曹操大军的兵锋，首先撞上了庞统布下的第一颗钉子——鄼县。
守将陈兰，虽非赵云、庞统那等名将，却也是久经沙场、性格刚毅之辈。他谨记赵云“迟滞消耗，不可恋战”的将令，在曹军抵达前，便已将鄼县周边坚壁清野，城墙加固，囤积了足够的守城物资。
夏侯惇率两万先锋抵达鄼县城下，见城头旗帜严整，守军肃然，并无惧色，心中也不由收起几分轻视。他命大军安营扎寨，次日拂晓，便发动了猛攻。
战鼓擂响，如雷鸣般震撼大地。曹军如潮水般涌向鄼县城墙，云梯、冲车、井阑，各种攻城器械依次排开，箭矢如同飞蝗般遮天蔽日，向城头倾泻。
“放箭！滚木礌石，给我砸！”陈兰身披重甲，亲自在城头指挥。豫州军将士依托女墙，以弓弩还击，将沉重的滚木和烧得滚烫的金汁倾泻而下。
城下瞬间变成了血肉磨坊。曹军悍勇，前仆后继，不断有士兵攀上云梯，与城头守军展开惨烈的白刃战。城墙上血迹斑斑，残肢断臂随处可见，厮杀声、惨叫声、兵刃碰撞声交织在一起，构成一幅地狱般的图景。
夏侯惇在后方督战，见部队伤亡不小却进展缓慢，心中焦躁，独眼中凶光毕露，亲自提刀到阵前叱喝督战。曹军攻势更猛，一度有数十人突破城垛，在城头站稳脚跟。陈兰见状，亲率亲卫队扑上，血战半刻，才将这股曹军尽数歼灭，自身左臂也被砍了一刀，鲜血浸透战袍。
如此猛攻持续了三日，鄼县城墙多处破损，守军伤亡近半，疲态尽显。陈兰知道，拖延的任务已经完成，再守下去，全军覆没于此也于事无补。
是夜，他召集残部，沉声道：“我等使命已达成，庞监军之计，在于消耗，不在死守。今夜，突围！”
三更时分，陈兰率领仅存的千余将士，悄无声息打开南门，欲借夜色掩护撤离。然而，夏侯惇用兵老辣，早已防着这一手，在南门外设下伏兵。
一场惨烈的突围战爆发。陈兰身先士卒，左冲右突，身被数创，血染征袍，最终力竭，被乱箭射杀，壮烈殉国。其所部将士大多战死，仅有百余人拼死杀出重围，逃往相县方向。
鄼县失守，陈兰战死的消息传回相县，军中一片悲愤。赵云面色沉痛，亲自为陈兰设下灵位祭奠。庞统亦神色肃然，陈兰的牺牲，为主力防线争取了宝贵的三天时间，也摸清了曹军先锋的进攻路数和强悍战力。
“夏侯元让，名不虚传。”庞统叹道，“然，其性刚猛易怒，亦可为我所用。”
此时，曹操主力已进抵鄼县，听闻夏侯惇三日克城，虽满意其进展，却对未能全歼守军略有微词。他召集众将谋士，商议下一步行动。
于禁禀报道：“司空，据探马回报，赵云主力集中于相县，庞统则在竹邑，两城以泗水为纽带，互为呼应。雷绪率部驻守萧县，护卫侧翼。其摆出的乃是一副固守待援的架势。”
荀攸指着地图分析道：“相县城高池深，为沛国旧治，不易急攻。竹邑临泗水，庞统善谋，恐有诡计。我军可分兵，一路主力攻相县，牵制赵云；另遣一军，伴攻竹邑，若庞统分兵来救，或可寻机破之。”
贾诩却缓缓摇头：“分兵则力弱。赵云、庞统皆非庸才，岂会轻易中调虎离山之计？不如集中兵力，直扑其核心——相县！以泰山压顶之势，迫其决战。只要拿下相县，沛国必震，竹邑、萧县皆成孤城，可不战而下。”
曹操沉吟片刻，目光锐利。他既欣赏贾诩的稳健，也觉得荀攸的策论有其道理。最终，他做出了决定：
“妙才（夏侯渊）听令！着你率一万五千兵马，进逼竹邑，若庞统出城，则击之；若其固守，则牵制其兵力，勿使其支援相县！”
“诺！”
“其余众将，随我主力，移营相县城下！我要亲眼看着，子龙这身胆，能否挡我八万雄师！”
曹军再次动了起来，如同分开的洪流，一股涌向竹邑，主力则浩浩荡荡，直扑相县。战争的焦点，瞬间集中到了沛国这片土地之上最坚固的两座城池。
相县城下，曹军连营数十里，旌旗招展，号角连营，将城池围得水泄不通。曹操策马立于帅旗之下，遥望城头那道挺拔的银色身影，朗声道：“赵子龙！别来无恙！沛公（指刘邦）亦起于沛，终有天下。今我奉天子明诏，讨伐不臣，何不早降，以免生灵涂炭！”
赵云按剑立于城头，声如洪钟，传遍四野：“曹司空！汉室倾颓，皆因权臣当道！我主陆将军，兴义兵，讨国贼，扶保社稷！相县虽小，亦有忠义之魂！但有赵云在此，休想越雷池一步！”
曹操闻言，不怒反笑：“好！既然如此，那就休怪曹某无情了！攻城！”
真正的考验，来临了。比鄼县猛烈十倍的攻击，如同狂风暴雨般砸向相县城墙。曹操动用了更多的攻城器械，甚至调来了数十架投石车，巨大的石块呼啸着砸向城墙，每一次撞击都地动山摇。
赵云指挥若定，将兵力合理分配，逐次投入战场。滚木、礌石、热油、箭矢，如同死亡之雨，收割着曹军士兵的生命。城墙上下，尸积如山，护城河的水已被染成暗红色。
而在竹邑方向，战况却呈现出一种诡异的平静。
夏侯渊率军抵达竹邑外围，却并未立即发动大规模进攻，只是扎下营寨，派出小股部队试探性攻击，同时多派斥候，严密监视泗水上下游，防备庞统使出什么诡计。
庞统站在竹邑城头，看着远处曹军严整的营寨，小眼睛眯成了一条缝。夏侯渊用兵，果然比夏侯惇更为谨慎周全。
“夏侯妙才想牵制我，却不知，正合我意。”庞统对身旁的副将低声道，“传令下去，多备火船、渔网、铁索，沉于泗水险要处。另，选出五百敢死之士，饱食待命，听我号令。”
他望向相县方向，那里杀声震天，烽烟蔽日。
“子龙，但愿你守得固若金汤。”庞统喃喃自语，“我这只‘凤雏’，也该展一展翅膀，让曹孟德见识一下，何为水火无情，何为……奇正相生！”