拍卖场内的喧嚣比预想中更热烈。
第二座工坊喊到二十万两时，乌元突然从地上弹起来，脖颈青筋像蚯蚓般爬满，举着木牌吼得嗓子发哑：三千万两！
买北方四郡建造权！
惊堂木悬在半空，沈万三的手顿了顿。
他抬头看向二楼雅座，嬴轩正垂眸转动腰间玉坠——那是默许的暗号。北方四郡因灾损毁的官道、粮仓、民宅共计三百七十二处，沈万三清了清嗓子，此工坊产出的水泥专供四郡重建，竞拍者需与治粟内史署签订三年供料契约。
乌元的木牌砸在桌上，他额角的汗珠子顺着下颌线滴进衣领，手指却死死攥住契约文书：乌氏商队愿以族中矿山作押！他抬眼时，眼底的灼热几乎要烧穿宣纸——自去年黄河决堤，北方四郡的重建工程就像块肥肉，被各商社盯着，可谁都不愿先啃下这赔钱的骨头。
直到嬴轩提出水泥换重建配额，他才突然明白：那些被冲垮的城墙、淤塞的河道，哪是烂摊子？
分明是大秦最金贵的地契！
嬴轩倚着栏杆，指尖摩挲过袖口被李斯冷光擦过的位置。
楼下乌元的疯狂在他意料之中——这个靠贩卖皮毛起家的老狐狸，最擅长把风险变成筹码。此人野心不小，他侧头对嬴政道，儿臣打算拨三十名匠师随他去北方，顺便...查查乌氏商队在匈奴那边的盐铁生意。
嬴政的目光扫过乌元因激动而泛红的耳尖，咳嗽两声：你心里有数便好。他话音未落，内史腾抱着算盘踉跄冲进来，算珠哗啦啦撒了半地。陛下！
太子！老臣的官帽歪在脑后，脸上还沾着墨渍，总...总共三亿两千七百万钱！他手指抖得连算盘都捡不稳，弯腰时竟摔了个屁股墩，惊得雅座外的侍从们想扶又不敢扶。
嬴政盯着地上的算珠，突然低低笑出声。
他伸手扶内史腾，指节还在发颤：当年朕修驰道，国库掏光了也只凑出八百万。老人的声音轻得像叹息，可眼底的光却亮得刺人，难为你了，老腾。
内史腾被搀起来，官服后襟沾着灰，却笑得比娶亲那天还欢实：臣这把老骨头算什么？
能看着国库填满，就是摔断腿也值！他搓着双手转向嬴轩，太子殿下，那造纸坊的批文...？
明早送到你案头。嬴轩应得干脆。
他望着楼下逐渐散去的商队，眼底的冷静里浮起几分灼热——水泥拍卖只是引子，真正的棋在造纸坊。
自他推行学在民间后，竹简太贵，绢帛太奢，百姓识字的成本降不下来，这才是大秦文脉的死结。
而吕泽的造纸术改良了三个月，昨日刚送来新样：轻薄、柔韧，还带着竹浆的清香。
轩儿？嬴政的呼唤将他拉回现实。
老人正盯着他袖中露出的半卷纸样，你这两日总往羽轩阁跑，连早朝都免了，可是在捣鼓什么？
嬴轩心里一紧，面上却笑得轻松：儿臣在试新方子。他想起昨日在市集见到的——那是蜀地运来的甘蔗汁，甜得发腻，却能熬成结晶。
老医者说这东西能入药，可他尝过之后突然想到：若能把甘蔗熬成糖霜，既能充作军粮，又能让百姓过年时多盘甜果子。
是夜，羽轩阁的偏殿飘着焦糊味。
老医者举着铜勺直摇头：太子，这柘浆熬干了就是黑渣，您非要...
再添把火。嬴轩挽着袖子，守在土灶前。
他盯着锅中翻涌的褐色浆汁，想起前世在博物馆见过的唐代糖霜图谱——温度、火候、搅拌的手法，每一步都要精准。
铜勺刮过锅底时，突然有细碎的晶体粘在勺沿，在月光下泛着暗红的光。
成了？老医者凑近细看，浑浊的眼睛突然睁大，这...这是糖？
还没。嬴轩用指尖蘸了点，舌尖刚碰到就眯起眼——甜中带着微焦的苦，像极了前世第一次做焦糖失败的味道。
他正想再调火候，殿外突然传来急促的脚步声。
陛下！您慢着！
门被推开，嬴政扶着门框站在月光里，玄色衮服上还沾着晨露。
他盯着灶上的铜锅，又看看嬴轩沾着糖渣的手，气极反笑：好你个太子！
朕还当你在研究什么救国良策，合着是躲这儿熬糖水？
嬴轩刚要解释，嬴政却突然伸手蘸了点糖汁。
老人的手指在唇边顿了顿，终究还是舔了舔——他的眉毛渐渐松开，眼底的愠色化作一丝困惑：甜是甜，可这东西...能当饭吃？
嬴轩望着锅中逐渐凝固的暗红晶体，突然笑了，等儿臣再试几次，保证让它比粟米还金贵。
晨光穿透窗纸时，嬴政的身影已经消失在殿外。
老医者收拾着灶台上的铜盆，突然压低声音：太子，陛下走时往袖中塞了块糖渣...
嬴轩望着窗外泛起鱼肚白的天空，指尖轻轻敲了敲桌案——一下，两下，三下。
他知道，等太阳升起，整个咸阳都会知道太子在炼糖；而等糖霜真正成了，他要让整个大秦都尝到...甜的滋味。