漫卷，无数的兵马踏着整齐的步伐扬起漫天尘土，粮秣车的车轮碾过土路发出 “吱呀” 的闷响，青铜铠甲在烈日下泛着冷光，器械碰撞的 “铿锵” 声此起彼伏，如同汇入大河的溪流，源源不断地向南阳方向集结。曹操终于亮出了他打磨已久的獠牙，剑锋直指垂垂老矣的荆州牧 —— 刘表。
丞相府内，殿中青铜鼎里燃着沉香，烟气袅袅缠绕着梁上的盘龙雕饰。曹操一身玄色嵌银纹的戎装，肩甲上的虎头纹狰狞醒目，他端坐主位，左手按在案上摊开的荆襄舆图，右手握着一枚玉圭，威严的目光扫过麾下济济一堂的文武重臣。
荀攸身着素色儒衫，手中轻摇羽扇，眉宇间带着几分深思；程昱鬓角微霜，双手负在身后，眼神锐利如鹰；贾诩垂着眼帘，指尖无意识地摩挲着袖口的暗纹，似在斟酌；刘晔站在谋士末位，目光紧盯着舆图上的新野标记。曹仁、夏侯渊等武将则身披厚重铠甲，甲叶在转身时发出 “哗啦” 轻响，徐晃腰间的长刀鞘上镶嵌着七颗铜钉，张合的护心镜反射着烛火微光，众人肃立两侧，空气中弥漫着大战将起的肃杀之气，连呼吸都似带着冷意。
“刘景升坐守江汉，不思报效朝廷，反与刘备、孙策等逆贼暗通款曲，割据自立，实乃国之大蠹！” 曹操声若洪钟，回荡在殿宇之间，话音落时，他猛地将玉圭按在舆图上，指节因用力而泛白，“今，刘备新得北疆，立足未稳；孙权孺子，自顾不暇；此正天赐良机，一举荡平荆襄，廓清宇内！吾意已决，亲统大军，南征刘表！”
他霍然起身，甲胄碰撞声震得殿内烛火微微晃动，开始点将布兵：
“曹仁、徐晃为前锋，率精兵三万，出叶县，直逼新野，试探荆州军虚实，务必打出我军威风！”
曹仁与徐晃同时上前一步，按剑躬身，甲叶 “铿锵” 作响，齐声应道：“末将领命！” 徐晃抬头时，眼中闪过一丝跃跃欲试的锐光。
“于禁、张合领步骑五万为中军，随后策应，稳扎稳打，步步为营！”
于禁面色沉稳，双手抱拳垂首；张合则微微颔首，目光扫过舆图上的粮道标记，似在盘算行军路线。
“夏侯渊督后军，总揽粮草辎重，确保通道无虞，不得有失！”
夏侯渊瓮声应道：“末将定护粮草周全！” 声线里满是刚劲。
“荀攸、程昱、贾诩随军参赞军机！”
三位谋士齐齐拱手，荀攸羽扇轻顿：“臣等遵令。”
“末将（臣）领命！” 众将轰然应诺，声震屋瓦，连殿外的旌旗都似被这声浪吹得猎猎作响。一场决定南方归属的巨大战役，就此拉开序幕。
曹操大军南下的消息，如同插上了翅膀，顺着驿道、借着商船，迅速传遍四方。
荆州，襄阳州牧府。
后院卧房内，帐幔低垂，药气弥漫得呛人。病榻之上的刘表，盖着绣着云纹的锦被，被褥下的身躯瘦得只剩一把骨头，闻听此讯，原本就蜡黄如纸的脸上更是血色尽失，突然剧烈地咳嗽起来，每一声都似要将肺腑咳碎，他用帕子捂住嘴，咳完后摊开帕子，上面竟渗着点点暗红血丝。他紧紧抓住榻边长子刘琦的手，指节因虚弱而泛白，眼中充满了惊恐与绝望，声音嘶哑得如同破锣：“曹…… 曹操来了！他终究还是来了！”
刘琦身着青色长衫，面带忧色，另一只手轻轻拍着父亲的背，连声道：“父亲保重身体！襄阳城高池深，护城河宽达三丈，我军尚有带甲十余万，水师战船千余艘，雄健冠江东，未必不能一战！” 他说话时，攥紧了腰间的佩剑，指腹蹭过剑鞘上的缠绳，显是心绪难平。
然而，一旁侍立的蔡瑁之妹、刘表后妻蔡氏，身着艳色锦裙，头上插着金步摇，她用丝帕轻拭唇角，眼神却冷得像冰；其弟蔡瑁身披紫色锦袍，腰间挂着玉钩，眼底掠过一丝转瞬即逝的得意，又迅速掩入恭顺；外甥张允站在蔡瑁身侧，手指捻着袖口，目光闪烁不定。
蔡瑁上前一步，躬身时袍角扫过地面，声音带着刻意的恭敬：“主公，曹操势大，挟天子以令诸侯，名正言顺。我军虽众，然北兵不善水战这话，不过是自欺欺人 —— 曹军新练水师已有半载，且…… 且内部未必一心。不如…… 不如暂避其锋，遣使求和，献上荆州户籍图册，或可保主公与我等性命，保荆州安宁？”
“荒谬！” 刘琦猛地抬头，怒视蔡瑁，声音陡然拔高，“曹操狼子野心，当年兖州之祸犹在眼前，岂是求和能止？唯有奋起抗敌，联合江夏、南郡兵马，依托汉水布防，方能保我荆州基业！”
蔡氏在一旁冷冷插言，金步摇随着她的动作轻轻晃动：“琦儿年轻气盛，岂知曹操厉害？当年吕布何等勇猛，还不是败于曹操之手？若战端一开，兵连祸结，襄阳城内百姓流离失所，何辜之有？” 她话语间，目光扫过帐外，似在示意什么，明显偏向蔡瑁，意在压制刘琦，为其亲子刘琮谋划。
刘表看着眼前争执的儿子和妻族，只觉得胸口闷得发慌，内外交困之感从未如此强烈，他松开刘琦的手，颓然瘫倒在榻上，头歪向一侧，声音微弱得几乎听不见：“容…… 容我再思…… 再思……”
襄阳城内，已是人心惶惶。街头酒肆里，酒客们拍着桌子争执，主战者拍案怒骂，主和者唉声叹气，碗碟碰撞声夹杂着叹息；官署内，政令朝发夕改，兵士们扛着兵器在街头巡逻，甲胄上沾着尘土，眼神涣散，连城门处的盘查都松了几分。
而蔡瑁、张允等人，则趁着夜色加紧了动作 —— 蔡府密室里，烛火摇曳，蔡瑁捏着曹操密信的手指微微颤抖，信上 “若献荆州，必封列侯” 的字迹格外醒目，张允在旁低声说着：“已遣人去见刘琮公子，他虽年幼，却知利害，定会劝主公归降。” 两人不时交换一个心照不宣的眼神，烛火将他们的影子映在墙上，显得格外阴鸷。
消息传至江东，建业城内的吴侯府里，刚刚稳住内部、推行 “授兵制” 初见成效的孙权，正身着藏青色朝服，坐在主位上，案上摆着荆州送来的急报。他立刻召集群臣商议，殿内气氛凝重得连呼吸都似要轻些。
张竑身着白色儒衫，抚着胸前长须，眉头拧成一个川字，声音压得极低：“主公，曹操南下，其意绝非仅取荆州 —— 若荆州为曹操所得，他便可依托荆州水师，顺流而下，直逼我江东，到那时，长江天险尽失，我军势不可挡！然我军新定吴郡、会稽，内部尚有士族不服，山越贼寇时常作乱，实不宜与曹操正面争锋，当以固守为先。”
周瑜却持不同看法，他身着银白色铠甲，腰间佩着 “断水” 剑，按在案几上的手指微微用力，指腹摩挲着案上的长江水图，目光灼灼如炬：“张竑先生所言虽是，然亦不能坐视荆州落入曹操之手。刘表若败，其部众必星散，江夏水师若为曹操所得，后果不堪设想！我可遣一上将，率水军西进，屯兵夏口，对外宣称援救荆州，实则观望局势 —— 若刘表能守住襄阳，则我可借机与荆州结盟，共抗曹操；若刘表败亡，则我可抢先收编其江夏部众，抢占夏口、赤壁等长江险要，以为日后抗曹之前哨！”
孙权沉吟良久，手指无意识地敲击着案边，目光落在水图上的夏口位置，眼中闪过犹豫，又迅速化为坚定 —— 他清楚，这是江东唯一的机会。最终，他抬起头，声音沉稳：“便依公瑾之言！令吕蒙、甘宁率水军一万，乘‘飞云’‘盖海’等战船西进，屯兵夏口，见机行事！同时，令周泰加紧整军备战，修缮城防，以防曹操突袭！”
吕蒙、甘宁二人站在武将列中，闻言同时上前一步，抱拳躬身，甲叶碰撞声清脆：“末将领命！” 甘宁眼中闪过一丝兴奋，他早就想与曹军一战，吕蒙则面色沉稳，似已在盘算行军路线。
而在郯县，刘备的议事厅内，烛火燃得正旺，案上摆着从邺城传来的密报，接到曹操正式出兵消息的刘备，心情最为复杂急迫。
“曹操动手了！比预想的还要快！” 刘备身着玄色锦袍，在议事厅内来回踱步，袍角扫过地面，带起一丝尘土，他眉头紧锁，额上已渗出细密的汗珠，“刘景升病重，荆州内部蔡瑁、张允作乱，刘琦势单力薄，如何能挡曹操虎狼之师？若荆州丢了，我们在北疆的根基，迟早也会被曹操吞掉！”
张昭身着灰色儒衫，拱手而立，语气急切却不失沉稳：“主公，此乃危机，亦是我等介入荆州之良机！绝不能让曹操轻易全取荆州 —— 荆州有江汉之险，有百万百姓，若能据之，我军便可与曹操、孙权三分天下！否则，我军将永无宁日，只能在北疆苟延残喘！” 他目光扫过厅内诸人，希望能稳住人心。
糜兰站在巨大的木质地图前，地图上用朱砂标注着各州郡，他手指点在南阳与新野一带，指甲划过新野的标记，声音清晰：“曹仁善守，徐晃善战，此二人率三万精兵为前锋，兵锋甚锐。刘表若能启用魏延、黄忠等将，依托新野、樊城一线节节抵抗，或可拖延时日，为我军争取机会。
然观襄阳动向，蔡瑁、张允等已与曹操暗通款曲，恐有异心。主公，我们安插在荆州的细作，尤其是与刘琦公子身边谋士的联系，必须立刻启用，加强力度，及时传递消息！同时，我军亦需做出姿态 —— 翼德在寿春方向可加强巡防，多设营寨，做出欲攻许都之势，虽未必能逼曹操回师，但至少可牵制其部分兵力，分担荆州压力；云长在广陵方向可乘水师之威，率战船沿淮河西进，摆出援助荆州的架势，迷惑曹操。”
刘备停下脚步，深吸一口气，挺直了脊背，原本紧锁的眉头舒展些许，眼中多了几分坚定，他手掌重重按在案上，案上的竹简都震得微微跳动：“好！便依子仲之言，即刻整备兵马！荆州，绝不能轻易落入曹操之手！糜兰，你即刻拟信，送往寿春、广陵；我等则亲赴寿春，亲自坐镇，鼓舞士气！这或许是我等最后的机遇，也是最大的挑战，若不能抓住，此生再无问鼎天下之机！”
旌旗南指，狼烟骤起。曹操的数十万大军，如同滚滚洪流，在南阳大地上铺开 —— 阳光之下，曹军的旌旗连成一片红色的海洋，马蹄声震得地面微微发颤，粮车的车轮碾过土路，留下深深的辙印，刀枪剑戟的寒光在队列中闪烁，一路向南，卷起漫天尘土。
刘表的荆州政权在内外交困中风雨飘摇，病榻上的刘表犹豫不决，蔡瑁等人暗中谋划，刘琦孤立无援；孙权的江东水师已扬帆西进，吕蒙、甘宁率战船驶向夏口，只待时机；而刘备的势力，则如同隐藏在幕后的棋手，开始落子，细作往来于郯县与襄阳之间，兵马在寿春、广陵集结，试图在这盘决定天下归属的棋局中，争得一线生机。荆襄九郡的广袤土地，即将成为天下瞩目的焦点，血与火的碰撞，已不可避免。