回到沅陵长官部的朱赤，仿佛一尊被湘北寒风和长沙暗流淬炼过的雕塑，周身散发着愈发冷硬而炽热的气息。巡视前线看到的泥泞与麻木，长沙城内嗅到的“焦土”阴谋与争取到的微弱支持，如同两股截然相反的力量，在他胸中激烈冲撞，最终化为更决绝的行动意志。他知道，空谈构想与安抚人心远远不够，必须立刻用铁与血的手段，为那具庞大的、松散的战区躯体，注入新的筋骨与魂魄。
整顿，必须从最核心也最敏感的地方开始——长官部本身，以及它所直接影响的战区风气。
第一次长官部全体军官会议上，朱赤没有悬挂地图，没有讨论战术，而是让副官抬进来几只沉重的木箱。箱子打开，里面不是武器弹药，而是一捆捆账册、报表、领据存根。
“这些，”朱赤的声音平静得可怕，手指轻轻敲在木箱边缘，发出沉闷的响声，“是过去三个月，第九战区部分直属单位、兵站、仓库的粮秣、被服、弹药请领与核销记录。吴参谋长，念。”
参谋长吴逸志面无表情，拿起一份汇总清单，用毫无波澜的语调开始宣读：“……第十兵站监部，申报损耗霉变粮食十五万斤，经查，实际拨付民夫转运损耗不足两万斤，差额十三万斤粮款下落不明……第三被服仓库，申报紧急制作棉军衣两万套，实际库存及下发记录仅八千套，且多为旧衣翻新……长沙城内某秘密物资囤积点（为‘焦土’准备），账目显示采购柴油五百桶，实际清点仅一百二十桶，且部分为掺水……”
一条条，一桩桩，数字或许不完全精确，但勾勒出的是一幅触目惊心的贪腐、渎职、欺上瞒下的画卷。会场内鸦雀无声，许多军官脸色发白，额头见汗，不敢抬头。空气凝固得仿佛能拧出水来。
念毕，朱赤缓缓站起身，目光如冰刀般扫过全场：“前线将士，在泥水里啃着发霉的饼，用生锈的枪，守着连兔子窝都不如的工事。而我们某些人，坐在后方的办公室里，算盘珠子拨得山响，喝兵血，吃空饷，甚至敢把手伸向那些准备用来和鬼子同归于尽的物资！你们的心，是铁打的？还是被狗吃了？！”
他猛地一拍桌子，巨响震得杯盏跳动：“我不管这些人背后站着谁，有什么靠山！从今天起，第九战区，绝不允许有这样的蛀虫存在！军法处！”
“有！”军法执行总监应声起立。
“依据这些初步查证，立即逮捕名单上的第一批十七人！其中，兵站总监部上校副主任刘某，证据确凿，情节特别恶劣，即刻枪决！其余人等，严加审讯，追缴赃款赃物，依律重判！此案由你亲自督办，三日内，我要看到初步结果公之于众！凡有说情、阻挠、通风报信者，同罪论处！”
“是！”总监凛然领命，挥手间，早已候在门外的宪兵涌入，当场带走了几名面如死灰的军官。会场一片死寂，只剩下粗重的呼吸声和被带走者绝望的哀嚎。
“杀一儆百，不足以正风气。”朱赤环视剩下那些噤若寒蝉的军官，“即日起，长官部所有处室，进行工作效能与廉洁审查。吴参谋长，制定新的《第九战区各级机关办事细则与奖惩条例》，强调效率、透明与问责。各部队主官，回去后立即开展自查，十日内将结果上报。隐瞒不报或敷衍了事者，主官撤职！”
雷霆手段，瞬间震慑了整个长官部乃至开始向各部队扩散。一时间，沅陵城内风声鹤唳，但也有一股久违的清正之风，开始悄然流动。
处理完内部蛀虫，朱赤马不停蹄，开始进行人事与部队的“淬火”。
根据巡视观察和系统结合历史资料的模糊评估，他选中了原属第十五集团军的第52军第195师的一个团，以及原属第二十七集团军的第20军第133师的一个加强营，作为首批“天炉战法”试点与示范部队。选择前者，是因为该团团长在巡视中表现出了较强的责任心和一定的战术素养，部队骨架相对完整；选择后者，则是看重川军部队固有的顽强韧性和对复杂地形的适应能力。
朱赤亲自召见了这两位主官。面对第195师那个叫方先觉的团长（艺术化借用历史人物名），朱赤直言：“方团长，你的团，我要了。但不是让你去当炮灰。我要把你的团，打造成第九战区第一把‘淬火钢刀’！装备，我会从牙缝里挤出最好的优先补充你们——中正式步枪替换杂牌枪，轻机枪配到排，重机枪、迫击炮加强，还要给你们配上一些新式的反坦克武器和爆破器材。但我要的，是你们在半个月内，吃透我颁发的《新战法训练纲要》，从单兵战术到班排连协同，从野战工事构筑到夜间袭扰，必须达到全新标准！你们将是未来‘天炉’中，最坚硬、最灵活的那块炉壁！能不能做到？”
方先觉，一个三十出头、面容坚毅的军官，眼中爆发出炙热的光芒，立正敬礼，声音铿锵：“请长官放心！职部及全团官兵，必不负长官厚望！淬不成钢，提头来见！”
对川军那个叫王铭章的营长（同样艺术化借用），朱赤的说法又有所不同：“王营长，川军兄弟的硬气，全国皆知。我不要你们去跟鬼子的坦克硬碰硬。我要你们，像水一样，无孔不入；像山里的石头一样，又硬又韧。你们的任务，是熟悉湘北每一片山林，每一条小路。将来鬼子进来，你们就是钻进铁扇公主肚子里的孙猴子，断他们的粮道，摸他们的哨所，打他们的冷枪，让他们日夜不宁！装备，我同样给你们换，但更侧重轻便、近战和山地作战。你们，就是‘天炉’里那些看不见却烧得最旺的‘暗火’！能不能当好这把‘暗火’？”
王铭章黝黑的脸上露出朴实的笑容，带着浓重川音：“要得！长官！我们川娃子，爬山钻林子是家常便饭！保证把鬼子弄得晕头转向，找不到北！”
朱赤将亲自参与修订、融入了大量现代步兵战术精髓（如三三制雏形、火力与运动结合、简易土木作业强化、近战夜战技巧等）的《第九战区部队整训与作战纲要》下发给这两支部队，并派出了由他亲自指定、结合了参谋部精英和部分有实战经验老兵组成的“战法教导队”，进驻指导训练。训练强度极大，从拂晓到深夜，射击、投弹、刺杀、土工作业、战术协同、长途奔袭……一切以实战、恶战为标准。伙食和补给，则按照朱赤的严令，得到了真正的优先保障。
与此同时，针对整个战区的后勤与动员，朱赤也挥动了手术刀。他成立了以吴逸志兼任主任的“战区整补委员会”，直接对司令长官负责，统一掌管所有兵员、装备、粮秣的接收、分配与核查，切断了各部队私自截留、倒卖的渠道。他签发《第九战区战时征用与补偿办法》，明确规定了向地方征用粮草、民夫、车辆、建材的范围、标准与补偿方式（打欠条、部分现金或未来免税承诺），试图以相对公平和有法可依的方式，缓解军民矛盾，获取持续支持。他还命令各部队，在驻防地协助修建或加固简易公路、野战医院、兵站仓库，并开始有计划地囤积粮弹。
这些举措，触及了无数固有的利益格局和行事习惯，阻力可想而知。告状的信件再次飞向重庆，质疑朱赤“独断专行”、“任用私人”、“虐待士兵（指高强度训练）”、“搜刮地方”。关麟征、杨森等大佬也或明或暗地表达了对资源分配“不公”的不满。但朱赤以罕见的强硬姿态顶了回去。他亲自写信向军委会解释，列举前线惨状和整顿的必要性；他召开高级将领会议，展示试点部队的训练成果和士气变化，用事实说话；对于告状信，他直接公开部分内容，并反问：“是让士兵吃饱肚子、练好本事去打鬼子叫‘虐待’，还是让他们饿着肚子、拿着破枪等死叫‘仁慈’？是铲除贪腐、理顺后勤叫‘独断’，还是任由蛀虫掏空战力、坐视防线崩溃叫‘民主’？”
他的道理直白而锋利，加上之前杀伐果断树立的威信，以及薛岳在关键时刻一定程度上的支持（薛岳也厌恶腐败和混乱），使得这股反对的声浪，最终没能掀起颠覆性的波涛。战区的机器，开始嘎吱作响地、向着朱赤设定的方向，缓慢而笨拙地转动起来。
半个月的时间，在高压、争议、汗水与悄然的变化中飞速流逝。试点部队的面貌发生了肉眼可见的改变，士兵眼神中的麻木少了，多了些锐利和自信；长官部的办事效率有所提升，推诿扯皮减少；一些关键道路被拓宽，兵站里开始有了像样的库存。
然而，朱赤清楚，这只是“淬火”的第一步，刚刚将铁坯投入炉中，距离成钢，还差得远。更大的考验，永远来自敌人。就在十一月的最后几天，各种渠道的情报开始汇聚，越来越清晰地指向一个事实：日军第11军，已经完成了休整和补充，其前锋部队正在岳阳等地频繁调动，侦察活动加剧。那座北方的“熔炉”，已经开始投料，火焰，即将升腾。
淬火之始，亦是风暴前夜。朱赤站在长官部作战室的巨幅地图前，手指无意识地敲击着湘北的区域。他能感觉到，那根紧绷的弦，正在被无形的手，越拧越紧。