纨绔子弟滋生事端、风气渐染的忧患，如同阴云笼罩在平安县核心层心头。石磐、柳娘子、小丫等人深知，物质富足若无精神引领，终将酿成苦果。几番商议后，重任再次落在了狗蛋肩上。如今已是三省书院山长的他，面对学堂中部分学生日渐浮夸的作风，早已忧心忡忡。他决定，在书院内开设一席特殊的“忆苦思甜”讲坛，不从圣贤大道理讲起，而从这片土地最真实、最惨痛的记忆入手。
讲坛设在书院最大的明伦堂，首次开讲之日，狗蛋并未亲自登台，而是请来了几位特殊的“先生”：一位是当年蝗灾中失去双亲、由杜明远收养长大的孤老，一位是曾在赵光弼兵围县城时断粮三日、靠啃树皮活下来的里正，还有一位是当年在矿难中伤残、得到孙老倔和共济社救助的老矿工。狗蛋还特意请石磐将杜明远就义前穿的那件血迹已淡的旧官袍、全县百姓联名按下的血手印万民伞、以及一小罐珍藏的观音土样本请至堂前陈列。
白发苍苍的老人们，用颤抖而质朴的多音，讲述起那段不堪回首的岁月。孤老讲述杜公如何将仅有的口粮分给饿得奄奄一息的孩童，自己却饿得晕倒在县衙；老里正描述易子而食的惨剧，说到动情处老泪纵横；伤残矿工则回忆当年井下塌方的绝望，以及李火火带人冒死救援的恩情。他们没有华丽的辞藻，只有真实的细节和深植于骨的痛楚。当那位孤老捧起那罐观音土，哽咽着说“这土，咽下去刮嗓子，拉不出来……可那时，能有一口，就是活命啊”时，满堂学子，包括一些平日最是桀骜不驯的纨绔子弟，都屏息静气，面露震骇。
狗蛋适时引导，让学子们传看那些实物，触摸旧袍上依稀可辨的血迹，观摩万民伞上密密麻麻、歪歪扭扭的指印。他沉痛道：“诸位今日能安坐于此读书识字，能衣食无忧，非是天降，乃是父辈、乃至无数无名百姓，用血、用泪、用命搏来的！杜公撕毁圣旨，非为叛逆，是为不让大家吃这观音土！石守备坚守城头，非为好勇斗狠，是为护住一城老小性命！这‘平安’二字，每一笔，都写着苦难与抗争！岂容尔等坐享其成，甚至挥霍无度，辱没先人？”
讲坛并非一次性的说教。狗蛋将其制度化，每月一期，轮流邀请不同经历的老人、乃至改过自新的浪子前来讲述。他还组织学子们课余参与劳作：分批到孙老倔的工坊学习基础木工，体会“匠心”之不易；到织坊观摩女工们如何千丝万缕织就云锦；甚至由李火火带领，体验半日护产团的操练辛苦。更让学子们撰写“家史访谈”，回家询问祖辈、父母，家族在平安县变迁中的故事。许多孩子第一次如此深入地了解父辈的艰辛，深受触动。
变化在悄然发生。那个曾在醉仙楼炫耀家财的林少荣，在听完讲坛、又亲眼目睹父亲为一批出海货物日夜操劳病倒后，羞愧难当，主动向狗蛋和柳娘子认错，并恳求到商会从最基层的学徒做起。一些以往讲究吃穿的学子，也开始以俭朴为荣，将省下的零花钱捐给共济社的慈幼基金。书院风气为之一新，刻苦向学、尊重劳作者日渐增多。
然而，狗蛋深知，教化之功，非一日可成。富庶环境对人心的腐蚀是持续的挑战，尤其当外部奢靡风气也随着商路渗入时。他在讲坛上对学子们坦言：“忆苦，是为知甜之可贵，更是为惕励未来。思甜，绝非安于现状，而是要以先辈之精神，创更大之事业，守不易之平安！望尔等莫负韶华，莫忘根本。”