离开舒县后的几日，是秦安和秦汐记忆中最艰难、也最接近生存本质的时光。
他们不敢靠近任何村落或官道，只能在人迹罕至的深山老林中穿行。秦安的伤势虽未恶化，但长途跋涉和缺医少药使得恢复极为缓慢，脸色始终带着病态的苍白，每一次攀爬、每一次涉水都牵动着伤口，带来钻心的疼痛。但他始终咬牙坚持着，将大部分稍好走的路让给秦汐，自己则默默承受着更多的苦楚。
秦汐肩头的伤已开始结痂，她展现出惊人的韧性和适应力。她不再是被护在羽翼下的少女，而是成为了两人求生小队中不可或缺的一员。她凭借着自己对草木天然的亲和力与感知，总能准确地找到可食用的野果、野菜，甚至能发现一些隐藏在山涧旁、岩石下的清甜水源，避开了可能有毒或污浊的水源。她还能辨认出几种具有镇痛、消炎效果的普通草药，虽然药效远不如岛上灵药，却也多少缓解了秦安的痛苦。
夜晚，他们寻找山洞或背风的巨岩栖身。秦安负责布置简单的警戒和生起小小的、尽可能不引人注目的篝火，而秦汐则忙着处理采集来的食物，将苦涩的野菜在泉水中反复浸泡，去除过多的涩味，将酸涩的野果想办法弄得稍微可口一些。
篝火旁，两人常常相对无言，只有柴火燃烧的噼啪声和远处不知名野兽的嚎叫。疲惫、伤痛和对未来的迷茫，如同沉重的石头压在心头。
“安哥哥，喝点水。”秦汐将用宽大树叶卷成的“水杯”递给秦安，里面是清冽的山泉。
秦安接过，喝了一口，冰凉的泉水让他精神稍振。他看着秦汐在火光映照下显得有些消瘦，却依旧灵秀的脸庞，心中充满了复杂的情绪。是他将汐妹妹带入了这朝不保夕的险境。
“汐妹妹，跟着我……让你受苦了。”他声音低沉。
秦汐抬起头，火光在她清澈的眸子里跳跃。她摇了摇头，语气出乎意料的平静：“安哥哥，我不觉得苦。虽然很累，很害怕，但是……我觉得我好像，比以前懂得更多了。”她看着跳跃的火焰，轻声道，“我知道了哪些果子能吃，哪些草能止血，知道了怎么分辨方向，知道了人心可以有多坏……也知道了，安哥哥为了保护我，可以有多勇敢。”
她顿了顿，看向秦安，眼中带着一丝以前从未有过的、属于“理解”的光芒：“在岛上的时候，我们什么都不知道。爹爹和娘亲把一切都安排好了。现在，虽然很难，但这些都是我们自己走过的路，看过的风景。我觉得……我们好像在长大。”
秦安愣住了。他没想到会从秦汐口中听到这样一番话。他看着她，仿佛第一次真正意识到，那个总是跟在他身后、需要他保护的妹妹，正在以惊人的速度成长、蜕变。环境的残酷，如同一把粗糙的锉刀，正在飞快地磨去她身上不谙世事的天真，显露出内里坚韧的璞玉本质。
“是啊……”秦安喃喃道，心中百感交集，“我们都在长大。”
他想起在舒县最后那场逃亡，秦汐面对张师傅那凌厉反击的一指，以及自己与陈师傅搏命时的悍勇。那些平日里被义父以“强身健体”为名教导的呼吸、步伐、发力技巧，在生死关头，竟化为了实实在在的保命手段。他们就像两块未经打磨的粗坯，在被投入这浊世的熔炉后，正被迫接受着最原始也最有效的淬炼。
“安哥哥，你的伤还疼吗？”秦汐关切地问。
“好多了。”秦安笑了笑，这次的笑容里多了几分真实的释然。身体的疼痛依旧，但心头的重负似乎因为秦汐的这番话而减轻了些许。他必须振作起来，不仅是为了自己，更是为了这个依赖他、信任他，也在飞速成长的妹妹。
“我们明天翻过前面那座山。”秦安指着远处一座更为高耸、林木更加茂密的山峰，“根据之前打听到的模糊信息，山那边应该就离开了舒县直辖的地界，属于庐江郡更南端的区域了。王家的手，应该伸不了那么长。”
“嗯！”秦汐用力点头，眼中重新燃起了希望的光芒。
夜色渐深，篝火渐熄。两人依偎在小小的火堆旁，靠着岩石，沉沉睡去。山林寂静，唯有风声与虫鸣。他们不知道前路还有多少艰难险阻，不知道何时才能打听到想要的消息，甚至不知道下一个栖身之处在哪里。
但至少在此刻，他们还活着，他们还在一起，并且在这残酷的淬炼中，如同经历了风雨的幼苗，正顽强地向着更深处扎根，等待着破土而出的那一天。
远山之上，那道青衫身影依旧默然伫立，海风吹拂着他的衣袂。他看着下方山谷中那点微弱的、几乎与夜色融为一体的篝火余烬，冰冷的眼眸中，终于掠过一丝极淡、却真实存在的暖意。
淬炼，才刚刚开始。