时间，在一种近乎凝滞的沉重中，一分一秒地爬向那个注定的刻度。1941年11月20日，凌晨四点三十分。
湘北大地笼罩在黎明前最深的黑暗与寒冷之中。霜华覆盖着枯草、铁轨和冰冷的枪管。风似乎停了，连虫鸣都销声匿迹，天地间只剩下一种令人心脏抽搐的、死寂的等待。这是一种暴烈声响爆发前，宇宙抽干所有声音的真空。
第九战区司令部地下指挥中心，此刻灯火通明如同白昼，却又静得能听到每个人压抑的呼吸和心跳。巨大的作战地图上，各部队最后确认就位的信号灯已几乎全部亮起，汇聚成一条蜿蜒而坚定的蓝色光带，横亘在湘北的山河之间。通讯台前，头戴耳机的参谋们身体前倾，手指悬在按键或笔尖上方，像一尊尊凝固的雕塑，只有眼珠在随着仪表盘上跳动的指示灯微微转动。
朱赤坐在中央指挥席上，身姿笔挺，军装整齐，脸上看不出彻夜未眠的疲惫，只有一片深潭般的沉静。他面前的数个屏幕上，分别显示着前线几个主要观测所传回的微光夜视图像（模糊但可辨）、战区空情预警图（目前一片空白）、以及系统提供的简化版战场实时态势推演界面（基于已有情报和概率计算）。他的左手边，放着一杯早已凉透的浓茶；右手边，则是那部直通几个最关键部队和“特种炮兵连”的红色保密电话。
参谋长吴逸志站在他侧后方，同样神色凝重，不时低头看看腕表。李韫珩肃立一旁，手里捧着记录本和铅笔。整个指挥中心，所有人的目光，都若有若无地聚焦在朱赤身上，仿佛他是这压抑空间中唯一稳定的轴心。
“各部队最后报告。”朱赤的声音不高，打破了令人窒息的寂静。
通讯主任立刻回应，语速平稳但清晰：“报告长官！一线所有军、师指挥部确认，部队已全部进入预定阵地，完成战斗准备。防空部队已就位。反坦克预备队处于待命状态。通讯网络畅通。后勤兵站报告，首批弹药补给已送达各主要阵地。医务系统处于最高戒备。‘特种炮兵连’报告，已做好一切发射准备，等待命令。”
“很好。”朱赤微微颔首。他的目光投向代表日军可能进攻方向的北方，眼神锐利如鹰隼，“系统，最后一次综合威胁扫描，重点监测岳阳、临湘、通城方向的敌军地面大规模集结、炮兵阵地热源信号以及空中目标动态。”
【综合扫描启动……消耗积分5000点……】
【扫描进行中……】
【检测到大规模地面热源聚集信号：区域A（岳阳东南）、区域b（新墙镇以北）、区域c（桃林寺附近）……信号强度极高，符合师团级装甲及炮兵部队特征。】
【检测到多个高强度点状热源：疑似炮兵阵地，分布于上述区域侧后，部分热源特征与重型榴弹炮匹配。】
【空中监测：暂无大批空中目标升空信号。发现零星低速飞行器信号，疑似日军校射气球或侦察机。】
【综合判断：敌军大规模地面进攻即将在数小时内发动，极可能伴随空前强度的炮火准备。预警等级：最高。】
冰冷的提示音在脑海中回响，与指挥中心压抑的气氛完全吻合。朱赤的手指在椅子扶手上轻轻敲击了一下，这是他思考时的习惯动作。
“通知各部队，敌人进攻在即。炮兵观察所，严密监视敌方炮兵阵地，一旦发现异常（火炮试射或大规模开火迹象），立即报告！防空部队，重点戒备东方和北方天空！一线部队，除观察哨外，全部进入防炮洞和掩体，等待炮火准备结束！”朱赤迅速下令。
命令通过无线电波，瞬间传遍整个战区。前沿阵地上，最后一批还在检查工事的士兵迅速钻入深邃坚固的防炮洞。机枪手将枪身盖好防雨布，炮手将炮弹推进掩体深处。观察哨的士兵裹紧大衣，将眼睛紧紧贴在炮队镜或望远镜上，死死盯着北方黑暗的尽头，耳朵竖起来，捕捉任何一丝异常的声响。
时间，走向凌晨五点。
突然，设在最前沿“鹰嘴岩”高地的观测所，传来了第一声急促而带着颤音的呼喊，通过电话线炸响在指挥中心：“炮……炮火准备！敌方炮兵开火了！很多！非常多！从北面……天啊，整个地平线都在闪！”
几乎在这声呼喊传来的同时，朱赤面前的一个屏幕——连接着某处高灵敏度声音监测装置——上的波形图，猛地炸开，变成一片剧烈抖动的锯齿！紧接着，即使深处地下，也能隐约感觉到脚下传来一阵沉闷的、持续不断的隆隆声，仿佛遥远的天边有无数面巨鼓在同时擂响！
这隆隆声迅速由远及近，由沉闷变得尖锐，最终化为一片撕心裂肺、覆盖一切的恐怖尖啸！
“轰隆隆隆——！！！！”
“咻——轰！！！”
“咻咻咻——轰轰轰！！！”
1941年11月20日，凌晨五点零七分，日军第三次长沙会战，以一场史无前例的、长达四小时的毁灭性炮火准备，正式拉开了血腥的序幕！
成千上万发炮弹，从150毫米榴弹炮、240毫米重型臼炮、以及无数75毫米山野炮的炮口中怒吼而出，拖着死神的尾焰，划破黎明的黑暗，如同钢铁的瀑布，向着中国军队的新墙河、汨罗江防线，向着长沙城的外围阵地，倾泻而下！
大地在疯狂颤抖、呻吟！爆炸的火光将半边天空映照得忽明忽暗，如同地狱的熔炉口。冲击波裹挟着泥土、碎石、弹片和烈焰，席卷一切。预先标注的阵地、可疑的树林、道路、桥梁，全部被淹没在这片钢铁与火焰的风暴之中。浓烟滚滚，遮天蔽日。
指挥中心里，即使隔着厚厚的钢筋混凝土层，那恐怖的声浪和震动依然清晰可感。灯光微微摇曳，灰尘从天花板簌簌落下。参谋们脸色发白，但依然坚守岗位，拼命接收和汇总着各前沿部队在炮火间隙传来的、断断续续的伤亡和损毁报告。
“第x师xx团主阵地遭覆盖……通讯中断……”
“第x军防区多处观察所被毁……”
“我军炮兵暂未还击，等待命令……”
朱赤紧握着椅子扶手，指节因为用力而发白。他面前的屏幕上，代表前沿阵地的部分蓝色光点开始闪烁，甚至有几个黯淡下去。系统的损伤评估数据在快速跳动。敌人的火力之猛，持续时间之长，确实超出了前两次。
但他心中，除了愤怒和痛心，更多的是一种冰冷的计算。炮火准备是进攻的前奏，真正的考验，是炮火延伸后，日军步兵和坦克的冲锋。
“命令我方炮兵，”在震耳欲聋的爆炸背景音中，朱赤的声音异常清晰稳定，“暂不进行反炮兵作战，避免暴露主要炮位。各炮群，按照预定计划，锁定敌军可能集结和进攻的区域，待其步兵出动后，进行阻拦射击和覆盖射击！”
“通知防空部队，炮火结束后，日军飞机很可能接踵而至，务必严阵以待！”
“命令一线部队，利用工事，全力保存有生力量！告诉弟兄们，最难的时刻来了，顶过去，就是我们的天下！”
他的命令，如同定海神针，让有些慌乱的中心重新稳住节奏。
炮击，仿佛永无止境。每一分钟都像一个世纪般漫长。但朱赤知道，再猛烈的炮火也有停歇的时候。日军的步兵，不可能永远躲在炮弹后面。
他闭上眼睛，脑海中飞快地掠过整个战区的防御部署图，每一个关键节点，每一支预备队的位置，每一种可能出现的危机及应对方案……以及，那隐藏在浏阳河上游山谷中，沉默的“冰雹”。
当时钟的指针，终于艰难地爬过上午九点，那持续了近四个小时、足以将山峰削平、江河改道的恐怖炮击声，终于开始减弱、稀疏，最终，在一声格外猛烈的齐射后，突兀地停止了。
天地间，出现了短暂而诡异的寂静。只有火焰燃烧的噼啪声、建筑倒塌的哗啦声、以及伤者微弱的呻吟声，从远处隐隐传来。
但这寂静，比刚才的轰鸣更让人心悸。因为所有人都知道，这是暴风雨眼中，杀戮的前奏。
观察哨嘶哑的声音再次从电话中传出，带着劫后余生的颤抖和极度的紧张：“炮火延伸！炮火向后方延伸了！鬼子……鬼子上来了！坦克！好多坦克！还有步兵……黑压压的一片，正在过河！正在向阵地冲锋！”
屏幕上的态势图，北方的红色箭头，猛然向前蹿出一大截，数个代表着日军装甲突击集群的红色三角符号，出现在新墙河几个渡河点附近，并以极快的速度向南推进！
几乎同时，东方的天空传来沉闷的引擎轰鸣声，雷达屏幕上也出现了密密麻麻的光点——日军的轰炸机群和战斗机群，如同闻到了血腥味的秃鹫，遮天蔽日地扑来！
第三次长沙会战，最血腥、最残酷的地面攻防与空中绞杀，就在这炮火停歇后的短暂寂静中，轰然爆发！
朱赤猛地睁开双眼，眼中没有丝毫惧色，只有沸腾的战意和冰冷的杀机。他一把抓起了那部红色电话。
“特种炮兵连，我是朱赤。目标：新墙河中段，坐标xxx，xxx，日军渡河场及后续步兵坦克集结区域。全连，一发齐射，放！”
命令通过加密频道，瞬间传达到数十公里外那个隐蔽的山谷。
下一秒，仿佛大地深处传来一阵沉闷的、令人牙酸的机械转动和锁定的声音。紧接着——
“咻咻咻咻咻咻——！！！！！”
不同于日军炮弹的尖啸，那是一连串更加密集、更加凄厉、仿佛无数冤魂同时哭嚎的破空之声！四十道粗壮的火龙，从山谷中腾空而起，拖着长长的、灼热的尾焰，撕裂尚未散尽的硝烟，以超越这个时代常人理解的速度和覆盖范围，向着北方的日军突击集群，倾泻而去！
数十公里外，正拥挤在渡口、试图快速通过浮桥和涉水点的日军第6师团先头部队，愕然抬头，看到了令他们终生难忘、也是最后看到的景象：一片死亡的“钢铁乌云”，带着毁灭一切的尖啸，遮蔽了他们头顶的天空……
“那……那是什么？！”
“炮击！新的炮击！”
“躲避——！！！”
惊呼和惨叫被紧接着响起的、连绵成一片、地动山摇般的巨大爆炸声彻底淹没！
“轰轰轰轰轰轰——！！！！”
比日军刚才的炮火覆盖更加集中、更加狂暴的爆炸火球，瞬间吞噬了整个渡河场和其后方数百米的区域！火光冲天，硝烟弥漫，破碎的钢铁、人体的残肢、泥土石块被高高抛起……日军队形大乱，冲锋的势头为之一滞！
这突如其来的、从未见过的恐怖火力打击，不仅给日军造成了惨重的物理杀伤，更带来了巨大的心理震撼。许多日军士兵惊恐地望向南方，不明白中国军队从哪里又变出了如此骇人的炮兵力量。
指挥中心，屏幕上代表日军前锋的红色箭头和三角符号，出现了明显的混乱和迟滞。
朱赤放下红色电话，目光如炬，扫过指挥中心内所有看向他的、带着震惊和狂喜的目光，沉声下令，声音穿透了刚刚传来的、遥远的爆炸余音：
“各部队，按照预定计划，反击的时候到了！防空部队，开火！把鬼子飞机给我揍下来！正面部队，依托工事，给我狠狠打！反坦克小组，靠近了打！让小鬼子的铁乌龟，变成废铁！”
“是——！！！”
吼声在指挥中心回荡。战争的巨轮，在历史的这个岔路口，带着钢铁的轰鸣和血火的颜色，以一种与前两次迥异、却更加惨烈、更加复杂的姿态，轰然向前碾去。
而站在这个岔路口中心的朱赤知道，这震天动地的第一声“冰雹”雷霆，仅仅是一个开始。更加漫长、更加艰苦、也必将更加辉煌的战役篇章，已经翻开了它的第一页，浸透着鲜血与火焰。
长沙，再一次，在劫难中挺起了它的脊梁。
（第9卷 终）