尽瘁，以实绩报效朝廷。县库账册、矿厂文书，下官早已命人备齐，大人随时可查阅。”说罢，他侧身对侍立一旁的钱多多示意。钱多多会意，立刻指挥两名书吏，抬上数口沉甸甸的樟木箱子，箱盖开启，里面是码放得整整齐齐、标签清晰的账册卷宗。另一名吏员则铺开一张详尽的矿厂运作图则，其上工序、人员、产出、支出，标注得明明白白。
杜明远亲自上前，引王巡按观看：“此乃近三年来平安县库银收支总册，每笔款项来源去向，皆有据可查。春耕贷种、冬赈孤寡、修桥铺路、吏役俸银，皆在此列。矿厂方面，所有产出均按朝廷定例，解送省库，留存部分用于本地水利修缮、矿工抚恤及县衙公用，账目清晰，绝无丝毫侵吞挪用。”他言语平和，却字字铿锵，一边解说，一边随手抽出几本账册，指出关键数据，对答如流。其账目之清晰，数字之严谨，连随王巡按而来的户部老吏，也暗自点头。
王巡按细细翻阅，起初神色淡然，渐渐眉梢微挑。他原以为会找到些糊涂账、或者些微的“惯例”贪墨，却发现平安县的账目竟如清水白石，一目了然。更令他惊讶的是，杜明远非但不遮掩矿利，反而主动详述如何将矿厂收益“取之于民，用之于民”，兴修的那几条水渠如何惠及千顷良田，设立的抚恤章程如何让矿工无后顾之忧。这种坦荡，反而让存心挑刺者无从下手。王巡按沉吟片刻，忽又问道：“如此说来，平安县库充盈，百姓富足。然如今北疆不宁，朝廷用度浩繁，各地加派频仍，平安县既有余力，为何不见主动捐输，以解朝廷燃眉之急？” 此问更为刁钻，直指“忠义”之本。
杜明远闻言，不慌不忙，躬身再答：“大人明鉴。平安县虽薄有积蓄，然皆是备荒银两，乃为应对本县可能之水旱灾异，实不敢轻易动用。且本县百姓，皆赖杜伯伯……呃，杜县令与前任诸位大人休养生息，方得温饱，若骤加摊派，恐伤民力，反损朝廷爱民之德。况且，”他话锋一转，语气恳切，“下官以为，‘忠义’之本，在于守土安民。平安县能按时完粮纳税，使境内安宁，百姓不流离失所，便是对朝廷最大的忠义。若各地皆能如平安县般，朝廷又何须为边饷忧心？” 这一番话，既说明了不主动捐输的缘由（备荒、惜民），又巧妙地将“忠义”的内涵从单纯的“输捐”提升到了“治理根本”的层面，守中有攻，令人难以驳斥。
王巡按盯着杜明远，半晌不语。他不得不承认，眼前这位县令，其清廉、干练与对民情的把握，远超其预料。这种以退为进、坦诚示之的策略，反而筑起了一道无形的墙，让他酝酿已久的诸多诘难，都像是打在了空处。他心中暗忖：此人不简单，平安县这块铁板，比想象中更难啃。然而，他面上却不露分毫，只淡淡道：“杜县令治县有方，账目清晰，本官知道了。明日，再去矿厂与织坊一观。”
杜明远恭声应下，心中却无丝毫放松。他知道，这第一关看似过了，但王巡按的探查绝不会就此停止。矿厂、织坊，才是更容易滋生“故事”的地方。尤其是织坊，女子掌事，在外人眼中或被视为薄弱环节。阳谋之下，暗流如何涌动？王巡按下一步，又会指向何处？这场较量，才刚刚开始。