夜色渐浓，官道旁一处背风的缓坡下，两辆马车安静停驻，篝火噼啪作响，驱散着初秋的凉意。
陶渊溢将一张略显粗糙的皮质地图在篝火旁铺开，借着跃动的火光，指向一处标记：“秦师弟，诸位师妹，按此行程，抵达帝都约需两月光景。明日午前，我们会经过一个叫白河村的小镇，可稍作补给。”
他声音温和平稳，又从随身行囊中取出几个水囊递过：“这是从上游清泉处取来的净水，我和桃花已验过，无毒。方圆十里内，我也粗略探查过，并无异常气息，今夜可安心休息。”
“有劳陶师兄，冷师姐费心。”秦枫接过水囊，道谢。夏亚也咧嘴一笑，拍了拍身边的巨盾：“这下可省心了，以前这些探路找水的活儿，不是秦枫就是如雪妹子惦记着。”
姬如雪清冷的面上并无波动，只是微微颔首，目光扫过周围沉静的夜色，指尖一枚冰晶无声凝结又消散——这是她习惯性的警戒，即便有人承担了杂务，刻在骨子里的谨慎并未放松。
小春抱着已经蜷在她膝上睡着、绒毛下赤金纹路在火光中若隐若现的小火，轻声道：“谢谢师兄师姐。”她怀中那面“玄黄镇岳镜”隔着衣物传来温润的安定感，让她在这陌生野外的夜晚也感到几分踏实。
秦枫目光落在地图上蜿蜒的路线，心中默默对照着【每日情报系统】这几日刷新出的、关于沿途可能存在的资源点或风险提示。有陶渊溢和冷桃花这两位经验丰富、实力强悍的“师兄师姐”处理琐事并明面护卫，他和夏亚、姬如雪的确能更专注于修炼与调整状态，将药王谷两月所得彻底消化吸收。这份便利，是之前独自闯荡时难以想象的。
“诸位早些歇息，守夜之事交由我和桃花即可。”陶渊溢收起地图，与一直安静坐在不远处一块青石上调息的冷桃花交换了一个眼神。冷桃花微微睁眼，清冷的眸光在众人身上掠过，算是回应。
篝火渐弱，众人各自回到马车或搭起的小帐篷中休息。秦枫盘膝坐在车内，白龙甲与内里的天蚕玉缕衣传来舒适的贴合感，墨梅剑横于膝上。他并未立刻入定，而是将心神沉入系统光幕。近几日的情报多与沿途风物、零星资源相关，并无紧急预警。但越是平静，他心中那根弦反而绷得越紧。阴魔宗、尸魔宗……这些势力绝不会善罢甘休。离开药王谷的庇护，真正的考验，或许才刚刚开始。
与此同时，遥远而阴暗的所在。
这里光线晦暗，空气中弥漫着一种混合了陈旧血腥、腐木与奇异熏香的沉闷气息。巨大的石殿由不知名的黑色石材垒成，墙壁上刻满扭曲诡异的浮雕，描绘着种种祭祀、杀戮、以及生灵在痛苦中转化的可怖场景。石殿深处，一座高大的骨座上，斜倚着一个身影。
他穿着宽大的暗紫色长袍，上面绣着蠕动般的银色纹路，面容隐藏在兜帽的阴影下，只能看见一个线条冷硬的下颌。手中，正捏着一份薄薄的、似乎由某种皮革制成的信报，指节因为用力而微微发白。正是阴魔宗宗主，钟离乌，武皇后期的恐怖存在。
“查到没有？”他的声音并不高，却仿佛带着金石摩擦的质感，在大殿中回荡，“那个屡次坏我好事的‘幽鬼’……秦枫！出了药王谷没有？”
殿下阴影中，一道模糊的身影伏低，声音带着惶恐：“回禀宗主，落霞镇及药王谷外围的探子最新回报，尚未发现秦枫一行四人离开的踪迹。药王谷近日守卫似乎更加森严，尤其是后山方向……”
“废物！”钟离乌手中的信报无声化为飞灰，“星南城布局，紫衣盗配合蛮族，本可一举拿下，掠夺资源，却被此獠识破，破坏导致功亏一篑！”
他的声音里压抑着暴怒与一丝不易察觉的惊疑。
“西湖城，特使联络东海倭寇，里应外合，眼看便要成功，又有他的身影！连同百花阁，让我宗精锐尽丧！”
“好不容易收编的尸魔宗南部分坛，眼看要在南疆打开局面，结果呢？全坛覆灭！连带着即将谈拢合作的红灯坊也被端掉！每一次，都有这‘幽鬼’四人的影子！”
他甚至想起了更早的、来自总宗的密报——天魔宗大长老亲自布局，用以重创边军大将龙狙的奇毒，竟也被秦枫身边那个小丫头给化解了！
“巧合？一次是巧合，两次是巧合，次次都是巧合？”钟离乌猛地从骨座上站起，周身散发出令人窒息的阴寒威压，大殿四壁的火盆光芒都为之摇曳黯淡，“此子……定然知晓些什么！或者，身怀我等不知的隐秘！否则，岂能屡次精准破我宗谋划？”
殿下的身影瑟瑟发抖，不敢接话。
就在这时，大殿侧方一道沉重的石门隆隆开启，一股更加浓烈、带着尸臭与泥土气息的威压弥漫进来。一个身材高大、肤色惨白泛青、眼窝深陷、穿着破烂黑袍的中年男子大步走入。他周身死气缭绕，所过之处，地面仿佛都染上一层灰败。正是尸魔宗宗主，亦是武皇中期的强者。
“钟离兄，还没查到那四个小崽子的下落吗？”尸魔宗主声音干涩沙哑，如同骨头摩擦，“他们砸了我一个分坛，此仇必报！本宗已调集得力弟子，这次，定要亲手将他们抽魂炼魄，练成最上等的尸傀，以泄我心头之恨！”
钟离乌看向他，兜帽下的目光幽暗：“我比你更想他们死。天魔宗总坛的大长老已有法旨传下，令我亲自出手，务必截杀此四人，不容有失。屡次三番坏我圣宗大事，此子……绝不能留。”
“既如此，还等什么？”尸魔宗主眼中鬼火跳动，“我陪你一同出手，任他们有何等能耐，区区几个武王，还能翻天不成？”
钟离乌缓缓坐回骨座，手指轻轻敲击着冰冷的扶手，发出“嗒、嗒”的轻响，在空旷寂静的大殿中格外清晰。
“不急。”他声音恢复了些许平静，却更显森寒，“药王谷底蕴深厚，与那些妖兽关系匪浅，强闯或在其势力范围内动手，殊为不智。他们总要出来……既然探子暂时找不到……”
他顿了顿，语气变得诡异而决绝：“传令下去，准备‘血魂祭坛’所需之物。”
尸魔宗主闻言，惨白的脸上微微一动：“你要动用……‘命魂推演术’？
此术消耗的代价可不小，且需……”
“无需多言。”钟离乌打断他，声音斩钉截铁，“此子身上疑点太多，价值或许远超想象。付出些代价，彻底锁定其行踪，确保万无一失，值得。待推演出他们确切路线与位置……便是他们的死期。”
大殿中，杀意如冰，悄然凝结。
篝火余烬旁，陶渊溢若有所感，抬头望了望异常沉静、连虫鸣都似乎消失了的夜空，眉头几不可察地蹙了一下。不远处青石上，冷桃花按在剑柄上的手指，微微收紧。
马车内，秦枫缓缓睁开眼，眸中闪过一丝锐利的光。系统并未给出明确警示，但剑心本能的灵觉，让他心头掠过一丝淡淡的不安。
夜还很长。
通往帝都的路，也还很长。
而暗处的猎手，似乎已经磨亮了爪牙。