紫宸殿大朝会上的喧嚣与争执，如同投入湖面的巨石，涟漪荡开，却终究被深宫高墙层层吸纳，最终归于一种更令人窒息的死寂。退朝的钟声余韵未绝，百官怀着各异的心思，或忧心忡忡，或暗自窃喜，或冷眼旁观，如潮水般退出那金碧辉煌却又冰冷彻骨的大殿。
皇帝南宫溯并未回后宫，也未去往任何一处处理日常政务的偏殿。他几乎是径直地，带着一身压抑不住的戾气与焦躁，快步走向了位于深宫禁苑核心区域的御书房。他的龙靴踩在光可鉴人的金砖地面上，发出沉重而急促的“橐橐”声，在空旷的宫道回廊间回荡，惊得沿途侍立的太监宫女们纷纷跪伏在地，屏息垂首，不敢仰视。
“砰！”
御书房沉重的紫檀木门被皇帝亲手猛地推开，又在他身后重重合上，发出一声巨响，震得梁柱上的微尘簌簌而下。门外侍候的大总管高无庸浑身一颤，连忙挥手让所有闲杂人等退得远些，自己则如同泥塑木雕般，躬身守在门外，连呼吸都放得极轻。
书房内，光线略显昏暗。巨大的沉香木书案上堆积如山的奏折，此刻在他眼中如同废纸。墙上悬挂着的巨幅《羽国江山舆图》，那刚刚被朱笔标记了“玉门关失守”字样的西北角，像一块溃烂的疮疤，刺痛着他的眼睛。
“废物！都是一群废物！”南宫溯猛地一挥袖，将书案上一只前朝贡品青玉螭龙笔扫落在地，摔得粉碎。他胸膛剧烈起伏，脸上早朝时勉强维持的“忧国忧民”面具彻底碎裂，只剩下扭曲的愤怒和一种被逼到绝境的狰狞。
“陛下息怒！”一个阴柔而谨慎的声音在书房角落响起。
阴影里，转出两人。一人身着绛紫色丞相朝服，体态微胖，面白无须，正是当朝丞相王敬之。他脸上带着恰到好处的惶恐与担忧，眼神却闪烁不定。另一人则穿着深青色宦官总管服色，年纪略长，面容瘦削，眼神低垂，显得极为恭顺，正是皇帝心腹，内侍监掌印大太监刘瑾。
这二人，堪称皇帝南宫溯的左膀右臂，亦是其推行猜忌政策、打压冥王旧部的具体执行者。
“息怒？朕如何息怒！”南宫溯猛地转身，目光如毒蛇般盯住王敬之，“你听听！听听今日朝堂之上，那些老不死的都在说什么！起复冥王？他们眼里还有没有朕这个皇帝！是不是都盼着朕早点被那个煞神赶下龙椅，他们好去拥立新主？！”
他的声音因为极致的愤怒而有些尖利刺耳，在空旷的书房里回荡，显得格外骇人。
王敬之连忙躬身，语气愈发谨慎：“陛下息怒，林文正那些老朽，不过是迂腐之见，只知空谈大义，不识时务。陛下乃真龙天子，九五之尊，岂是南宫陌一介武夫所能撼动？”
“撼动？”南宫溯冷笑，手指狠狠点着舆图上玉门关的位置，“他现在是不用撼动！朕的满朝文武，朕的江山百姓，都要逼着朕亲手把刀递到他手里！五千精锐！玉门关门户大开！楼兰骑兵下一步就能长驱直入！到时候，不用他南宫陌动手，朕这皇位还坐得稳吗？！”
这才是他最深切的恐惧。外患是火，足以焚身；而南宫陌，则是埋在他龙椅之下最烈性的炸药。无论先点燃哪一个，他都可能死无葬身之地。
刘瑾此时缓缓上前一步，声音尖细低沉，带着一种毒蛇般的阴冷：“陛下，老奴以为，此事……或可化为转机。”
南宫溯和王敬之的目光同时看向他。
“转机？说！”南宫溯不耐地催促。
刘瑾垂着眼，慢条斯理地道：“陛下所虑，无非是冥王重掌兵权，尾大不掉。然则，兵权亦有不同。若陛下予他精兵强将，充足粮草，那自然是放虎归山，后患无穷。可若……”
他刻意停顿了一下，抬起眼皮，露出一丝精光，“若陛下予他的，本就是一支必败之师呢？”
御书房内瞬间静了下来，只剩下皇帝粗重的呼吸声。
王敬之眼睛一亮，似乎抓住了什么，接口道：“刘公公的意思是……阳谋？”
“正是阳谋。”刘瑾嘴角勾起一抹阴笑，“陛下顺应‘民意’，允他出征，乃是圣明之举，任谁也挑不出错处。但给多少兵，给什么样的兵，配给多少粮草辎重，派谁去做监军……这其中，可操作的余地就大了去了。”
南宫溯眼中的暴怒渐渐被一种冰冷的算计所取代。他缓缓坐回龙椅，手指无意识地敲击着光滑的扶手。
“继续说。”
刘瑾躬身，声音压得更低，却字字清晰，如同毒液注入：“老奴有三策，可绝冥王后路。”
“其一，兵源。可将京畿大营中老弱病残者、触犯军纪者、乃至各地牢狱中死囚充军者，拼凑一支三五万人的‘大军’，拨付于他。这些兵士，毫无战力，军纪涣散，乃是累赘。陛下还可下旨，言明国帑空虚，兵力吃紧，只能拨付这些，让他‘量力而行’。此乃釜底抽薪。”
“其二，粮饷辎重。命户部与兵部‘尽力筹措’，但只需拨付不足额的三成，且多为陈粮旧粟，兵器甲胄亦以破损淘汰者充数。并严令沿途州县，‘不得’随意给予补给。大军未动，粮草先行。无粮无饷，军心必乱，神仙难救。此乃断其根基。”
王敬之抚掌，眼中露出赞赏又残忍的光芒：“妙！如此一来，冥王即便有通天之能，巧妇也难为无米之炊！若他败了，便是他浪得虚名，指挥无方，正好问罪！若是胜了……呵，以如此残兵弱旅竟能取胜，其用兵之诡谲、麾下之死忠，岂不更令陛下寝食难安？败亦罪，胜……更是罪！”
刘瑾阴恻恻地点头：“丞相高见。故而，还需这第三策，也是最关键的一策——监军。”
他看向皇帝，目光幽深：“陛下需派一心腹重臣，持陛下密旨与尚方宝剑，随军同行，名为‘协助’，实为掣肘。监军需有临机专断之权，可随时以‘陛下旨意’或‘劳军耗饷’为由，拖延其进军速度，干扰其作战部署，甚至……在关键时刻，可‘便宜行事’。”
“便宜行事？”南宫溯目光一凝。
刘瑾抬起头，脸上露出一丝决绝的狠辣：“陛下，战场之上，刀剑无眼，流矢更是难防。若冥王‘不幸’为国捐躯，虽乃羽国损失，却也是……一了百了。届时，监军大人可‘力挽狂澜’，收拾残局，甚至‘击退’敌军，保住疆土。如此，陛下既除心腹大患，又得保全江山之美名，岂非两全？”
御书房内陷入了更长久的寂静。
炉鼎中的龙涎香无声燃烧，吐出袅袅青烟，氤氲着这密谋的毒辣与冰冷。
南宫溯靠在龙椅上，闭上了眼睛。他的手指仍在无意识地敲击着扶手，节奏却慢了下来。他在权衡，在咀嚼这毒计的每一个细节。这计划阴狠、毒辣、几乎无懈可击，将帝王心术的冷酷与算计展现得淋漓尽致。他甚至能想象到南宫陌接到那样一支军队和那样苛刻条件时，面具下会是何等冰冷愤怒的表情。
一种混合着报复快感和隐隐不安的情绪在他心中交织。
良久，他缓缓睁开眼，眼底已是一片冰封的决绝。
“监军的人选……”他开口，声音沙哑而冰冷。
王敬之和刘瑾立刻屏息凝神。
“刘瑾，”皇帝的目光落在老太监身上，“你亲自去。别人去，朕不放心。”
刘瑾眼中闪过一丝讶异，随即化为绝对的服从与狠厉。他深深躬身：“老奴……领旨！定不负陛下重托，为陛下分忧解难！”
让身边最亲近、最狠辣的内侍监大太监亲自去做这把刀，足见皇帝决心之坚定，以及对南宫陌忌惮之深。
“王敬之。” “臣在。” “兵源、粮草之事，由你亲自督办。要做得‘合情合理’，不留任何明显把柄给那些清流御史嚼舌根。” “臣，明白！”王敬之躬身，眼中闪烁着兴奋与残酷的光芒。打压冥王一党，是他巩固相权的重要一步。
南宫溯挥了挥手，仿佛耗尽了所有力气，又像是卸下了千斤重担，声音疲惫却带着一丝扭曲的放松：“去吧。拟旨。就按方才议定的办。旨意要写得漂亮，既要彰显朕的‘信任’与‘倚重’，又要将那些条件……一一列明。”
“是，陛下！”两人齐声应道，躬身缓缓退出了御书房。
厚重的房门再次合上。
南宫溯独自一人坐在空荡而华丽的御书房内，目光再次投向那幅巨大的江山舆图。他的目光掠过玉门关，掠过广袤的西北疆域，最终落在象征皇都的中枢位置。
“南宫陌……”他低声喃喃，手指用力抠着龙椅扶手上狰狞的龙头雕刻，指甲几乎要嵌进金丝楠木里，“我的好皇弟……这次，朕看你如何逃出这必死之局！你若败，是罪；你若胜……更是万劫不复之罪！”
他脸上缓缓露出一丝近乎癫狂的、胜利在望的冰冷笑容。
然而，那笑容深处，却有一丝连他自己都未曾察觉的、源自灵魂深处的恐惧，如同附骨之疽，无论如何算计，都无法真正驱散。
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几乎就在王敬之与刘瑾退出御书房的同时，一道几乎与阴影融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地滑出皇宫西北角一处极不显眼的偏僻宫墙，几个起落，便消失在皇城错综复杂的巷弄之中。
不到一炷香的时间，一枚小小的、卷得极紧的蜡丸，经由数道隐秘的渠道，被递进了森严寂静的冥王府，直接呈送到了南宫陌的书房。
书房内，烛火依旧。
南宫陌捏碎蜡丸，展开里面细若蝇头的小纸条。上面的字迹潦草而隐秘，显然是在极度紧迫的情况下书写而成。
纸条上的内容极其简短，却字字惊心：
“旨即下。兵：老弱囚徒，约三万。粮：三成，俱陈腐。械：废损。监军：刘瑾，持密旨，便宜行事。”
李晚晴一直安静地陪在一旁，见状心立刻提到了嗓子眼。虽然早已预料皇帝不会让南宫陌顺利出征，但看到这具体到极致的苛刻与恶毒，她还是感到一阵刺骨的寒意从脚底直冲头顶。
这已不是猜忌，这是赤裸裸的谋杀！借刀杀人，还要泼上无尽的脏水！
她下意识地看向南宫陌。
他看完了纸条，指尖内力微吐，纸条瞬间化为齑粉，飘散在空中。他脸上依旧戴着那副冰冷的银色面具，看不到丝毫表情。唯有那双露出的眼眸，在烛光映照下，深处仿佛有幽暗的火焰在静静燃烧，那不是愤怒，而是一种极致冰冷、极致平静的……杀意。
他缓缓站起身，走到那幅巨大的边境舆图前，目光再次落于玉门关之外，那一片代表着强敌、险隘与死亡的土地。
良久，他发出一声极轻极冷的笑，仿佛寒冰碎裂。
“皇兄啊皇兄，”他低沉的声音在书房内回荡，带着一丝嘲弄，一丝睥睨，“你便只这点手段么？”
“以为如此，便能困死我？”
他猛地转身，玄色蟒袍的下摆划出一道凌厉的弧线。目光掠过桌上李晚晴为他准备好的那些急救药物，最终落在她写满担忧与坚定的脸上。
“也好。”
“他便等着看……”
他的声音顿了顿，接下来的话语，轻却重如泰山，带着一种令人心悸的决然与自信：
“看我如何将这盘死棋，下活给他看。”
（第二章 完）