北京的秋天，来得格外早，也格外肃杀。永定河的水位开始下降，水力工坊的轰鸣声似乎也带上了一丝疲惫的余韵。然而，在天工院那扇新落成的、镌刻着“格物致知”四字匾额的学院大门前，涌动的人潮却带来了一种与季节相反的、灼热的生机。
来自北方各州府，甚至少数冒险穿越对峙区的南方年轻面孔，汇聚于此。他们之中，有衣衫褴褛却眼神明亮的匠户子弟，有穿着浆洗发白儒衫的落魄书生，也有好奇张望的军中子弟。他们的目光，齐刷刷地投向那扇大门，仿佛那后面不是讲堂院落，而是一个通往全新世界的入口。
林庆云与苏婉清并肩站在门内不远处的回廊下，望着门外熙攘的景象。经过近一年的呕心沥血，《化学基础论要》与《机械原理图说》已初步刊印成册，即将作为天工院学院的首批教材。而今日，正是学院首批学员选拔考核之日。
“我们真的开始改变一些东西了。”苏婉清轻声说道，语气中带着一种连她自己都未曾察觉的感慨。她看着那些年轻的面庞，他们眼中闪烁的，不再是死记硬背经义的麻木，而是对未知世界纯粹的探究欲与渴望。这景象，在她来的那个时代或许平常，在此刻，却堪称惊世骇俗。
林庆云微微颔首，目光深远。他怀中，那装着师父手稿复制本的铜匣，似乎也传来一丝温意。“薪火已传，”他声音低沉，却带着磐石般的坚定，“接下来，要看他们了。”
这一刻，他们仿佛能看到，眼前这些年轻的学子中，未来或将走出下一个改良织机的巧匠，下一个发现新药理的医者，下一个设计出更精良守城器械的工程师……张明远播下的火种，经过他们的手，终于要在这片古老的土地上，形成燎原之势的学徒梯队。
然而，这充满希望的图景，很快便被一道来自南方的紧急密报蒙上了阴影。
姚广孝手持一封密封的军报，步履匆匆地穿过回廊，来到朱棣暂驻的学院值房。朱棣正批阅着关于学院首批师资与课程设定的奏报，眉头微展，见姚广孝神色凝重，便放下了朱笔。
“王爷，南方密探，八百里加急。”姚广孝将密封的军报呈上，声音压得极低。
朱棣拆开火漆，目光迅速扫过纸上的文字。起初，他面色尚算平静，但越往下看，眉头锁得越紧，最终，那平静化为了深潭般的冷冽。他将密报缓缓放在案上，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
林庆云与苏婉清察觉到异样，也来到了值房外，得到允许后进入。
“朱允炆，”朱棣抬起头，目光如冰刃般扫过三人，一字一顿地说道，“确认未死。其在云南沐府及部分西南土司拥立下，已于大理另立朝廷，沿用建文年号。”
这个消息虽震撼，但尚在预料之中。真正让值房内空气凝固的，是朱棣接下来的话。
“据查，其麾下聚集了数名自称来自‘佛郎机’、‘红毛夷’的‘客卿’。”朱棣的声音带着一种奇异的冰冷，“此辈……并非寻常商贾或传教士。他们精于火器制造，所铸之‘鸟铳’，射程、精度、射速，皆远超我军现有火铳。其‘火炮’亦形制古怪，炮管更长，威力更巨，且……似乎采用了某种新的铸炮之法，炸膛之险大减。”
密报中还附上了一张匆忙绘就的、略显潦草的示意图，描绘了那种“鸟铳”的击发机构，其结构之精巧，与明军现用的火门枪截然不同。
林庆云与苏婉清凑上前看去。林庆云对火器涉猎不深，但也能看出其击发方式更为可靠高效。而苏婉清的目光，在接触到那示意图的瞬间，瞳孔便是猛地一缩！
那示意图上的结构，虽然画得粗糙，但其核心原理——那类似于簧轮枪机（ wheellock ） 或早期燧发枪（ flintlock ） 的雏形——绝非此世华夏应有之物！这确凿无疑是来自欧洲，并且是至少跨越了一个技术时代的产物！
她的心猛地沉了下去。历史的轨迹，已经因为她与林庆云的出现而偏转，而现在，另一股来自遥远西方、同样携带着超越时代技术的力量，被朱允炆引入了这场生死棋局！
朱棣将她的反应看在眼里，沉声问道：“苏姑娘，识得此物？”
苏婉清强迫自己冷静下来，斟酌着词句：“回燕王，此物……其击发之理，与我所知任何火铳皆不相同，构思极为巧妙，若能量产，确为劲敌。其背后……必有精通西方最新火器工艺之人。”
朱棣的目光又转向林庆云。
林庆云面色凝重：“殿下，若南方伪朝得此利器，则我军在火器之上，将尽失优势。且……北元巴特尔亦在窥伺，若其与西方有所勾连……”
他没有说下去，但所有人都明白那可怕的后果。他们面对的，不再仅仅是内部的守旧势力和吸收了他们流出技术的北元，更增加了一个可能获得了更先进西方火器支持的南方割据政权！
技术的竞争，已从华夏内部，骤然升级为一场东西方之间的、隔着时空的隐秘交锋！
朱棣缓缓靠回轮椅，闭上了眼睛。值房内，只剩下窗外隐约传来的、学子们充满希望的嘈杂声，与室内死一般的寂静形成残酷对比。
许久，他睁开眼，眼中已是一片深不见底的寒潭。
“传令。”他的声音带着一种风暴来临前的平静，“天工院下属，增设‘火器研究院’，由林庆云兼领，苏婉清协理。集中所有擅长金石、冶炼、机巧之匠师，全力攻关！不惜一切代价，给本王……追上他们！”
他的目光再次落在那张潦草的示意图上，仿佛要将其烧穿。
“另外，广孝先生，动用一切能动用的力量，给本王查清楚，那些‘客卿’……究竟是何来路！他们背后，站着的是谁？！”
命令下达，带着不容置疑的决绝，也带着一丝被逼到悬崖边的凛然。
林庆云与苏婉清领命退出值房，重新站在回廊下。学院门前的喧嚣依旧，阳光洒在那些年轻学子身上，充满了希望。而他们两人，却感到一股来自遥远西方的、冰冷的技术寒流，正悄然逼近。
苏婉清望着南方，目光仿佛穿透了千山万水，落在了那片神秘的西南之地。她低声呢喃，声音轻得只有她自己能听见：
“佛郎机……燧发枪……这个世界的水，比我想象的，还要深得多……”
林庆云站在她身侧，沉默地望着学院大门。荆棘王冠尚未戴稳，而通往王座的道路前方，已不再是已知的敌人与障碍，而是弥漫着来自异域技术迷雾的、更加凶险未卜的深渊。
火种已成燎原之势，却蓦然发现，黑暗之中，竟亮起了另一簇……来自完全不同文明的、幽冷而陌生的火焰。