临清城，这座运河畔的古老枢纽，从未像今日这般喧嚣而肃杀。原本因北线铁路通车而愈发繁荣的码头和货场，此刻却被一种紧张急促的氛围所笼罩。来自徐州、乃至部分南线工地的工匠、民夫，如同汇入大河的溪流，带着工具、行李和一丝茫然，源源不断地抵达。更多的物料——钢轨、枕木、铆钉、以及那至关重要的“钢铁地网”，从昭铁总厂及各处分库被紧急调运而来，在临时划出的巨大堆场上堆积如山。
林昭的行辕设在了临清火车站旁一座征用的宽敞货栈内。这里取代了徐州的总督衙门，成为了这场与时间赛跑的“北伐”总指挥部。墙壁上，那幅巨大的《大明两京十三省舆图》旁，新挂上了一幅更为精细的《临清至辽阳军运支线勘测路线图》。图上，一条用朱笔粗重勾勒的虚线，从临清出发，向北经过东昌府，继而折向东北，穿越鲁西北平原，企图绕过泰山北麓余脉的复杂山区，最终指向辽东都司治所辽阳。
王铁臂和利玛窦带着先遣勘测队，已经出发了十天。这十天里，林昭坐镇临清，几乎不眠不休。他不仅要协调各方资源，应对因突然转向而带来的巨大混乱，更要顶住来自扬州方向的巨大压力。
“大人，扬州‘助路商会’又派来了代表，还是汪大掌柜好不容易才安抚住的，他们要求面见您，讨个说法。”潘弘道从徐州赶来临清，脸上带着疲惫和忧色。
林昭揉了揉布满血丝的双眼，声音沙哑却不容置疑：“不见。告诉他们，国之兴亡，匹夫有责。倭寇肆虐朝鲜，意在中华。若辽左不守，则华北震动，届时莫说商路，身家性命亦难保全。南线暂停，实为保障援朝大军后勤，亦是护卫他们身家性命之举。待王师凯旋，南线必定复工，届时朝廷念其深明大义，必有补偿。若此刻纠缠不休，便是罔顾国难，其行与资敌何异？”
他这番话说得极重，直接将商贾们的利益诉求与“国难”、“资敌”挂钩。潘弘道心中一凛，知道林昭已无暇也无意再做过多的安抚，这是要以大势压人。
“下官明白了，这就去回复。”潘弘道躬身退下。
送走潘弘道，林昭的目光再次落在地图上那条朱红色的虚线上。他知道，真正决定成败的，不是扬州的商人，也不是朝堂的议论，而是这条尚未真正破土动工的军运支线。
第十一天傍晚，满身风尘的王铁臂和利玛窦终于带着勘测队回到了临清。两人都瘦了一圈，王铁臂的嘴唇干裂出血口子，利玛窦的儒衫下摆被荆棘划破了好几处。
“东家！”王铁臂顾不上喝水，直接扑到地图前，用粗糙的手指指着路线，“大体路线能走，但麻烦不小！从东昌府往东北，要过马颊河、徒骇河，河道虽不算太宽，但眼下夏季水涨，架桥不易，尤其是徒骇河，河面宽阔，水流湍急，是道难关！”
利玛窦补充道，语气凝重：“更重要的是，过了平原，进入武定州北部、济南府东北部丘陵地带，虽已尽量绕行，但仍需穿越数段低矮山岭。开山辟路，耗时极巨。而且，根据我们勘测，有几处山体地质不稳，恐有滑坡风险。时间……太紧了。”
林昭的心沉了下去。河流与山岭，这是铁路建设的天堑。若在平时，可以徐徐图之，架设坚固的石拱桥，稳妥地开凿隧道或盘山展线。但现在，他们只有四个月！
“架设临时桥梁呢？”林昭追问，“不用石拱，用木结构，或者……用我们储备的钢梁，快速搭建！”
王铁臂皱眉：“木桥怕是不成，承载不了重载列车，而且不耐久。钢梁……我们库存的大型工字钢梁不多，而且铆接组装也需要时间。最关键的是桥墩，水下施工，再快也得月余……”
“不能等！”林昭断然道，“常规方法来不及。利玛窦先生，您见多识广，欧罗巴可有快速架桥之法？”
利玛窦沉思片刻，碧蓝的眼睛一亮：“有！林主事，我们可以尝试‘浮桥’与‘木笼填石’结合之法！”
他迅速拿起炭笔，在纸上勾勒起来：“对于如马颊河这类稍窄的河道，可征调大量船只，连接为浮桥，上铺厚木板加固，暂时通行。虽承载有限，速度受限，但可解燃眉之急，让人员和轻型物资先行通过，为前方开路。同时，在浮桥下游择水流较缓处，立即开始打‘木笼’！”
“木笼？”
“对，用粗大原木制成巨大箱笼，沉入河底预定桥墩位置，箱笼内填满巨石，形成临时桥墩基础。此法远比开挖筑基、砌筑石墩要快！在木笼桥墩之上，再用我们的大型钢梁快速架设桥面。虽不如石桥坚固永恒，但支撑军运列车数月，应当无虞！待战事结束，再行改建不迟。”
林昭眼中爆发出惊人的光彩！“好！好一个‘浮桥过渡，木笼筑基’！就用这个法子！”他立刻看向王铁臂，“铁臂，立刻组织所有木匠、河工，按利先生之法，分头准备浮桥和木笼！所需船只、木材，由汪承业负责征调！要快！”
“是！”王铁臂也被这新奇而大胆的方法激起了斗志。
“至于山岭……”林昭目光投向地图上那几处标注了险峻符号的区域，闪过一丝狠色，“避不开的，就给我炸开它！”
“炸？”王铁臂和利玛窦都愣住了。
“对，炸！”林昭语气森然，“用火药！我已奏请兵部，调拨一批开山用的火药。选准关键点位，打眼放炮，炸出通道！不要追求平整美观，只要能过车就行！节省下来的时间，比什么都重要！”
利用火药开山，在这个时代并非没有，但大规模用于民用工程，尤其是如此紧迫的铁路工程，却是闻所未闻。这其中的风险和控制难度极高。
利玛窦迟疑道：“林主事，火药威力巨大，控制不易，万一……”
“没有万一！”林昭打断他，眼神锐利如刀，“我们已经没有稳妥行事的时间了。告诉操作的火药匠，我不管他们用什么方法，我要的是通路！炸塌了，就清理；炸偏了，就调整。死人，在所不惜！但路，必须通！”
他话语中的决绝与冷酷，让王铁臂和利玛窦都感到一阵寒意。他们明白，林昭已经被逼到了极限，为了那四个月的期限，他不惜一切代价。
详细的施工方案迅速确定。整个建设力量被分成了三路：
第一路，由王铁臂亲自率领，配属大量工匠和民夫，作为开路先锋，沿着勘测确定的路线，遇水架桥（浮桥和木笼桥），逢山开路（爆破与简单清理），为后续铺轨扫清障碍。
第二路，由李老蔫指挥，紧随第一路之后，负责夯实简易路基，铺设道砟和枕木。
第三路，则由潘弘道协调，负责将钢轨源源不断运抵前线，并由专门的铺轨队进行铆接铺设。
与此同时，汪承业动用所有商业关系和运输力量，在北线铁路和沿途官道上，组织起一条条物资输送的长龙。粮食、药材、工具、以及从兵部紧急调拨的火药，被日夜不停地运往北方。
一场以钢铁和火药为武器，以辽阳为目标的悲壮进军，在帝国北方的原野和山岭间，轰轰烈烈地展开了。
王铁臂的先锋队进展神速，却也代价惨重。在马颊河架设浮桥时，两名工匠因绳索断裂坠入湍急的河流，瞬间被吞没。在爆破一处山崖时，因计算失误，飞溅的碎石造成十余名民夫伤亡。消息传回临清，林昭只是沉默地在伤亡名单上画上一个又一个记号，然后下达更严厉的催促命令。
利玛窦和他的学生们穿梭在各个工地，用象限仪和测距仪反复校验着桥梁的位置和爆破点的角度，试图将误差和风险降到最低。他看着那些在泥水与硝烟中挣扎、时而倒下再也起不来的普通民夫，第一次如此直观地感受到，所谓“国家意志”和“宏大工程”，其基石竟是如此多的鲜血与生命。
时间一天天过去，朱笔勾勒的虚线在地图上一点点变成实线，虽然粗糙，虽然充满了牺牲，但它确实在顽强地向北延伸。
然而，就在工程进行到最关键的时刻，一封来自京城的八百里加急密报，再次送到了林昭的案头。信是陈文烛写来的，内容让林昭如坠冰窟：
朝中反对者并未因战事而停止攻击。他们抓住林昭“滥用火药，草菅人命”、“以次充好，军运支线恐成豆腐渣工程”等由头，再次掀起弹劾浪潮。更致命的是，他们不知从何处得知了林昭与利玛窦过往从甚密，甚至允许其在格物院讲授西学，据此攻讦林昭“交通外夷，其心叵测”，在战乱之际，此等行为更易引人猜忌。
弹劾的奏章，再次雪片般飞向内阁和司礼监。
这一次，连张居正也感到了巨大的压力。他在给陈文烛的私信中透露出些许无奈，言道“非常之时，行非常之法，然物议沸腾，亦不可不顾”，暗示林昭需“谨慎言行，速见成效”，否则，即便他有意维护，恐也难以抵挡汹汹众口。
林昭放下密信，走到窗边，望着北方工地方向升起的袅袅烟尘（既有炊烟，也有爆破的硝烟），嘴角泛起一丝苦涩而冰冷的笑意。
前方，是自然的天堑和紧迫的时间。
后方，是不绝的谗言和冰冷的刀锋。
他扶住窗棂的手指，因用力而微微颤抖。
这北进的号角，吹响的，究竟是一条救国的坦途，还是……一条通往深渊的不归路？
（第十三章 完）