曹操亲提八万大军出许都、经陈留，浩浩荡荡直扑谯郡的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了中原。战争的阴云瞬间压得人喘不过气，各方势力的目光再次聚焦于这豫、兖、徐三州交界之地。
谯郡，顿丘城。
于禁将风尘仆仆、身上带伤的曹休与李典迎入府中。看着曹休苍白而屈辱的脸色，以及李典沉稳面容下难以掩饰的疲惫，于禁心中也是一沉。沛国之败，不仅损兵折将，更严重挫伤了军心士气。
“少将军，曼成，辛苦了。”于禁声音低沉，并无太多责备之意。他深知赵云、庞统组合的厉害，也明白在那种被奇袭后路的情况下，能突围而出已属不易。
曹休猛地一拳砸在案几上，震得茶盏乱响：“悔不听李将军之言，早日弃守相县，以致有竹邑之失！庞统竖子，我必杀之！”
李典叹了口气，劝慰道：“少将军，胜败乃兵家常事。如今司空亲率大军来援，正是我等雪耻之时。当务之急，是整顿兵马，与司空大军汇合，共破强敌。”
于禁点头，目光投向地图上的沛国方向：“司空大军不日即至。陆炎、庞统新得沛国，立足未稳，正是反击良机。然彼辈非庸才，必严加防备。我等需谨守谯郡门户，为大军前锋站稳脚跟。”
他顿了顿，看向曹休：“少将军，你伤势未愈，暂且留在顿丘休养，与文谦（乐进）一同整编溃兵，恢复战力。曼成，你熟悉沛国地形，随我前出至鄼县，建立前哨，监视赵云动向，迎接司空大军。”
于禁的安排老成持重，既照顾了曹休的情绪和伤势，也发挥了李典的长处。曹休虽心有不甘，但也知此刻非逞强之时，只能闷声应下。
就在谯郡曹军紧锣密鼓准备迎接主力、意图反扑之际，沛国相县，豫州军大营内，一场关于如何应对当前危局的军议，也正在进行。
赵云将最新收到的斥候情报传递给庞统及麾下主要将领，沉声道：“曹操亲至，先锋夏侯惇已过陈留，其兵锋直指谯郡。兵力恐数倍于我，来势汹汹。诸位，有何见解？”
帐中一时沉默。曹操的威名与八万大军的压力，如同实质般笼罩在每个人心头。即便新获大捷，但与曹操亲自统帅的主力正面碰撞，仍是令人心悸的挑战。
一员年轻气盛的将领抱拳道：“将军！曹军虽众，然远来疲惫，我军新胜，士气正旺！何不效仿竹邑之战，主动出击，半道而击之，挫其锐气！”
庞统闻言，却缓缓摇头，他看向那将领，语气平和却带着不容置疑的力量：“将军勇气可嘉。然，此一时彼一时。曹操非曹休，其麾下谋士如云，猛将如雨，岂会不防我军偷袭？夏侯惇乃沙场宿将，其统率之前锋必如铁桶一般。若我军贸然出击，无异以卵击石。”
他站起身，再次走到地图前，竹鞭沿着泗水、涣水等河流划过：“曹操势大，不可力敌。然，我军亦有优势——新得沛国，据城而守，更有泗水、涣水可为屏障。统之意，乃 ‘依城借水，层层阻击，疲敌耗敌’！”
“具体如何？”赵云目光炯炯。
“其一，”庞统竹鞭点向谯郡与沛国交界处的几座城池，“于鄼县、蕲县等前沿要地，派驻精干将领，率部据守，不必死战，目的在于迟滞曹军先锋，摸清其虚实，消耗其锐气与粮草。待压力过大时，可有序撤回主防线。”
“其二，依托相县、竹邑、萧县等核心城池，以及泗水天险，构筑坚固防线。深沟高垒，多备守城器械，弓弩礌石。将主力置于于此，与曹操进行一场旷日持久的攻防战！”
“其三，也是最关键者，”庞统的小眼睛里闪烁着智慧的光芒，“我军需发挥机动力之长。子龙将军可亲率一支精锐骑步混合兵马，不必固守一城一池，游弋于主防线侧翼，或沿泗水机动。若曹军分兵，则寻机击其一部；若其猛攻主城，则袭扰其粮道，使其首尾不能相顾！此乃 ‘以正合，以奇胜’ 之道！”
庞统的策略，清晰地勾勒出一幅以空间换时间，以防御消耗敌人，以机动寻找战机的蓝图。这并非怯战，而是在敌我实力仍有差距的情况下，最理性、也最具韧性的选择。
赵云听罢，击节赞叹：“善！士元之策，老成谋国！便依此而行！”
他当即点将：“陈兰，着你率三千兵马，前出鄼县，依城据守，探查敌情，若遇曹军主力，不可恋战，及时撤回！”
“诺！”
“雷绪，着你率部加固竹邑城防，确保泗水航道畅通，与相县成犄角之势！”
“诺！”
“其余诸将，随我坐镇相县，整军备战！我自领五千精兵，为机动策应之力！”
“诺！”
军令一道道传出，整个沛国豫州军如同一部精密的机器，开始高速运转起来。民夫被组织起来加固城防，打造器械；斥候如同流水般洒向西北方向；粮草物资从后方源源不断运抵前线。
与此同时，陆炎在寿春也接到了曹操亲征的急报。他立即下令，命驻守汝南的徐盛所部向沛国方向靠拢，作为战略预备队，并全力保障沛国前线的粮草军械供应。他知道，这将是他起兵以来，最为严峻的一场考验。
十日后，曹操主力抵达谯郡顿丘，与于禁、李典部汇合。旌旗蔽日，营寨连绵数十里，军容之盛，令人望而生畏。
中军大帐内，曹操听取了于禁、李典关于前方敌情的汇报，以及庞统可能采取的守势。
曹操听完，冷笑一声：“依城借水，层层阻击？庞士元倒是打得一手好算盘！想耗我锐气，拖垮我军？”
他看向身旁的荀攸和贾诩：“公达，文和，有何高见？”
荀攸沉吟道：“明公，庞统此策，确是眼下豫州军最优选择。强攻难免伤亡巨大。或可遣偏师绕行，威胁其侧后，迫其分兵？”
贾诩则慢悠悠地道：“陆炎根基在豫州，其与刘备联盟，关键亦在沛国、广陵一线。我军既挟泰山压顶之势而来，何须弄险？稳步推进，以堂堂之阵，碾碎其防线即可。沛国新附，人心未定，久守必生内乱。届时，或有机会不攻自破。”
曹操抚掌大笑：“文和之言，深得我心！在绝对实力面前，些许奇谋，不过是螳臂当车！”
他霍然起身，声如洪钟：“传令！夏侯惇为前部，明日兵发鄼县！我倒要看看，赵云、庞统能挡我几时！”
“克复沛国，生擒陆文韬者，赏千金，封万户侯！”