景和十二年秋，洛阳城南礼部贡院外，气氛与往年大不相同。
往年此时，贡院外聚集的都是身着儒衫、手捧经卷的士子，空气中飘荡的是抑扬顿挫的诵读声。而今日，除了这些传统士子，还多了一群特殊的人——他们或抱算盘，或持矩尺，或拿星盘，三五成群地聚在一起，讨论的不是经义文章，而是些旁人听不懂的话题。
“刘兄，你看这道题：今有圆城一座，不知大小，四门皆开。甲出东门直行十五里，乙出南门直行八里，二人相望见。问城周几何？”
一个三十来岁、面皮白净的书生蹲在地上，用树枝在沙土上演算。旁边几人围过来看，有人皱眉思索，有人掏出纸笔计算。
“这要用到勾股术……设城半径为r，东门到甲的距离是十五，南门到乙的距离是八，那么甲乙直线距离的平方应该是……”另一个年纪稍长的书生边念叨边算。
路过的传统士子们投来异样的目光，有人低声议论：
“这些人就是来考‘明算科’的？”
“是啊，听说今年头一回开科，题目都是算数、测量、会计之类，不考经义文章。”
“啧啧，朝廷怎么会设这种科目？算数小道，岂能与经国大业相提并论？”
“嘘，小声点。这可是陛下亲设的，听说周丞相、张太傅都赞同。”
被议论的算学考生们倒是泰然自若。那个姓刘的书生算完题，拍拍手上的土站起来，对同伴笑道：“解出来了，城周四十里。这题出得妙，把勾股术和实际测距结合起来了。”
“刘兄高明！”众人赞道。
这群人中最年长的，是个四十多岁的瘦削男子，名叫徐岳。他祖上三代都是账房先生，自己则在洛阳西市开了间算学馆，教人算账、丈量、看星象。听说朝廷开明算科，他犹豫了三个月，最后还是报了名。
“徐先生，您也来了？”一个年轻人认出了他，上前行礼。
徐岳拱手还礼：“王掌柜家的公子？你也来考？”
“家父说，如今朝廷重视算学，考上了能进户部、工部，比在家里管账有出息。”年轻人笑道。
两人正说着，贡院大门开了。礼部官员出来宣号，考生们开始排队入场。传统科举的士子从正门入，明算科的考生则从侧门入——这是礼部特意安排的，以示区别。
进入考场，徐岳更是大开眼界。考场内没有传统的书案，而是摆着一排排特制的算桌，桌上放着算盘、规尺、矩尺、算筹，甚至还有小型的天文仪器。每个座位旁都立着一块木牌，上面写着考题。
徐岳找到自己的座位，定睛看题。第一题是工程计算：“今欲修堤一道，长三百丈，底宽五丈，面宽三丈，高两丈。土方每立方丈需工费五十文，问总费几何？”
这题对徐岳来说不算难。他取过算筹，迅速计算：堤坝截面是梯形，面积=(上底+下底)x高÷2=(3+5)x2÷2=8平方丈。体积=面积x长=8x300=2400立方丈。总费=2400x50=文，即一百二十贯。
他提笔写下答案，又验算一遍，确认无误。
第二题是会计实务：“某商行本年进货支出三千贯，售货收入五千贯，仓库租金支出二百贯，伙计工钱支出三百贯，损耗五十贯。问该商行本年净利几何？若净利的三成纳税，应纳税几何？”
徐岳笑了，这题简直是给他量身定做的。他连算盘都不用，心算就得：净利=收入-支出=5000-(3000+200+300+50)=1450贯。应纳税=1450x0.3=435贯。
第三题是天文历法：“已知某年冬至日正午，洛阳日影长一丈三尺。夏至日正午，日影长三尺。问洛阳纬度几何？（提示：可用圭表测影法推算）”
这题难些。徐岳沉思片刻，想起祖传的一本《周髀算经》里有类似算法。他拿起规尺，在纸上画图推算，花了小半个时辰，终于得出答案：约北纬三十四度半。
第四题是测量应用：“今有山不知高，于山前平地处立表高八尺，影长六尺。又移表于山后，表同高，影长九尺。两表相距百丈。问山高几何？”
这是典型的“重差术”应用题。徐岳精神一振——这可是他的强项。他仔细演算，用相似三角形原理，得出山高约四十丈。
四题答完，已近中午。考场提供饭食，徐岳简单吃了些，继续看第五题。这题是开放性的：“试述算学于国计民生之应用，并举三例说明。”
徐岳略作思索，提笔写道：“算学之用，大矣哉。一可用于丈量田亩，均平赋税，使民无怨；二可用于计算工程，预估工费，防官吏贪墨；三可用于天文历法，指导农时，助百姓丰收；四可用于商业会计，厘清账目，促货殖流通；五可用于军事布阵，计算粮草，保疆土安宁……”
他越写越顺，将平生所学所思尽数道出。写完时，已是夕阳西下。
交卷出场，徐岳长长舒了口气。无论中与不中，能把胸中所学呈于朝廷，已是幸事。
贡院外，其他明算科考生也在交流考题。有人懊恼没算出来，有人庆幸发挥正常。与传统科举士子们谈论经义、品评文章不同，这些人讨论的都是实际问题：
“那道山高的题，你用的什么法子？”
“我用的‘海岛算经’里的望山术，设了两个方程……”
“那道商行纳税的题，损耗算支出吗？”
“当然算，不然净利就虚高了。”
“你说朝廷真会按这个录取？录取了真能当官？”
“陛下亲设的科目，岂会儿戏？听说录取的能进户部、工部、钦天监，最差也能到州县当主簿，管钱粮账目。”
一个月后，放榜日。
礼部贡院外的照壁前，人山人海。除了来看进士科榜的，更多了来看明算科榜的——大家都好奇，这前所未有的科目，会录取些什么人。
明算科的榜单独张贴在照壁西侧。榜首三个名字：徐岳、刘徽、赵爽。
“徐岳？是不是西市开算学馆的那个？”
“刘徽我认识，是南阳来的，祖传的算学世家！”
“赵爽……这名字陌生。”
徐岳挤在人群中，看到自己的名字高居榜首，一时竟不敢相信。直到旁边有人拍他肩膀：“徐先生，恭喜恭喜！您是明算科头名！”
周围顿时响起一片祝贺声。有人羡慕，有人好奇，更有人已经开始打听：“徐先生，您那算学馆还开吗？我家小子想跟您学算学……”
三日后，宫中传旨：明算科录取的三十名考生，全部入宫觐见。
崇德殿偏殿，袁耀特意换了便服，亲切接见这些特殊的“天子门生”。当徐岳等人入殿时，发现不仅皇帝在，周瑜、张昭等重臣也在。
“诸位不必拘礼。”袁耀笑道，“朕设明算科，就是要选拔精通术数的人才。你们都是凭真才实学考上的，日后便是朝廷的栋梁。”
他一一问过众人姓名、籍贯、专长。当问到徐岳时，徐岳紧张得手心冒汗：“草民……臣徐岳，洛阳人氏，家中三代为账房，略通算学。”
“你那篇‘算学于国计民生之应用’，朕看了，写得很好。”袁耀赞许道，“尤其是‘防官吏贪墨’那一条，深得朕心。户部正缺你这样的人才，你可愿去？”
徐岳激动得声音发颤：“臣……臣愿往！”
接着，袁耀根据各人专长，分配官职：精于工程计算的去工部，善于会计的去户部，通晓天文历法的去钦天监，熟悉测量的去将作监……三十人各得其所。
退下时，周瑜特意叫住徐岳：“徐主事，日后在户部好好干。朝廷如今大兴工程，修缮水利，开凿漕渠，都需要精于计算之人。你们明算科出身的，责任重大。”
徐岳深深一躬：“下官定不负丞相期望！”
消息传到华林苑时，袁术正在教袁谅下棋。听到增设明算科、录取三十人的事，老人放下棋子，对孙子说：“谅儿，你父皇这件事办得好。”
“曾祖父，算学真的那么重要吗？”八岁的袁谅问。
“重要，非常重要。”袁术正色道，“你看，修漕渠要算土方，发军饷要算钱粮，收赋税要算田亩，定历法要算星辰……没有算学，朝廷就是瞎子、聋子，被人骗了都不知道。”
他顿了顿，又说：“当年祖父在淮南时，有个账房做假账，差点让军队断粮。从那以后，祖父就明白了：治国不光要靠仁义道德，还要靠算盘账簿。”
袁谅似懂非懂地点点头，在棋盘上落下一子。
而此时，新上任的户部主事徐岳，正在户部衙门里，面对堆积如山的账册。他的顶头上司、户部侍郎笑着对他说：“徐主事，这些是黄河新漕渠三年的开支总账，你核算一下，看看有没有问题。”
徐岳翻开账册，眼睛亮了——这正是他擅长的。他取过算盘，噼里啪啦打起来，时而皱眉，时而点头，完全沉浸在数字的世界里。
窗外，秋阳正好。洛阳城的街道上，商贩叫卖，车马往来，一派繁荣景象。而在这繁荣背后，正是无数像徐岳这样精通术数的人，在用他们的算盘和头脑，支撑着这个庞大帝国的运转。
明算科的开科，像在平静的湖面投下一颗石子，涟漪渐渐扩散。各地的算学馆如雨后春笋般出现，富商大贾争相聘请算学先生，甚至连太学里，也开始有士子偷偷学习《九章算术》。
一股重视实务、崇尚科学的清风，正在帝国的土地上悄然吹起。而这股风的源头，正是景和十二年那个秋天，礼部贡院外，那群抱着算盘、讨论着勾股术的普通人。
他们或许写不出华丽的诗赋，做不出深奥的经解，但他们能用手中的算筹，丈量土地，计算工程，理清账目，为这个帝国夯实最基础、也最不可或缺的根基。