秋雨淅沥，敲打着冥王府书房窗棂上的冷硬琉璃，发出沉闷而持续的声响，如同战鼓前夕令人不安的序曲。书房内烛火通明，映照着南宫陌银色面具下紧绷的下颌线。他手中一枚玄铁兵符在指尖缓慢转动，冰凉的触感早已被体温焐热，却依旧带不起半分暖意。这不是他那枚能调动千军万马的“血狼符”，而是一块近乎废弃的、象征性的府兵调令符。
李晚晴静立一旁，将新调配好的金疮药与几种强效解毒丸分门别类装入牛皮小袋，动作轻柔却异常稳当。她的眉宇间凝着一层化不开的忧色，并非因为窗外阴冷的天气，而是因为今晨通过特殊渠道送达的边境军报。
“战况……又恶化了？”她终是没忍住，轻声问道，声音在空旷的书房里显得格外清晰。
南宫陌转动兵符的动作未停，只从喉间发出一声极低的、近乎无声的冷哼。“楼兰国骑兵突袭了玉门关外的三处屯堡，守将赵括轻敌冒进，中了诱敌深入之计，五千精锐葬身黑风峡，无一生还。玉门关如今只剩些老弱残兵，门户大开。”他的声音平静无波，像是在叙述一件与己无关的琐事，但李晚晴却听出了那平静之下压抑的滔天巨浪和冰冷怒意。
赵括，是皇帝一手提拔的心腹，素来以排挤冥王旧部、阿谀奉承着称。他的无能，葬送的是羽国边陲的安宁和五千儿郎的性命。
“朝中……无人可用了么？”李晚晴的心微微下沉。羽国以武立国，能征善战者并非仅有南宫陌一人，但大多曾在南宫陌麾下效力，早已被当今陛下以各种理由或贬黜、或闲置、或调离要害。
“有能力的，陛下不放心。放心了的，尽是赵括之流。”南宫陌终于停下转动兵符的手指，将其重重按在铺着边境舆图的紫檀木桌上，发出“叩”的一声轻响，却如同重锤砸在人心上。“陛下宁愿割地求和，也不会轻易再用我之人。”
他的目光落在舆图上玉门关的位置，那里已被朱笔划上一个刺眼的叉。李晚晴顺着他的目光望去，仿佛能看见关外黄沙漫卷，血火交织，听见百姓的哀嚎与敌骑的铁蹄声。她沉默片刻，将最后一份解毒丸仔细封好，走到他身边。
“但边境百姓何辜？”她声音很轻，却带着一种坚定的力量。
南宫陌侧过头，面具后的眼眸深邃，凝视着她。烛光在她清澈的眼底跳跃，那里有关切，有忧虑，却没有寻常妇人听到战事时的恐慌失措，反而有一种基于对他能力和心性了解的、沉静的支撑。他并未回答，但紧绷的下颌线条似乎柔和了半分。
就在这时，书房外传来近卫低沉恭敬的通报声：“殿下，宫里传来消息，陛下明日将召开大朝会，议题……便是玉门关战事。”
南宫陌眼中锐光一闪，仿佛蛰伏的猛兽终于听到了猎场的号角。
“知道了。”他声音依旧平淡。
近卫的脚步声远去。书房内重回寂静，只剩下窗外绵密的雨声。
李晚晴的心却提得更高了。大朝会……这意味着，风暴要来了。
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翌日，黎明。
秋雨暂歇，但天色依旧阴沉得如同泼墨，压得整座皇城喘不过气。朱雀大街上，前往宫城的官轿马车络绎不绝，却罕见往日喧嚣，一股无形的沉重氛围弥漫在潮湿冰冷的空气里。
冥王府的玄黑马车在众多车驾中显得格外醒目，也格外孤寂。无人敢与之并行，所过之处，周围的嘈杂都会瞬间低下去几分，带着敬畏与恐惧的复杂目光从四面八方隐晦地投来。
车厢内，南宫陌一身玄色亲王蟒袍，金线绣制的夔纹在幽暗的光线下隐隐流动，衬得他周身气息愈发冷冽威严。银色面具覆盖了他所有情绪，只余下一双深不见底的眼，透过车窗缝隙，冷漠地扫视着这座看似繁华却内里腐朽的皇城。
李晚晴并未相送。她站在王府最高的角楼上，望着那辆象征着孤独与杀戮的马车驶入层层宫门，消失在森严的殿宇深处，纤细的手指紧紧攥住了冰凉的栏杆，指节泛白。
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紫宸殿。
金碧辉煌，百官肃立。龙椅之上，年轻皇帝的眉头紧紧锁着，脸上带着恰到好处的忧国忧民与疲惫焦虑。御阶之下，文武分列，气氛凝重得能滴出水来。
兵部尚书手持笏板，正在颤声禀报玉门关失利的详细战报，每一次伤亡数字的念出，都让殿内的空气更冷一分。不少老臣面露悲戚，摇头叹息。
战报奏毕，殿内陷入一片死寂。
皇帝揉了揉眉心，声音沉痛：“众卿家……如今局势危殆，玉门关乃我羽国西陲门户，万不可失！谁愿为朕分忧，前往边关，击退蛮夷，扬我国威？”
沉默。
令人窒息的沉默。
武将队列中，几位资历颇老、曾追随过老皇帝的勋贵相互交换着眼色，却无人率先出列。他们心知肚明，皇帝忌惮军权，尤其忌惮与冥王有旧之人。此刻出头，非但未必能拿到兵权，反而可能引来猜忌。而皇帝近年来提拔的那些将领，要么资历尚浅不堪大任，要么就是赵括之流，早已吓破了胆，纷纷低头缩脖，恨不得将自己藏进地缝里。
时间一点点流逝，皇帝的眉头越皱越紧，脸色也渐渐难看起来。这无人可用的尴尬局面，虽是他一手造成，但真正摆在台面上，依旧让他感到无比的难堪与恼怒。
就在这片几乎要凝固的沉默中，一个洪亮而略显苍老的声音打破了死寂。
“老臣启奏陛下！”
众人循声望去，只见文官队列中，颤巍巍走出一位须发皆白的老臣——太傅林文正，三朝元老，清流领袖，素以刚正不阿闻名，即便对皇帝也常有直谏。
皇帝眼中闪过一丝不易察觉的不耐，但还是耐着性子道：“太傅有何高见？”
林太傅深深一揖，声音沉痛却掷地有声：“陛下！楼兰蛮夷，欺我羽国太甚！玉门关五千英魂未寒，关内数万百姓翘首以盼王师！如今国难当头，非名将不足以震敌胆，非雄师不足以定乾坤！老臣斗胆，恳请陛下摒弃前嫌，为江山社稷计，为边境百姓计，起复冥王殿下，领兵出征！”
此言一出，如同巨石投入死水，顿时激起千层浪！
“臣附议！”另一位御史大夫紧跟着出列，“冥王殿下虽曾有错，然其用兵如神，威震西域诸国！如今国朝危难，正当用人之际，岂因小瑕而弃擎天之柱？望陛下以国事为重！”
“臣附议！” “臣也附议！”
紧接着，又有四五位素有声望的文臣和几位早已被边缘化的武将纷纷出列，声音或激昂或沉痛，目标却惊人一致——请冥王南宫陌复出！
他们的理由冠冕堂皇，字字句句都是为了国家百姓，将皇帝架在了道德与舆论的火上。皇帝的脸色彻底阴沉下去，握着龙椅扶手的手指微微收紧，指节泛白。他冰冷的目光扫过那些附议的臣子，心中怒意翻腾。他知道这些人里，有的是真心为公，有的则可能暗藏私心，甚至可能与那冥府有所牵连！
但他无法直接驳斥。尤其是在这惨败之后，无人可用的情况之下。
“荒谬！”一声厉喝响起，试图压下这逐渐形成的呼声。
众人看去，乃是当朝丞相，皇帝的心腹王敬之。他出列斥道：“冥王殿下当年杀戮过甚，有伤天和，且功高震主，陛下仁厚，令其静思己过，已是皇恩浩荡！岂可因一时战事不利，便轻言起复？况其久离沙场，兵事生疏，万一再有闪失，谁人能负此重责？！”
这话立刻引来了另一批官员的附和，多是丞相党羽和善于揣摩圣意之人。
“丞相所言极是！冥王凶名在外，若起复恐引来邻国非议，以为我羽国无人，只得倚仗一嗜杀之人！” “陛下，万万不可！此例一开，恐寒了天下忠臣良将之心啊！”
朝堂之上，顿时分为两派，争论不休。一派以清流老臣为主，力主起复冥王；一派以丞相为首，坚决反对。双方引经据典，唇枪舌剑，吵得不可开交，将这座象征着羽国最高权力殿堂的紫宸殿变成了喧闹的市集。
龙椅上的皇帝，面色铁青地看着这一切。他心中早已怒火中烧，无论是力主起复的，还是坚决反对的，都让他感到无比厌烦。前者是在逼他做最不愿做的事，后者则是在赤裸裸地提醒他此刻的无人可用与尴尬境地！
他的目光不由自主地投向武官队列的末尾。
那里，一道玄色的身影自始至终都静默如山。
南宫陌。
从朝会开始至今，他未曾说过一个字，未曾看过一眼那争吵得面红耳赤的双方，仿佛这一切喧嚣、这关乎他自身命运的激烈辩论，都与他毫无关系。他只是那样静静地站着，面具遮掩了他的面容，无人能窥探其下是嘲讽，是冷漠，还是早已料定的平静。
然而，正是这种极致的静默，在这种环境下，却形成了一种令人无法忽视的强大存在感。像是一头假寐的雄狮，即便不言不动，其本身的威压也足以让周围的喧嚣渐渐变得无力、变得……可笑。
争吵声不知在何时，渐渐低了下去。
越来越多的目光，开始有意无意地瞥向那沉默的玄色身影。无论是支持者还是反对者，都逐渐意识到，他们的争吵毫无意义。最终的决定权，在龙椅上的皇帝手中。而皇帝的决定，很大程度上，将取决于这位冥王殿下自身的态度。
他，究竟愿不愿意接这烫手的山芋？
终于，皇帝深吸了一口气，强行压下翻涌的情绪，目光穿过寂静的殿堂，落在了南宫陌身上。他的声音带着一丝不易察觉的干涩和刻意维持的平静，打破了殿内最后的嘈杂：
“冥王。”
所有人的目光瞬间聚焦。
南宫陌终于动了。他微微抬首，面具朝向御阶之上的方向，步伐沉稳地出列，躬身行礼。动作流畅而标准，带着皇室子弟与生俱来的优雅，却又透着一股军人特有的利落与冷硬。
“臣在。”他的声音透过面具传出，低沉、平稳，没有任何情绪起伏，如同千年寒冰。
皇帝看着他，目光复杂，努力让自己的语气显得公正而富有压迫感：“众卿所议，你也听到了。边境告急，国难当头。你……可愿为朕分忧，领兵出征，收复失地？”
问题，被直接抛了回来。
这一刻，紫宸殿内静得落针可闻。百官屏息，所有的目光都紧紧锁在南宫陌身上，等待着他的回答。
他会顺势答应，重掌兵权？还是会以当年鸟尽弓藏之事为由，冷言拒绝，让皇帝更加下不来台？
在无数道目光的注视下，南宫陌缓缓直起身。银色面具在殿内昏暗的光线下反射着冰冷的光泽，其下的眼眸深邃如古井，无人能看透。
他沉默了片刻，那短暂的寂静却仿佛被无限拉长，折磨着殿内每一个人的神经。
然后，他开口了，声音依旧平稳无波，却清晰地传入了每个人的耳中：
“臣，乃羽国之臣。”
短短五个字，没有直接回答，却仿佛蕴含着千钧重量，又带着一丝难以言喻的……嘲讽。
皇帝的眼皮猛地一跳。
不等皇帝和众臣细细品味这话中的意味，南宫陌继续道，语气淡漠得像是在谈论天气：
“陛下若有旨意，臣，自当遵从。”
应下了！
他就这样轻描淡写地应下了！
没有抱怨，没有提条件，甚至没有一丝情绪波动，仿佛只是接受一件微不足道的小事。
然而，正是这种过于平静的态度，反而让皇帝的心猛地一沉，一股极其不祥的预感瞬间攫住了他。他宁愿南宫陌愤怒指责、讨价还价，也不愿看到他如此……顺从。
这顺从背后，隐藏的是什么？
皇帝的指尖深深掐入掌心，他几乎能预见到，一旦放这只猛虎出柙，未来将再难控制。但此刻，群臣看着，民意逼着，边关火急烧着，他已别无选择。
金銮殿上，九五之尊的帝王，被自己亲手塑造的“冥王”和自己的猜忌，逼到了别无选择的墙角。
他死死盯着阶下那抹玄色身影，一字一句，几乎是从牙缝里挤出了决定：
“好！既然冥王有此忠心，朕……准卿所请！”
话音落下，朝堂之上一片死寂。所有人心头都笼罩上一层莫名的寒意，仿佛看到无形的命运齿轮，在这一刻，轰然转动，走向一个无人可以预知的未来。
而南宫陌，只是再次微微躬身。
“臣，领旨。”
面具遮挡了他的一切表情。
无人得见，那冰冷金属之下，唇角勾起的一抹极淡、却冰冷彻骨的弧度。
（第一章 完）