万历八年的盛夏，烈日灼烤着苏北大地。南线铁路徐州-扬州段的建设，进入了最为关键的铺轨阶段。淮安段的软土路基在经过“钢铁地网”和深层木桩的加固后，终于承受住了考验，变得坚实而稳固。巨大的工字钢轨被昭铁总厂的工匠们用特制的铆钉，精准地固定在预先铺设好的、经过防腐处理的硬木枕木上。钢轨一寸寸地向南延伸，在阳光下反射着冷冽的光芒，如同一条正在苏醒的钢铁巨蟒，向着富庶的扬州方向匍匐前行。
林昭乘坐着由“启明二号”机车牵引的轨道车，往返巡视于各个铺轨现场。车厢内闷热异常，但他似乎毫无所觉，目光始终紧盯着窗外。看着那两条平行的钢轨在工匠们汗水的浇灌下不断延伸，他心中却没有丝毫轻松。一年的期限已过去大半，虽然最大的技术障碍已被克服，但剩下的路程依旧漫长，而朝堂之上的暗流，从未真正平息。
“大人，潘主事急信。”亲随递上一封密封的信函，打断了林昭的思绪。
林昭拆开信，是潘弘道从徐州总局发来的。信中提到，近日朝中关于铁路的议论风向又有所变化。之前弹劾“靡费”的声浪虽然被压下，但新的攻击点转向了铁路的“战略价值”和“潜在威胁”。有御史言官引经据典，称如此便捷快速的运输通道，若被奸人或有野心的边将所控，则兵马粮草朝发夕至，直逼京畿，恐生“唐时藩镇之祸”。甚至有人将林昭比作汉末的权臣，暗示其凭借铁路和格物院，网络人心，积蓄力量，图谋不轨。
“荒谬！”林昭将信纸拍在桌上，胸中涌起一股怒火。这种“莫须有”的猜忌，比直接的技术质疑更令人心寒，也更为致命。它触及了皇权最敏感的神经——安全。
“停车！”林昭下令。轨道车在一处刚刚完成铺轨的路段停下。他走下车，脚踏在尚且温热的碎石道砟上，发出沙沙的声响。他放眼望去，钢轨笔直地指向南方，消失在视野的尽头。这条凝聚了他无数心血的钢铁之路，在那些只会空谈的官僚口中，竟成了威胁朝廷的利器？
“东家，可是京城那边又出了什么幺蛾子？”随行的王铁臂见林昭脸色不善，粗声问道。他如今已是南线铺轨的总负责人，皮肤被晒得黝黑发亮，眼神却愈发锐利。
林昭没有直接回答，而是反问道：“铁臂，你说我们修这铁路，是为了什么？”
王铁臂愣了一下，随即毫不犹豫地回答：“这还用说？为了运货快，为了百姓出行方便，为了咱大明更强呗！北线通了以后，您没见着临清、徐州多了多少活计？多少人家靠着铁路吃饭？”
“是啊，为了大明更强。”林昭喃喃道，目光重新变得坚定，“可有些人，宁愿大明弱一些，慢一些，也不愿看到新的东西出现，动摇他们固有的权力和利益。”
他深吸一口气，对亲随道：“回信潘主事，就说我知道了。让他留意朝中动向，有任何风吹草动，立刻报我。另外，请他以私人名义，给陈文烛陈大人去信，陈说利害，请他在京中代为周旋。”
他知道，这种涉及“谋逆”影射的言论，单靠数据和商贾的支持是难以完全消除的，必须借助张居正这等重量级人物的判断和压制。而陈文烛作为林昭在朝中最早的赏识者之一，且与张居正关系密切，是传递声音的最佳渠道。
处理完这桩烦心事，林昭将注意力重新拉回工程本身。铺轨的进度虽然不慢，但他仍觉得不够。限期如同达摩克利斯之剑，时刻悬在头顶。
“传令下去，从明日起，铺轨作业改为三班轮换，人歇工不歇！伙食标准再提高一等，肉食管够！告诉弟兄们，咬紧牙关，撑过这最后几个月，铁路通车之日，我林昭绝不亏待大家！”林昭对王铁臂下令，声音斩钉截铁。
“是！”王铁臂轰然应诺。
随着林昭的命令，南线工地上掀起了新一轮的建设高潮。夜晚，火把和汽灯将工地照得亮如白昼，号子声、铆钉枪的撞击声、蒸汽吊车的轰鸣声交织在一起，奏响了一曲与时间赛跑的激昂乐章。
然而，就在南线工程全力冲刺之时，一场遥远的危机，正悄然向大明袭来，也为林昭和他的铁路，带来了一个始料未及的转折。
七月末，一封来自兵部的六百里加急文书，穿越千山万水，送到了徐州铁路总督衙门，同时也被抄送内阁及皇帝御前。
文书内容简短却石破天惊：日本关白丰臣秀吉，遣大将小西行长、加藤清正等，率军十余万，渡海侵攻朝鲜！朝鲜王李昖遣使向大明紧急求援！朝鲜八道几乎尽陷，倭军兵锋直指王京汉城！
消息传来，举国震惊！
大明作为朝鲜的宗主国，绝不能坐视不理。朝堂之上，关于是否出兵、如何出兵的争论瞬间成为焦点。主战派认为藩属有难，天朝义不容辞，且倭寇野心勃勃，若吞并朝鲜，必将觊觎中华；主和派或谨慎派则担心劳师远征，补给困难，且北方蒙古部落时有骚扰，不宜两面树敌。
兵力调动、粮草筹措、主帅人选……一系列繁杂而紧迫的事务，让整个北京的官僚机器高速运转起来。
而在这纷乱的局势中，一道来自辽东前线的紧急军情，通过特殊的渠道，直接摆在了首辅张居正的案头。情报显示，倭军火器犀利，战术刁钻，朝鲜官军一触即溃。明军若欲入朝作战，最大的难题并非敌军，而是后勤！
朝鲜境内山多路险，粮草转运极其困难。从辽东经由陆路入朝，道路漫长且易遭袭扰；通过海运，则受天气风向制约，风险巨大。一旦大军深入朝鲜南部，后勤线将变得异常脆弱漫长。
“兵马未动，粮草先行。如此漫长的补给线，如何保障？”兵部尚书谭纶在军事会议上，眉头紧锁，提出了这个最关键的问题。
会议上一时沉寂。所有人都知道，后勤是远征的生命线，也是最大的命门。
就在众人一筹莫展之际，张居正的手指，无意间在巨大的辽东舆图上划过，停留在了那条刚刚贯通不久、连接徐州和临清的粗黑线上——北线铁路。
他的目光骤然锐利起来。
一个大胆的、前所未有的念头，在他脑海中迅速成型。
数日后，一道由皇帝朱翊钧亲自批准、内阁签发的密旨，以最快的速度送达徐州。
林昭跪接圣旨，当听到旨意内容时，饶是他心志坚毅，也不由得心中剧震！
“……着铁路总督办林昭，接旨之日起，暂停南线徐州-扬州段工程，集中所有人力、物力，火速抢修一条连接北线临清、经由东昌府、直抵辽东辽阳的临时军运铁路支线！限期四个月，务必贯通！此线关系援朝大军后勤命脉，关乎国战胜负，不得有误！所需一切，各部、各地衙门需全力配合，若有推诿，以贻误军机论处！”
暂停南线！抢修北线至辽东的军运支线！限期四个月！
这道旨意，如同晴天霹雳，让整个铁路总局都懵了。
潘弘道脸色发白，喃喃道：“暂停南线……那一年之期……”
汪承业急得直搓手：“这……这集中所有资源，南线的投入怎么办？扬州的商贾们那边如何交代？”
王铁臂等工匠头领更是面面相觑，他们习惯了修建坚固耐用的商用铁路，如今要抢修一条“临时军运支线”，还是通往地形复杂的辽东，时间又如此紧迫，这简直是无法完成的任务！
林昭缓缓站起身，手中紧握着那卷沉甸甸的密旨，指节因用力而发白。他望向南方，那是他倾注了无数心血的南线，通车在望，却不得不戛然而止。他又望向北方，那里是烽火连天的朝鲜，是大明必须维护的宗藩体系，是帝国尊严所在。
一边是呕心沥血的商业蓝图和个人前程的“军令状”，一边是突如其来的国家战争和社稷安危。
没有选择。
他深吸一口气，压下心中所有的纷乱情绪，目光重新变得冷静而锐利，扫过在场所有惶惑不安的面孔，声音沉稳有力，带着不容置疑的决断：
“诸位，都听清楚了？”
“南线工程，即刻起，除保留必要维护人员外，全线暂停！所有工匠、民夫、物料、机车，立即向北线集结！”
“王铁臂！”
“在！”王铁臂一个激灵，挺直了腰板。
“由你带队，抽调最得力的桥梁、路基工匠，携带所有‘钢铁地网’等特种物料，先行赶往北线终点临清，会同当地官府，勘察通往辽阳的最佳路线！我给你十天时间，拿出初步路线图和施工方案！”
“末将……属下领命！”王铁臂意识到任务的艰巨，连自称都改了。
“汪承业！”
“在！”
“立刻停止南线所有物资采购，将所有资金、库存物料，全部转向北线军运支线！同时，向北线沿途州府发出征调令，要求他们无条件提供人力、石料、木材！告诉他们，这是圣旨，是军令！”
“明白！”汪承业咬牙应下，知道这是一场硬仗。
“潘主事！”
“下官在！”
“由你坐镇徐州总局，负责与朝廷、与沿线州府的所有文书协调、政令传达！确保旨意畅通，无人敢掣肘！同时，安抚扬州商贾，说明情况，承诺战事一了，南线即刻复工！”
“下官遵命！”潘弘道感到肩上的担子重若千钧。
“利玛窦先生。”林昭看向一旁沉默的传教士。
“林主事请吩咐。”利玛窦神色肃然，他也感受到了局势的紧张。
“军运支线对速度和承重要求极高，且可能涉及复杂地形。请先生带领测绘组，随王匠头一同出发，运用所有技术，为路线选择和桥梁、隧道定位提供最精准的支持！时间，我们现在最缺的就是时间！”
“义不容辞！”利玛窦郑重承诺。
一道道命令如同战鼓擂响，整个铁路总局如同一架庞大的机器，在短暂的错愕后，迅速而艰难地调整了方向，发出了沉闷的轰鸣，开始转向北方那未知而充满挑战的征途。
林昭走出签押房，夕阳的余晖将他的身影拉得很长。南线的梦想被迫搁浅，取而代之的是一条必须在四个月内打通的、关乎数万大军生死乃至国运的钢铁生命线。
他知道，从现在起，他不再仅仅是一个铁路建设者，更是一名没有穿军装的士兵。他的战场，在从临清到辽阳的数百里土地上，他的武器，是钢轨、枕木和蒸汽机车。
期限，从一年变成了四个月。
对手，从复杂的自然环境和朝堂政敌，变成了更加无情的时间和不测的战争需求。
他望向北方天际，那里仿佛有硝烟弥漫。
“传令，备车，去临清。”
钢铁的脉络，第一次，即将与战争的脉搏紧密相连。而林昭和他的铁路，也即将迎来诞生以来最严峻、最残酷的考验。
（第十二章 完）