深夜，第九战区前敌指挥部依旧灯火通明，但气氛与昨日黎明前的凝重压抑已截然不同。虽然人人面带极度疲惫，但眉宇间都洋溢着压抑不住的兴奋和激动。电台滴答声、电话铃声、参谋们压低嗓音的交谈声、纸张翻动的沙沙声，交织成一首胜利的忙乱乐章。
初步的战果统计，正以惊人的速度汇集而来。
作战处长拿着一份刚刚汇总的数据，声音因激动而微微发颤，向朱赤和薛岳报告：“……截止目前不完全统计，自今日六时总攻发起至二十时，我东、西、北三线出击部队，已攻克日军大小据点一百二十七处，包括福临铺、金井外围主阵地、鹰嘴崖、松树坡等关键节点。初步估算，毙伤日军约两万余人（含炮击效果），具体数字尚在核实，俘虏……俘虏目前较少，约三百余人，多为伤员和非战斗人员，缴获各型火炮四十一门（部分损毁），轻重机枪二百余挺，步枪、掷弹筒、弹药、车辆、马匹及其他物资无算。我军……我军伤亡亦十分重大，各主攻部队伤亡普遍在三到五成之间，具体数字正在紧急收拢……”
两万！这个数字让指挥部里所有人都呼吸一窒。一天之内，毙伤敌两万！这无疑是抗战以来，单日歼敌数字的顶峰！虽然自身伤亡同样惨重，但对比日军入侵以来的历次战役，这样的交换比，已是前所未有的大胜！
薛岳一拳砸在桌子上，震得茶杯跳起：“好！打得好！狗日的第11军，这次至少被打断了一条脊梁骨！”
朱赤却显得相对平静。他仔细看着作战处长递上来的明细，问道：“日军建制崩溃情况如何？第3、第6、第13师团指挥部是否有确切被歼消息？”
“报告长官，” 一位负责情报和审讯的参谋起身，“根据战场缴获文件、俘虏口供及无线电静默情况判断，日军第6师团指挥部在今日凌晨炮击中很可能遭受重创，其下属第13联队、第47联队建制已基本打乱。第3师团一部被围于金井附近，正在做困兽之斗，但其主力与师团部联系不畅。第13师团在汨罗江南岸部队损失惨重，其一部被阻于西线，一部溃散。第40师团充当预备队的一个联队也在北线反击中被重创。总体看，日军南岸进攻兵团已完全丧失继续进攻能力，陷入溃败和混乱。”
朱赤点了点头。系统提供的辅助评估也大致吻合：【敌军有组织抵抗已基本瓦解，残余部队呈溃散状态。我军已掌握战场绝对主动权。】 但他知道，战争不是简单的数字游戏。
“给重庆军委会，给委员长发电！” 薛岳迫不及待地开始口授捷报，“我第九战区各部，在朱赤副司令长官与职之指挥下，自九月七日起……（概述战役过程）……至二十三日，于长沙外围汨罗江南北地区，对骄狂深入之敌第11军主力，实施‘天炉战法’，诱敌深入，适时反击。经一日一夜之浴血鏖战，现已将敌主力击溃，毙伤敌逾两万（待最终核实），缴获甚众，残敌正狼狈北窜。第二次长沙会战，我已取得决定性胜利！……”
捷报的电波，穿越夜空，飞向重庆，飞向全国。可以想象，当这份捷报公布时，将会在全国范围内引发何等巨大的震动与欢呼。自武汉失守以来笼罩的阴霾，将被这湘北大捷的耀眼光芒，狠狠撕开一道口子！
然而，在胜利的欢腾之下，朱赤心中却盘旋着几片阴云。
第一是伤亡。一天的血战，各部报上来的伤亡数字触目惊心。许多成建制的营、连被打残，大量经验丰富的老兵和基层军官牺牲。胜利的代价，太过沉重。部队急需休整、补充，战斗力恢复需要时间。
第二是日军反应。冈村宁次不是庸才，第11军虽遭重创，但根基未倒。其在岳阳、临湘等地仍有相当兵力，江面上还有海军力量。吃了如此大亏，日军会善罢甘休吗？是恼羞成怒立刻组织更大规模报复，还是暂时收缩舔舐伤口？必须立刻加强情报搜集和对北岸的监控。
第三，或许也是最关键的一点——国际国内的政治影响，以及……重庆方面可能的态度。一场如此辉煌的胜利，固然能极大提升国民政府的声望和抗战信心，但也必然会引发一系列连锁反应。英美等国的观感会如何？日军是否会因此更加疯狂？而重庆那位委员长，在欣喜之余，会不会对功高震主的第九战区，特别是对他朱赤，产生更复杂的想法？平衡功劳，安抚友军，应对可能来自上峰的“关怀”或“调整”，这些战场之外的斗争，或许比眼前的枪炮更加微妙和危险。
“伯陵兄，” 朱赤待薛岳口授完捷报初稿，示意他到一旁，低声道，“捷报要发，但战果数字，我建议略保守，强调我军伤亡亦重，亟需休整补充。同时，立刻以你我联名，向军委会详细陈述目前敌我态势，强调日军主力虽溃，但仍有反击之力，我战区防线漫长，兵力疲惫，恳请军委会统筹全局，协调第三、第五战区策应，并速调物资兵员补充。”
薛岳也是政治嗅觉敏锐之人，略一思索，便明白了朱赤的深意。树大招风，功高震主，自古皆然。此刻更需要谨慎和团结。“光亭所言极是。胜利是全体将士用命得来，功劳是第九战区的，也是全国的。咱们不能翘尾巴，更不能给上面添麻烦。”
两人又就防线调整、伤员后送、战利品分配、防止日军空袭报复等具体事宜商议了一番。直到凌晨时分，指挥部才渐渐安静下来。
朱赤独自走到指挥部门外。夜风带着凉意和淡淡的血腥味拂过。远处，还有零星的枪声和火光，那是追击部队在肃清最后的残敌，或者是不明情况的溃兵在绝望中顽抗。
仰望星空，银河璀璨。朱赤长长地吐出一口浊气。一天，仅仅一天，从黎明前的铁雨到暮色中的追歼，湘北大地经历了怎样的沧海桑田。无数生命在这里绽放又凋零。而他，作为这一切的主要策划者和指挥者之一，肩上承担的东西，似乎比这夜空更加沉重，也更加辽阔。
“系统，” 他在心中默问，“‘第二次长沙会战’核心阶段任务是否完成？”
【基于当前战果及战场态势判定：‘第二次长沙会战（天炉炼狱篇）’核心作战任务——重创日军第11军进攻主力，稳定湘北战线——已完成度：92%。】
【主要奖励积分正在结算中……】
【解锁新阶段任务线索：‘警惕来自海空的威胁’、‘山城的目光’。】
【提示：阶段性胜利已达成，但历史的洪流与战争的惯性依然强大。请宿主做好应对更复杂局面的准备。】
海空的威胁？山城的目光？朱赤咀嚼着系统的提示，目光投向北方黑暗的深处，又仿佛越过于山万水，投向了那座雾气笼罩的山城重庆。
胜利，是结束，更是新的开始。浴火重生的湘北，和它守护着的长沙，还将面临怎样的考验？朱赤不知道答案，但他知道，他和他的将士们，别无选择，唯有继续战斗下去。
东方，天际已微微泛白。新的一天，即将来临。