《帝国铁路管理通则》的明发天下，犹如在看似平静的湖面投下了一颗巨石。官面上的文章，自然是“朝野欢庆，咸颂圣明”，各地官府纷纷上表，表示将“悉心体察，竭力奉行”。然而，在那冠冕堂皇的辞令之下，一股股潜藏的暗流，正沿着新铺就的铁轨悄然蔓延，试图侵蚀这尚且稚嫩的帝国脉络。
寒意未消的初春，北京城外的通州码头，依旧是千帆云集、万商辐辏的景象。漕运的旗帜在河风中猎猎作响，扛大包的力工、点数的小吏、收税的官员，构成了一幅延续了数百年的繁华图景。但若细看，便能发现这繁华之下的些许异样。一些原本泊满漕船的岸口，出现了零星的闲置；一些靠着运河吃饭的脚行、客栈，生意也淡了几分。空气中，除了河水的湿腥和货物的杂味，似乎还隐隐浮动着一丝不安与躁动。
通州知府衙门的后堂，气氛更是压抑。知府赵文康，一个在官场沉浮二十余年的老吏，正对着桌上一份《通则》抄本和几封私信，眉头拧成了一个疙瘩。信是他的座师，朝中某位与漕运利益牵扯极深的侍郎写来的，言辞含蓄，却字字千钧：“……文康世兄镇守通衢，责任重大。《通则》新颁，然地方情势复杂，万不可操切行事，当以安定民心、保全旧业为要。铁路虽利，然漕运乃国之根本，数百万生灵所系，望世兄善加抚慰，勿使生变……”
赵文康放下信，长长叹了口气。他何尝不知这其中的厉害？通州是漕运终点，也是规划中京通铁路支线的起点。一旦铁路全线贯通，这运河码头的繁华，怕是要大打折扣。他赵文康的政绩、人情、乃至一些说不清道不明的“常例”收入，多半也要随之缩水。可《通则》是内阁明发，陛下朱批，林昭风头正劲，他一个小小的知府，岂敢明着对抗？
“大人，”心腹师爷凑近低语，“码头上那几个把头，还有漕帮的张管事，都已经候了多时了，您看……”
赵文康揉了揉眉心，挥挥手：“让他们去花厅等着。”
花厅里，几个身着绸衫、面色精悍的汉子早已等得不耐烦。一见赵文康进来，为首的漕帮管事张老五便迫不及待地拱手道：“府尊大人！您可得给咱们这些小民做主啊！那铁路真要修过来，咱们这码头上上下下几千口人，可就没活路了！”
“是啊大人！”一个码头把头接口，声音洪亮，“咱们祖祖辈辈都靠这运河吃饭，他林大人一句话，就要断了咱们的生计？天下哪有这样的道理！”
赵文康端起茶杯，慢条斯理地吹了吹浮沫，眼皮都没抬：“慌什么？《通则》是颁了，可这铁路不是还没修到通州吗？朝廷自有朝廷的考量，岂是你们能妄加非议的？”
张老五混迹市井，何等精明，立刻听出了赵文康的弦外之音，他凑近一步，压低声音：“大人，不是我等非议朝廷。只是……这人心惶惶，总得有个说法。听说勘测队不日就要到通州地界了，这万一要是勘测的时候，有些不晓事的愚民乡勇，冲撞了……”
赵文康放下茶杯，瞥了他一眼，语气平淡：“《通则》有云，铁路营造，地方官府需‘尽力协理，保障畅通’。若是有人胆敢阻挠公务，本官自然要按律处置。”他顿了顿，话锋微转，“不过，民情汹汹，亦不可不察。你们既是民间代表，也该多劝导乡邻，要相信朝廷，相信官府，总会给大家一条活路。至于具体如何‘协理’，如何‘疏导’……本官还需细细斟酌。”
张老五等人对视一眼，心领神会。“府尊大人体恤下情，我等感激不尽！定当好好‘劝导’乡邻，绝不给大人添乱！”几人躬身退下，脸上却带着一丝心照不宣的冷笑。
与此同时，京城，铁路总调度衙门。
值房内的气氛，与通州府的压抑截然不同，却也同样凝重。巨大的运行图旁，林昭正听着孙幕僚的汇报。
“大人，各地呈报上来的‘奉行文书’倒是堆满了案头，可实际动作却寥寥无几。”孙幕僚指着运行图上几处规划中的节点，“保定府回复，言及境内陵寝众多，需‘详加勘察，妥善避让’；河间府则称，春耕在即，征用民夫恐误农时，请求延缓；至于通州……”他顿了顿，“赵知府倒是态度恭顺，只说民情复杂，需‘徐徐图之’。”
林昭面无表情，手指轻轻敲击着桌面。这一切，都在他预料之中。《通则》的颁布只是确立了名分和大义，真正的较量，在于如何将纸面上的条文，变成地上坚实的铁轨。
“意料之中。”林昭淡淡道，“他们这是在用‘拖’字诀，等着看我们的下一步动作，也等着我们出错。”他看向孙幕僚，“我们的人呢？”
“回大人，按照您的吩咐，我们从格物院毕业的学员和部分有经验的工头中，遴选了一批精干人员，组成了三支‘铁路营造稽查队’，已初步完成集训。一队由精通勘测和土方的学员带队，专司配合各地勘测，解决技术争议；二队由熟悉账目和物料的老吏带领，负责核查地方申报的预算与物料清单，防止虚报贪墨；三队……”孙幕僚压低了声音，“由几位身手不错、机警过人的护卫和格物院懂些拳脚的学员组成，负责暗中护卫重要人员和场地，并……探查一些阴私勾当。”
林昭点了点头。这是他破局的第一步棋，以专业对敷衍，以透明对含糊，以警惕对阴谋。
“让他们准备一下，分批出发。第一队，明日就前往通州。告诉带队的人，遇事冷静，多听、多看、多记录，非必要不与人冲突，但若有人故意刁难，阻碍公务，也不必畏缩，一切按《通则》条文行事，自有衙门为他们做主。”
“是！”
孙幕僚领命而去。林昭走到窗前，望着窗外开始抽出嫩芽的柳条。他知道，派出去的这些年轻人，将要面对的，是远比崇山峻岭和复杂技术更险恶的人心江湖。
格物院的后院，如今已扩建出了一排整齐的作坊和校舍。沈云漪正在一间挂着“标准计量坊”牌子的屋子里，对着几名年轻学员讲解着一套新制的标准量具。
“……统一度量，乃是标准化之基石。今后所有铁轨的间距、枕木的规格、螺栓的尺寸，乃至机车轮轴的公差，都必须严格依照我们制定的这套标准来执行。任何偏差，都可能酿成大祸。”她声音清晰，态度严谨。这些学员，有男有女，都是从各地选拔来的有一定算学或匠作基础的年轻人，眼神中充满了对知识的渴望和对未来的憧憬。
一个名叫石柱的年轻学员，来自西山矿区，因在矿运支线建设中表现出色被选送而来，他好奇地问道：“沈先生，听说外面好些地方的官爷和匠人，还在用老旧的尺子和规矩，他们若是不肯用我们的标准，怎么办？”
沈云漪拿起一把黄铜打造的精致卡尺，平静地说：“所以，我们不仅要制定标准，更要让天下人知道，遵循标准的好处。精度，意味着安全，意味着效率，意味着更低的成本和更长的使用寿命。你们将来分赴各地，不仅要会使用这些工具，更要学会如何向人证明，我们的标准，是更先进、更可靠的选择。这，是一场不流血的征战。”
她的话，让年轻的学员们陷入了沉思。他们开始意识到，自己学习的，不仅仅是技艺，更是一种改变世界的理念。
就在这时，一名侍女匆匆走来，在沈云漪耳边低语了几句。沈云漪眉头微蹙，对学员们道：“今日就先到这里，你们将刚才讲解的要点再演练一遍。”说完，她便随着侍女离开了作坊。
回到内室，侍女才低声道：“夫人，门房收到一封匿名投书，说是……给您的。”她递上一封没有落款的信。
沈云漪拆开信，里面只有薄薄一张纸，上面用歪歪扭扭的字迹写着一行字：“通州码头，漕帮张五，欲对勘测队不利，恐有血光之灾。”
沈云漪盯着那行字，目光渐冷。她将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“看来，有人坐不住了。”她轻声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“也好，就让这通州，成为《通则》之下的第一块试金石吧。”
她起身，走向书案，开始起草一份给林昭的便笺，同时心里已经开始盘算，如何利用格物院的技术手段，为即将前往通州的稽查队，提供一些意想不到的“助力”。或许，那批刚刚调试完成的、用于远距离信号传输的简易“光语灯”，可以派上用场了。
夜幕缓缓降临，京城内外，灯火次第亮起。通州码头的喧嚣渐渐平息，但某些暗室里的密谋，却刚刚开始。铁路总调度衙门内，林昭签署了稽查队出发的最终手令。格物院中，沈云漪设计的便携式测量仪和信号灯被打包装箱。
《通则》的金字招牌之下，冰层已然裂开缝隙，暗流汹涌对撞。第一缕星火，即将在通州码头点燃，是照亮前路，还是引燃更大的风暴，无人能够预料。所有人都在等待，那钢铁车轮碾过旧秩序边缘时，发出的第一声轰鸣，或……悲鸣。