张汝楫的死，如同一块沉重的阴云，压在南下队伍每个人的心头。牺牲在战场上是一回事，陨落于自己人的阴谋暗箭之下，则是另一番锥心刺骨的痛楚与愤怒。队伍的气氛变得更加沉默，一种近乎麻木的坚韧取代了之前的悲戚。人们埋首赶路，眼神里除了疲惫，更多了一种被现实反复捶打后凝结的、冰冷的硬壳。
断粮的威胁，比任何敌人都更直接地扼住了队伍的咽喉。从“桃源里”缴获的粮食本就不多，分给两千多人，杯水车薪。每日的配给已经削减到几乎难以维持基本活动的程度——每人只有一把粗糙的杂粮，混合着沿途勉强挖到的、苦涩难咽的野菜根茎，煮成一锅几乎照得见人影的稀汤。饥饿带来的眩晕和无力感，如同跗骨之蛆，侵蚀着每个人的体力与意志。
伤员的情况愈发糟糕。药品的短缺让许多伤口反复感染，高烧不退。苏青珞和那几个略通医理的妇人，几乎用尽了一切能找到的替代品：捣烂的蒲公英、苦艾，甚至烧焦的布料灰烬。但效果微乎其微。几乎每一天，宿营地的边缘都会多出几座新堆起的小土包。没有仪式，没有标记，只有沉默的掩埋和幸存者更深的麻木。
辛弃疾的眉头再未舒展过。他同样饥饿，同样疲惫，身上的伤口在潮湿的行军途中隐隐作痛。但他不能倒下，甚至不能露出丝毫的软弱。他走在队伍最前列，与李珏一同勘探路径，与魏胜、赵邦杰（太行）推敲防御布置，与沈钧计算着那日益减少、令人绝望的存粮数字。他的脊梁挺得笔直，目光始终望向南方，仿佛那里有取之不尽的希望。
这一日午后，队伍沿着一条干涸的古河道艰难前行。河道两侧是风化严重的土崖，天空阴沉，闷热无风，空气粘稠得让人喘不过气。突然，前方探路的斥候连滚带爬地奔回，脸上带着惊疑不定的神色。
“督军！李将军！前方……前方河滩上，发现……发现好多尸体！”
辛弃疾与李珏对视一眼，立刻带人赶了过去。绕过一道土崖，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
宽阔的干涸河滩上，横七竖八地躺卧着数十具尸骸！看衣着，大多是普通百姓，有男有女，甚至有孩童。尸骸大多已呈白骨化，但也有一些尚未完全腐烂，呈现出一种可怖的酱紫色，显然死去已有旬月。从散落的破碗、拐杖和仅存的褴褛包裹看，这是一支南逃的流民队伍。
然而，令斥候惊疑的并非这些流民尸骸本身，而是混杂其中的另外一些——大约十几具，身着宋军制式的简陋皮甲或赤袄，同样是死去多时，尸体残缺不全，兵器散落一旁。从姿态看，他们似乎是在与另一股力量搏斗后身亡。
“是官军？”魏胜蹲下身，翻看一具宋军尸骸旁边的腰牌，上面模糊刻着“淮西忠义军第三指挥”字样。“淮西的兵？怎么会死在这里？还和流民死在一起？”
李珏脸色凝重，仔细勘察现场：“看痕迹，不像是遭遇金军大队。金军惯用刀箭，这里虽有箭伤，但更多是刀砍斧劈的痕迹，且……有些伤口很乱，不像正规战阵所为。”他指向几具流民尸骸脖颈或胸口的致命伤，“倒像是……盗匪，或者溃兵所为。”
“溃兵劫杀流民？官军阻拦，同归于尽？”赵邦杰（太行）猜测。
陈亮一直默默观察，此刻忽然指着一处河滩边缘的沙地说：“你们看那里。”
众人望去，只见那片沙地上，有几道深深的、属于车轮的辙印，辙印很宽，绝非普通民间大车，而且朝向东南，与他们南下的方向一致。辙印旁，还散落着几片破碎的、质地不错的青色丝绸碎片。
又是青色丝绸！和之前在“桃源里”附近发现的如出一辙！
辛弃疾的心猛地一沉。一个可怕的推测在脑海中形成：史弥远或其党羽，不仅在暗中截杀他们这样的“义军”，甚至可能纵容或指使麾下武装，假扮盗匪溃兵，劫掠南逃流民，一来可敛财，二来可制造混乱，嫁祸给金军或其他势力，三来……或许也是在清除“不安定”的人口？
“禽兽不如！”魏胜双目赤红，狠狠一拳砸在旁边的土崖上，簌簌落下许多沙土。
“此地不宜久留。”辛弃疾强迫自己冷静下来，“无论凶手是谁，都可能还在附近。收集这些官兵的腰牌，或许有用。然后，尽快离开。”
队伍沉默地绕过了这片死亡河滩，但空气中似乎残留着冤魂的呜咽和血腥的气息，让本就沉重的步伐更加艰难。饥饿、伤病、同袍的牺牲、路途的艰险，再加上眼前这赤裸裸的人间惨剧与朝中奸佞可能的罪行，许多人的心理防线已到了崩溃的边缘。
傍晚扎营时，冲突终于爆发了。起因是分配那点少得可怜的野菜粥时，一名淮西军的老兵油子，仗着自己身强体壮，抢夺了一名北地伤兵碗里本就稀薄的粥水。那伤兵是老君峪出来的，性子也烈，争执之下，两人扭打起来。
“凭什么抢老子的粥！你们淮西军吃得比我们多！”伤兵怒吼。
“放屁！老子们一路护卫你们这些累赘，多喝一口怎么了？再啰嗦，信不信老子……”老兵油子蛮横地挥拳。
周围立刻围上来一群人，北地士卒和淮西军各站一边，怒目相视，推搡叫骂，眼看就要演变成一场大规模的内讧。
“住手！”辛弃疾闻讯赶来，声音并不高，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压过了嘈杂。他分开人群，走到扭打的两人面前。
两人停了下来，但依旧怒视对方，气喘吁吁。
辛弃疾没有看那淮西老兵，而是先扶起那名被打倒在地的北地伤兵，替他拍了拍身上的尘土，温声道：“伤到哪里没有？”
伤兵眼眶一红，摇了摇头，哽咽道：“盟主……我……”
辛弃疾摆摆手，示意他不必多说。然后，他才转向那名淮西老兵，目光平静却冰冷：“你，叫什么名字？隶属何部？”
老兵油子被辛弃疾的目光看得有些心虚，但依旧梗着脖子：“俺叫王二虎，李将军麾下前军队正！怎么，辛督军要偏袒你们北人不成？”
李珏这时也赶了过来，见状脸色铁青，厉喝道：“王二虎！你想造反吗？！给我跪下！”
王二虎悻悻地单膝跪地，但仍不服气地嘟囔：“李将军，俺们兄弟跟着您出生入死，现在倒要饿着肚子保护这些……这些北边来的，兄弟们心里憋屈！”
“憋屈？”辛弃疾终于开口，声音依旧平稳，却清晰地传入每个人耳中，“你觉得憋屈？那躺在这南下路上、再也起不来的北地弟兄，憋屈不憋屈？死在荒村外的张汝楫将军，憋屈不憋屈？还有今天河滩上那些被自己人劫杀的流民和无辜官兵，他们憋屈不憋屈？”
他目光扫过所有围观的士卒，无论是北地还是淮西：“我们为什么会在这里挨饿？为什么会自相残杀？不是因为金虏凶残吗？不是因为朝中有人希望我们死吗？他们怕我们聚在一起，怕我们拿起刀枪，怕我们真的去恢复故土！所以，他们断我们粮草，派兵截杀，甚至纵兵为匪，残害百姓！他们就想看到我们内讧，看到我们散伙，看到我们像河滩上的尸骸一样，悄无声息地烂在这荒郊野外！”
他的声音陡然提高，带着一种撕裂般的痛楚与力量：“可我们偏不！越是有人想我们死，我们越要活下去！越是要抱成团，拧成一股绳！北地的兄弟，淮西的兄弟，我们现在是一条绳上的蚂蚱，一损俱损！今天你抢他一口粥，明天就可能有人在背后捅你一刀！那才是亲者痛，仇者快！”
他走到王二虎面前，蹲下身，与他平视：“王队正，我知道你饿，大家谁不饿？但饿，不是抢自己弟兄口粮的理由！我们当初从北地南来，是为了投奔王师，是为了打回老家去！不是为了在这里，为了一口野菜粥，跟自己人拼命！”
王二虎被辛弃疾的目光和话语说得低下了头，半晌，才闷声道：“督军……俺……俺错了。”
辛弃疾站起身，对所有人道：“粮食，我会想办法。但前提是，我们必须团结！从今日起，口粮分配，由沈先生与李将军派员共同监督，按伤势、体力公平分配，任何人不得私抢，违者，无论是谁，严惩不贷！诸位，再忍一忍，再撑一撑！淮水就在前方！王师……就在前方！”
一场风波被暂时平息，但裂痕已经产生，只是被强行压了下去。队伍在更加压抑的气氛中继续南行。
两日后，当粮食彻底告罄，连野菜都难以寻觅，人们几乎要靠意志力拖着身躯前行时，前方的山势终于趋于平缓，空气中似乎也带上了一丝水汽的湿润。派出的斥候发疯似的跑回来报告，声音因激动而变形：
“督军！李将军！看……看到了！淮水！看到淮水了！对岸……对岸有咱们的营寨！是宋字大旗！”
这个消息如同最后的强心剂，让濒临崩溃的队伍爆发出最后的力量。人们挣扎着爬上最后一道山岗，放眼望去——
只见远处天地交接处，一条宽阔的、在阴沉天光下泛着灰黄色波涛的大河，如同玉带横陈！那便是分隔南北的淮水！而在河对岸，隐约可见连绵的营寨轮廓，旌旗招展，其中最为显眼的，正是他们魂牵梦萦的“宋”字大旗，以及……一面似乎比寻常旗帜更大、绣着复杂纹样的帅旗？距离尚远，看不真切。
“到了……终于到了……”许多人瘫软在地，泪水混合着脸上的污垢流下，不知是喜悦还是解脱。
然而，还没等他们欢呼出声，山岗下通往河边渡口的道路上，突然转出一支约百人的宋军骑兵！衣甲鲜明，队列严整，迅速朝他们所在的山岗驰来。为首一将，打着“淮西安抚司游奕军”的旗号。
李珏精神一振：“是张枢密麾下的游奕军！是自己人！”他正要上前接洽。
辛弃疾却抬手止住了他，目光紧盯着那支越来越近的骑兵。他看到，那骑兵队伍在距离山岗一箭之地外停了下来，并未表现出迎接或欢呼的姿态，反而迅速展开，隐隐成戒备队形。为首那员将领，手按刀柄，目光锐利地扫视着山岗上这群衣衫褴褛、面黄肌瘦、如同乞丐流民般的队伍，眼神中充满了审视、警惕，甚至……一丝不易察觉的轻蔑。
那将领催马上前几步，朗声问道：“前方何人？为何聚众于此？可有朝廷公文或张枢密钧令？”
语气公事公办，冰冷而疏远。
山岗上，刚刚升起的希望与激动，如同被冷水浇头，瞬间冻结。无数道目光，投向了队伍最前方，那个同样疲惫不堪、却依旧挺直脊梁的身影。
辛弃疾缓缓吸了一口气，迈步向前。饿殍犹能奋迅前行，而这咫尺之遥的“王师”，为何却显得如此踟蹰而冷漠？
真正的考验，似乎在他们望见淮水的那一刻，才刚刚开始。