幽州行营的烛火彻夜未熄，柴荣正与范质商议西域联络事宜，北方驿卒带着一身风霜闯入，递上的密报让满帐气氛骤然凝重——契丹上京发生宫变，辽穆宗耶律璟被弑，其侄耶律贤继位为帝。
“耶律璟嗜酒残暴，众叛亲离，今日之祸早有预兆。”范质看完密报，沉声道，“只是耶律贤素有谋略，绝非庸碌之辈，他骤然上位，恐怕会有新的变数。”
柴荣指尖敲击案几，目光锐利：“耶律贤蛰伏多年，趁契丹大乱夺权，必然急于稳固政权。他此时最需要的是外部安定，大概率会选择求和，但若处置不当，必成后患。”
话音刚落，又有探马来报：“陛下，契丹使者已抵达幽州城外，手持耶律贤亲笔国书，请求面见陛下，商议求和事宜。”
“来得正好。”柴荣冷笑一声，“传旨，让使者在营外等候，明日辰时再宣他入见，先杀杀他的锐气。”
次日清晨，契丹使者身着朝服，恭敬地步入中军大帐。他跪地献上国书，语气谦卑：“我主耶律贤，承天命继位，愿与大周永结盟好，年年缴纳岁贡，恳请陛下罢兵止戈，共守边境安宁。”
柴荣接过国书，缓缓展开。书中不仅承诺每年向後周缴纳黄金万两、白银十万两、战马千匹，还表示愿意归还此前扣押的中原百姓，永不侵犯后周边境。字里行间满是臣服之意，却未提及燕云十六州的归属——显然，耶律贤仍对这片土地心存觊觎。
“耶律贤倒是会做表面功夫。”柴荣将国书掷于案上，语气冰冷，“他弑叔夺位，不忠不义；燕云本是中原故土，他避而不谈，心存侥幸。仅凭这封空泛的国书，就想让朕罢兵？”
使者吓得浑身一颤，连忙说道：“陛下息怒！我主深知燕云十六州乃大周故土，只是如今契丹刚经内乱，国力虚弱，暂无力归还。若陛下同意求和，我主愿额外献上珠宝万件，且承诺三年内绝不与任何势力勾结，侵扰大周。”
“三年？”柴荣挑眉，“朕要的是永久安宁，不是暂时的休战。”他站起身，走到使者面前，“告诉耶律贤，想要求和可以，需答应朕三个条件：其一，承认燕云十六州归大周所有，立下盟书；其二，岁贡加倍，且需归还所有中原被俘百姓和汉人奴隶；其三，契丹皇室质子入汴梁，以表诚意。”
使者脸色惨白，这三个条件远比他预想的苛刻，尤其是质子入汴梁，简直是让契丹颜面扫地。但他深知后周军威正盛，契丹根本无力再战，只能硬着头皮应道：“臣一定将陛下的条件转告我主，恳请陛下宽限时日，容我主商议。”
“朕给你十日时间。”柴荣下令，“十日之后，若耶律贤不同意，朕便率军北上，直捣上京！”
使者连连叩首，匆匆退出大帐。
消息传回契丹上京，耶律贤召集大臣商议。朝堂之上，主战派与主和派争论不休。
“柴荣欺人太甚！岁贡加倍已是奇耻大辱，还要质子入汴梁，绝不能答应！”一名武将怒声道。
“将军此言差矣。”丞相耶律屋质劝道，“如今契丹刚经内乱，精锐折损过半，百姓人心惶惶，根本无力与后周抗衡。柴荣的条件虽苛刻，但只要能争取时间休养生息，日后未必没有翻盘的机会。”
耶律贤沉默良久，心中清楚耶律屋质所言非虚。他刚继位，根基未稳，若此时与后周开战，必遭覆灭之灾。最终，他咬牙道：“传我命令，答应柴荣的所有条件！即刻起草盟书，挑选皇室子弟作为质子，准备岁贡和被俘百姓，十日之内，务必办妥！”
十日之后，契丹使者再次抵达幽州，带来了耶律贤的答复：同意所有条件，盟书、质子、岁贡和被俘百姓已在途中。
柴荣见状，心中大石落地。他下令设宴款待使者，同时派赵匡胤前往边境接应被俘百姓和质子，韩通负责清点岁贡。
数日后，被俘百姓陆续返回中原。他们见到柴荣，纷纷跪地痛哭，诉说在契丹遭受的苦难。柴荣心中感慨，下令发放粮食和衣物，让他们返乡团聚。皇室质子耶律隆绪（耶律贤之子）抵达幽州后，柴荣并未为难他，而是派人将他送往汴梁，安置在东宫附近，与太子柴宗训一同读书。
燕云全复，契丹求和，江南平定，后周的疆域空前辽阔，国力达到顶峰。柴荣在幽州召开御前会议，商议班师回朝事宜。
“陛下，如今天下已定，是时候返回汴梁，整顿内政，休养生息了。”范质说道。
赵匡胤也附和道：“陛下，燕云、江南皆需派人治理，汴梁作为都城，需陛下坐镇统筹。”
柴荣点头：“传我命令，赵匡胤留守燕云，兼任燕云都护府副都护，协助刘继业镇守北疆；韩通率军前往江南，协助韩令坤安抚百姓，肃清残余叛乱势力；朕率中军，明日启程回朝。”
然而，就在柴荣准备启程的前一夜，一名心腹侍卫悄悄送来密报：“陛下，臣发现契丹质子耶律隆绪的随从中，有一人形迹可疑，似乎在暗中联络什么人。此外，西域传来消息，耶律贤在遣使求和的同时，暗中派使者前往高昌、于阗等国，意图联合西域诸国，形成对大周的包围之势。”
柴荣脸色骤变。他没想到，耶律贤表面上臣服，暗中却在策划如此大的阴谋。质子身边的奸细，显然是为了刺探后周的情报，而联合西域诸国，则是想从西面牵制后周，为日后夺回燕云做准备。
“好一个耶律贤，真是两面三刀！”柴荣怒不可遏，“传我命令，严密监视耶律隆绪及其随从，查清奸细身份，一网打尽；同时，派使者星夜赶往西域，瓦解耶律贤的阴谋，许以重利，让西域诸国与大周结盟。”
“臣遵旨！”侍卫领命而去。
柴荣站在帐外，望着北方的天空，心中满是担忧。耶律贤的阴谋虽被察觉，但西域诸国是否会听从后周的劝说，还是个未知数。若西域诸国真的与契丹联合，后周将面临西、北两线作战的困境，刚稳定的局势又将陷入混乱。
更让他忧心的是，太子柴宗训的病情尚未痊愈，汴梁城内也可能暗藏隐患。此次回朝，他不仅要整顿内政，还要应对来自外部的威胁。
柴荣能否顺利查清契丹质子身边的奸细？西域诸国是否会与契丹联合？耶律贤的阴谋能否被彻底瓦解？一场新的风暴，正在北方草原和西域大地悄然酝酿，而柴荣即将面临的，是更加复杂严峻的挑战。